ನಿಷಿದ್ಧ ಪಾಪದ ರುಚಿ

ಲಾಕ್ನೊಂದಿಗೆ ಸೆಣಸಾಡಿ, ಹಳೆಯ ಹಿತ್ತಾಳೆಯ ಬೀಗಕ್ಕೆ ಲೋಹದ ಶಬ್ದವನ್ನುಂಟುಮಾಡುತ್ತಾ ನಾನು ಬಾಗಿಲು ತೆರೆದೆ. ಲ್ಯಾಪ್ಟಾಪ್ ಬ್ಯಾಗ್ನ ಭಾರದಿಂದ ಭುಜ ನೋಯುತ್ತಿತ್ತು. ಹೈದರಾಬಾದ್ನ ಸಾಯಂಕಾಲದ ಸೆಕೆ ಗಟ್ಟಿಯಾಗಿ ಒತ್ತಿ, ಉಸಿರಾಡಲು ಕಷ್ಟವಾಗಿಸುತ್ತಿತ್ತು. ನನಗೆ ತಣ್ಣೀರಿನ ಲೋಟ, ಚಪ್ಪಲಿಗಳನ್ನು ಎಸೆದು ಆರಾಮ ಬೇಕಿತ್ತು. ಇಡೀ ದಿನ ಕೋಡಿಂಗ್ ಲೈನ್ಗಳು ಮಿಶ್ರವಾಗಿವೆ, ಮ್ಯಾನೇಜರ್ನ ಧ್ವನಿ ನಿಷ್ಕ್ರಿಯ-ಆಕ್ರಮಣಕಾರಿಯಾಗಿ ನನ್ನನ್ನು ಕಟ್ಟಿದೆ, ಒಂದು ಬಗ್ ನನ್ನ ಎಲ್ಲಾ ಫಿಕ್ಸ್ಗಳನ್ನು ಗೇಲಿ ಮಾಡಿದೆ. ನಾನು ದಣಿದಿದ್ದೆ, ನೋಯುತ್ತಿರುವ ನರಗಳಂತೆ.

ಬಾಗಿಲು ತೆರೆಯಿತು, ಮತ್ತು ನಾನು ಹೆಪ್ಪುಗಟ್ಟಿದೆ. ಗೋಡೆಗೆ ಒರಗಿ, ಭುಜದ ಮೇಲೆ ಹಳೆಯ ಬ್ಯಾಕ್ಪ್ಯಾಕ್ನೊಂದಿಗೆ, ರೋಹನ್. ನನ್ನ ಆತ್ಮೀಯ ಗೆಳತಿ ಪ್ರಿಯಾಳ ತಮ್ಮ. ಅವಳು ಬೆಳಿಗ್ಗೆ ಕರೆ ಮಾಡಿ, ಸರಳವಾಗಿ ಬೇಡಿಕೊಂಡಿದ್ದಳು: “ಅವನಿಗೆ ನಾಳೆ ಪ್ರವೇಶ ಪರೀಕ್ಷೆ ಇದೆ, ಅರ್ಚನಾ, ಒಂದು ರಾತ್ರಿ ಮಾತ್ರ ಇರುತ್ತಾನೆ? ಪ್ಲೀಸ್?” ನಾನು ಯೋಚಿಸದೆ ಒಪ್ಪಿಕೊಂಡಿದ್ದೆ, ಬ್ರೇಸ್‌ಗಳು, ದೊಡ್ಡದಾದ ಟೀ-ಶರ್ಟ್ಗಳನ್ನು ಧರಿಸಿರುವ ಹಳ್ಳಿಯ ಹುಡುಗನನ್ನು ನಿರೀಕ್ಷಿಸಿದ್ದೆ. ಆ ಹುಡುಗ ಹೋಗಿದ್ದ. ನನ್ನ ಮುಂದೆ ನಿಂತವನು ಮನುಷ್ಯನಾಗಿದ್ದ ರೋಹನ್. ಅವನ ಅಗಲವಾದ ಭುಜಗಳು ಮಸುಕಾದ ಕಪ್ಪು ಟೀ-ಶರ್ಟ್ನ್ನು ತುಂಬಿದ್ದವು. ದವಡೆ ಪೊದೆನಾಗಿದ್ದು, ಅಲ್ಲಲ್ಲಿ ಗಡ್ಡ ಇತ್ತು. ಕಡು ಕಣ್ಣುಗಳು, ಆಳವಾದ, ತಿಳಿದಿರುವ ಕಂದು ಬಣ್ಣದಲ್ಲಿ, ನನ್ನ ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ಭೇಟಿಯಾದವು, ತುಟಿಗಳ ಮೇಲೆ ನಿಧಾನವಾದ, ಹಿಂಜರಿಕೆಯ ನಗು. ನನ್ನಲ್ಲಿ ನಡುಕ. *ಇವನು ಪ್ರಿಯಾಳ ತಮ್ಮನಲ್ಲ. ಒಬ್ಬ ಅಪರಿಚಿತ. ಅಪಾಯಕಾರಿ ಕಾಮ.*

“ಹೇ, ಅರ್ಚನಾ,” ಅವನು, ಅವನ ಧ್ವನಿಯಲ್ಲಿ ಒರಟುತನ, ಆ ನಿಶ್ಯಬ್ದ ಗಾಳಿಯ ಮೂಲಕ ಕಂಪಿಸಿ, ನನ್ನ ಎದೆಯ ಆಳದಲ್ಲಿ ಕದಲಿಕೆ ಉಂಟುಮಾಡಿತು. “ಚೆನ್ನಾಗಿದೀಯಾ.”

ನಾನು ಕಣ್ಣು ಮಿಟುಕಿಸಿದೆ, ಈ ಮನುಷ್ಯನನ್ನು ಆ ಮಗುವಿನೊಂದಿಗೆ ಹೋಲಿಸಲು ಹೆಣಗಾಡಿದೆ. ಪ್ರಿಯಾಳ ಊಟದ ಮೇಜು ನೆನಪಾಯಿತು, ಹೋಮ್ವರ್ಕ್ನ ಮೇಲೆ ಬಾಗಿ, ಪೆನ್ಸಿಲ್ ಅನ್ನು ಮುಗ್ಧ ಕೈಯಲ್ಲಿ ಹಿಡಿದಿದ್ದ. ನನ್ನ ಮಾತುಗಳು ತಡವರಿಸಿದವು, ಮುಜುಗರದಿಂದ, ಗಂಟಲು ಬಿಗಿಯಿತು. “ರೋಹನ್… ನೀನು ಬದಲಾಗಿದ್ದೀಯ.” ನಾನು ಮುಂದೆ ಹೆಜ್ಜೆ ಹಾಕಿದೆ, ತಕ್ಷಣವೇ ಅಪ್ಪಿಕೊಳ್ಳುವ ಪ್ರವೃತ್ತಿಯಿಂದ, ಆದರೆ ಅವನ ದೇಹದ ದೃಢತೆ, ಬೆಚ್ಚಗಿನ, ಕಠಿಣವಾದ ನಿಲುವು ನನ್ನನ್ನು ಆಶ್ಚರ್ಯಗೊಳಿಸಿತು. ಅವನ ಸುಗಂಧ-ಸ್ವಚ್ಛವಾದ, ಸೌಮ್ಯವಾದ ಸೆಡಾರ್ ಜೊತೆ ಬೆರೆತ ಸೂಕ್ಷ್ಮವಾದ ಉಪ್ಪಿನಂಶದ ಬೆವರು-ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಹರಿಯಿತು. ಇದು ಮನೆಯ ವಾಸನೆಯಲ್ಲ, ಪ್ರಿಯಾಳ ವಾಸನೆಯಲ್ಲ. ನಾನು ಬೇಗನೆ ಹಿಂದಕ್ಕೆ ಎಳೆದುಕೊಂಡೆ, ಕೆನ್ನೆಗಳು ಉರಿಯುತ್ತಿವೆ. “ಕ್ಷಮಿಸು, ನಾನು ಗೊಂದಲದಲ್ಲಿದ್ದೇನೆ. ಒಳಗೆ ಬಾ.”

ಅವನು ನಕ್ಕ, ಆ ಮೃದುವಾದ, ಬೆಚ್ಚಗಿನ ಶಬ್ದವು ತೇವಾಂಶದ ಗಾಳಿಯಲ್ಲಿ ತೂಗಾಡಿತು, ಅವನು ಒಳಗೆ ಅನುಸರಿಸಿದಾಗ ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳು ನನ್ನ ಮುಖದ ಮೇಲೆ ಇಳಿಬಿದ್ದವು, ಧರಿಸಿದ ಸ್ನೀಕರ್ಗಳು ಟೈಲ್ಸ್ ಮೇಲೆ ನಿಧಾನವಾಗಿ ಉಜ್ಜಿದವು. ನಾನು ಬ್ಯಾಗನ್ನು ಕೌಂಟರ್ ಮೇಲೆ ಹಾಕಿದೆ, ಆ ನಿಶ್ಯಬ್ದದಲ್ಲಿ ಚರ್ಮದ ಸದ್ದು ಜೋರಾಗಿತ್ತು, ನಾನು ಸಿಕ್ಕಿಬಿದ್ದೆ ಎಂದು ಅವನ ಪಲ್ಸ್ ನೆಗೆಯಿತು, ಅವನ ನೋಟವು ನನ್ನ ಸಡಿಲವಾದ ಕೂದಲಿನ ಅವ್ಯವಸ್ಥೆಯ ಹಾದಿಯನ್ನು, ನನ್ನ ಕುತ್ತಿಗೆಯ ವಕ್ರತೆಯನ್ನು ಅನುಸರಿಸಿತು. ನಾನು ನನ್ನ ತುಟಿಯನ್ನು ಕಚ್ಚಿದೆ, ಸಣ್ಣ, ಅನೈಚ್ಛಿಕ ಚಲನೆ, ದೂರ ತಿರುಗಿದೆ, ಅವನ ಉಪಸ್ಥಿತಿಯ ಭಾರವು ಒಂದು ಜೀವಂತ ವಸ್ತುವಿನಂತೆ, ಸ್ಪಷ್ಟವಾದ ಶಾಖವು ನನ್ನ ಸ್ಥಳದ ಪರಿಚಿತ ಪ್ರಶಾಂತತೆಯನ್ನು ಅಸಮಾಧಾನಗೊಳಿಸಿತು.

“ಅತಿಥಿ ಮ್ಯಾಟ್ರೆಸ್ ಅಥವಾ ಸೋಫಾ?” ನಾನು ಕೇಳಿದೆ, ನನ್ನ ಧ್ವನಿ ತುಂಬಾ ಪ್ರಕಾಶಮಾನವಾಗಿತ್ತು, ಲಿವಿಂಗ್ ರೂಮ್ ಗೋಡೆಯ ಮೇಲೆ ಸುತ್ತಿದ ಮ್ಯಾಟ್ರೆಸ್ಗೆ ಕೈತೋರಿಸಿದೆ. ಮೇಲಿರುವ ಫ್ಯಾನ್ ತಿರುಗುತ್ತಿತ್ತು, ಅದರ ಬ್ಲೇಡ್ಗಳು ಭಾರವಾದ ಗಾಳಿಯನ್ನು ಕಲಕುತ್ತಿದ್ದವು, ಆದರೆ ಉಸಿರುಗಟ್ಟಿಸುವ ಶಾಖವನ್ನು ಕಡಿಮೆ ಮಾಡಲಿಲ್ಲ. ನನ್ನ ಕುರ್ತಾ ಸೊಂಟಕ್ಕೆ ಅಂಟಿಕೊಂಡಿತು, ನಾನು ಅದನ್ನು ಎಳೆದೆ, ಅವನ ನೋಟದಲ್ಲಿ ನನ್ನ ದೇಹದ ತೆಳುವಾದ ಹತ್ತಿ ರೇಖೆಯ ಬಗ್ಗೆ ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ಅತಿಯಾಗಿ ತಿಳಿದುಕೊಂಡೆ.

“ಸೋಫಾ ಸರಿ ಇದೆ,” ರೋಹನ್, ತನ್ನ ಬೆನ್ನುಹೊರೆಯನ್ನು ಮೃದುವಾದ ಸದ್ದಿನೊಂದಿಗೆ ಕೆಳಗೆ ಇರಿಸಿದ. ಅವನ ಧ್ವನಿ ಹಗುರವಾಗಿತ್ತು, ಆದರೆ ತಿಳಿದಿರುವ ಅಂಚು ಇತ್ತು, ನಗುವಿನಲ್ಲಿ ಹೆಚ್ಚು ಧೈರ್ಯಶಾಲಿ ಮಿಂಚು ಇತ್ತು. “ನೀನು ಪ್ರಿಯಾಳಂತೆ ಧ್ವನಿಸುತ್ತೀಯ, ಎಲ್ಲರೂ ನನ್ನನ್ನು ಆಳುವವರೇ.”

ನಾನು ನಕ್ಕೆ, ಆ ಶಾಂತ ಫ್ಲಾಟ್ನಲ್ಲಿ ಆ ಶಬ್ದವು ತುಂಬಾ ತೀಕ್ಷ್ಣವಾಗಿತ್ತು, ನನ್ನ ಕೂದಲನ್ನು ಹಿಂದಕ್ಕೆ ಚುಟುಕು ಸ್ಪರ್ಶ ಮಾಡಿದೆ, ಒಂದು ನರಗಳ ಅಭ್ಯಾಸ, ಆ ಅರಿವಿನ ಆಘಾತವು ನನ್ನ ರಕ್ತನಾಳಗಳಲ್ಲಿ ನಡುಕವನ್ನು ತಂದಿತು. *ಇದು ಆಳುವಿಕೆಯಲ್ಲ. ಇದು ನಾನು ಸಾಮಾನ್ಯ ಎಂದು ನಟಿಸುತ್ತಿರುವುದು.* ನಾನು ಗಟ್ಟಿಯಾಗಿ ನುಂಗಿದೆ. “ಹಾಗಾದರೆ, ರಾತ್ರಿಯ ಊಟ,” ವೇಗವಾಗಿ, ಬಲವಂತದ ಹಿಮ್ಮೆಟ್ಟುವಿಕೆ. “ನೀನು ಹಸಿವಿನಿಂದ ಇರಬೇಕು.”

ಅವನು ಅನುಸರಿಸಿದನು, ಅವನ ಉಪಸ್ಥಿತಿಯು ಸಂಕುಚಿತ ಸ್ಥಳವನ್ನು ತುಂಬಿತು. ನನ್ನ ಬರಿಗಾಲುಗಳ ಕೆಳಗೆ ಟೈಲ್ಸ್ ತಂಪಾಗಿದ್ದವು-ಮನೆಗೆ ಬರುವ ಒಂದು ಸಣ್ಣ ಆಚರಣೆ-ನಾನು ಪದಾರ್ಥಗಳೊಂದಿಗೆ, ದಿನಚರಿಯೊಂದಿಗೆ, ಸುರಕ್ಷಿತವಾದವುಗಳೊಂದಿಗೆ ನನ್ನನ್ನು ತೊಡಗಿಸಿಕೊಂಡೆ. ಆದರೆ ಅವನು ಕೌಂಟರ್ ಮೇಲೆ ಒರಗಿ ನೋಡಿದ ಪ್ರತಿಯೊಂದು ನೋಟಕ್ಕೂ, ನನ್ನ ಕೈಗಳು ಸ್ವಲ್ಪ ವಣುಕುತ್ತಿದ್ದವು. ರೈಸ್ ಕುಕ್ಕರ್ನ ಲಯಬದ್ಧ ಕ್ಲಿಕ್ ನನ್ನ ವೇಗದ ಹೃದಯವನ್ನು ಗೇಲಿ ಮಾಡುತ್ತಿತ್ತು. *ಇವನು ಪ್ರಿಯಾಳ ತಮ್ಮ. ನಾನು ಇವನನ್ನು ಹೀಗೆ ಗಮನಿಸಬಾರದು.* ಅವನು ಬಂದಾಗಿನಿಂದ ನನ್ನ ಮನೆ ವಿಚಿತ್ರವಾಯಿತು.

ಅಡುಗೆಮನೆಯಲ್ಲಿ ಜೀರಿಗೆ, ಅರಿಶಿನದ ವಾಸನೆ, ಶ್ರೀಮಂತ, ಮಣ್ಣಿನ ಸುವಾಸನೆ ಗಾಳಿಯನ್ನು ತುಂಬಿತು, ನಾನು ಸ್ಟೌವ್ ಮೇಲೆ ನಿಧಾನವಾಗಿ ಕುದಿಯುತ್ತಿರುವ ದಾಲ್ ಅನ್ನು ತಿರುಗಿಸಿದೆ. ರೋಹನ್ ಸಣ್ಣ ಮೇಜಿನ ಬಳಿ ಕುಳಿತಿದ್ದ, ಅವನ ಉದ್ದನೆಯ ಕಾಲುಗಳನ್ನು ಚಾಚಿದ, ನಮ್ಮ ಜಾಗದಲ್ಲಿ ತುಂಬಾ ಆರಾಮವಾಗಿ ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದ. ನಾನು ಅವನ ಮುಂದೆ ಒಂದು ತಟ್ಟೆಯನ್ನು ಇರಿಸಿದೆ-ಆವಿಯ ಅನ್ನ, ಒಂದು ಸೌಟು ಗೋಲ್ಡನ್ ದಾಲ್, ಸ್ವಲ್ಪ ಮಾವಿನಕಾಯಿ ಉಪ್ಪಿನಕಾಯಿ-ಎದುರಿನ ಕುರ್ಚಿಯಲ್ಲಿ ಜಾರಿದೆ, ನನ್ನ ಬೆರಳುಗಳು ನೀರಿನ ಲೋಟದೊಂದಿಗೆ ಆಟವಾಡುತ್ತಿದ್ದವು.

“ಹಾಗಾದರೆ, ನಾಳೆ ದೊಡ್ಡ ಪರೀಕ್ಷೆ ಇದೆಯೇ?” ನಾನು ಕೇಳಿದೆ, ಬಲವಂತವಾಗಿ ಹಗುರವಾದ ಸ್ವರವನ್ನು ಬಳಸಿ. ನನ್ನ ಧ್ವನಿ ಬಿಗಿಯಾಗಿತ್ತು, ತುಂಬಾ ಪ್ರಕಾಶಮಾನವಾಗಿ, ಗಾಬರಿಗೊಂಡ ಹಕ್ಕಿಯಂತೆ.

“ಹೌದು,” ಅವನು, ಒಂದು ತುತ್ತು ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಹೇಳಿದ. “ಇಂಜಿನಿಯರಿಂಗ್ ಪ್ರವೇಶ. ಕಠಿಣ, ಆದರೆ ನಾನು ಸಿದ್ಧನಾಗಿದ್ದೇನೆ, ಅಂದುಕೊಂಡಿದ್ದೇನೆ.” ಅವನು ನಕ್ಕ, ಕಣ್ಣಿನ ಮೂಲೆಗಳಲ್ಲಿ ಸುಕ್ಕು ಬಿದ್ದಿತು, ಅವನ ಸುಲಭ ಆಕರ್ಷಣೆಯ ಅಲೆ ನನ್ನನ್ನು ಅಪ್ಪಳಿಸಿತು. “ಅಂದಹಾಗೆ, ಇದು ಅದ್ಭುತವಾಗಿದೆ, ನೀನು ಅವಳ ಅಡುಗೆಯನ್ನು ಮೀರಿಸಿದ್ದೀಯ ಎಂದು ತಿಳಿದರೆ ಪ್ರಿಯಾ ಕೆರಳುತ್ತಾಳೆ.”

ನಾನು ನಕ್ಕೆ, ನಗುವಿನಲ್ಲಿ ಒಂದು ಸಣ್ಣ ಉಸಿರು, ಮೇಜಿನುದ್ದಕ್ಕೂ ಅವನ ತೋಳನ್ನು ಸವರಿ. ನನ್ನ ಬೆರಳುಗಳು ಅವನ ಚರ್ಮವನ್ನು ಲಘುವಾಗಿ ಸ್ಪರ್ಶಿಸಿದವು, ಬೆಚ್ಚಗಿನ ಮತ್ತು ದೃಢವಾದ, ಆ ಅರಿವಿನ ಕುಟುಕು ನನ್ನ ಮೂಲಕ ಹರಿಯಿತು. ನಾನು ತಕ್ಷಣ ಹಿಂದಕ್ಕೆ ಎಳೆದುಕೊಂಡೆ, ಕೆನ್ನೆಗಳು ಕೆಂಪಾದವು, ನನ್ನ ತಟ್ಟೆಯ ಮೇಲೆ ಗಮನ ಕೇಂದ್ರೀಕರಿಸಿದೆ. *ತಪ್ಪು. ತಪ್ಪು. ತಪ್ಪು.* “ಅವಳಿಗೆ ಹೇಳುವ ಧೈರ್ಯ ಮಾಡಬೇಡ. ಅವಳು ನನ್ನನ್ನು ಎಂದಿಗೂ ಕ್ಷಮಿಸುವುದಿಲ್ಲ.”

ಅವನು ನಕ್ಕ, ಆದರೆ ನಾನು ತಿನ್ನುತ್ತಿದ್ದಾಗ ಅವನ ದೃಷ್ಟಿ ನನ್ನ ಮೇಲೆ ನೆಲೆಸಿತು. ಸ್ಪೂನ್ ನನ್ನ ಬೆರಳುಗಳ ಸುತ್ತಲೂ ತಿರುಗುವ ರೀತಿ, ನಾನು ಅನ್ನವನ್ನು ತುಟಿಗಳಿಗೆ ತರುವ ರೀತಿ. ಅವನು ಸ್ಪೂನನ್ನು ತನ್ನ ಬೆರಳುಗಳ ಸುತ್ತಲೂ ಸುತ್ತಿದ, ಬಲವಾಗಿ ಮತ್ತು ಉದ್ದೇಶಪೂರ್ವಕವಾಗಿ, ನಾನು ಅವನ ಕಡೆಗೆ ನೋಡುವುದನ್ನು ನಿಲ್ಲಿಸಲಾಗಲಿಲ್ಲ, ಅವನ ತುಟಿಗಳು ಗ್ಲಾಸ್ನ ಅಂಚನ್ನು ಸ್ಪರ್ಶಿಸಿದವು, ನಿಧಾನವಾಗಿ ಮತ್ತು ಅವಸರವಿರದೆ. ನನ್ನ ಚರ್ಮವು ಸಾವಿರಾರು ಸಣ್ಣ ಆಘಾತಗಳೊಂದಿಗೆ ಚುಚ್ಚಿತು. *ನಿಲ್ಲಿಸು, ಅರ್ಚನಾ. ಇದನ್ನು ಈಗಲೇ ನಿಲ್ಲಿಸು.* ಅವನು ಮಾತನಾಡಿದ, ಅವನ ಧ್ವನಿ ಮೃದುವಾಯಿತು, ಭಾರವಾಯಿತು. “ನಿನಗೆ ಗೊತ್ತಾ, ನೀನು ಯಾವಾಗಲೂ… ಪ್ರಿಯಾಳ ಗೆಳತಿಗಿಂತ ಹೆಚ್ಚು ಎಂದು ನಾನು ಯಾವಾಗಲೂ ಭಾವಿಸಿದೆ.” ನನ್ನ ಹೃದಯ ಗಲಿಬಿಲಿಗೊಂಡಿತು, ಎದೆಯಲ್ಲಿ ಸಿಕ್ಕಿಬಿದ್ದ ಗಾಬರಿಗೊಂಡ ಹಕ್ಕಿಯಂತೆ. ನಾನು ನಗುವನ್ನು ಒತ್ತಾಯಿಸಿದೆ, ಒಣಗಿದ, ಗರಗಸದ ಶಬ್ದ, ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ತಪ್ಪಿಸಲು ದಾಲ್ ಅನ್ನು ತಿರುಗಿಸಿದೆ. *ಇದು ಒಂದು ಗಡಿ. ನಾನು ಗಡಿ ದಾಟುತ್ತಿದ್ದೇನೆ.* ನಾವು ಮೇಜಿನ ಬಳಿ ಹೆಚ್ಚು ಹೊತ್ತು ನಿಂತೆವು, ಮೌನವು ಹಿಗ್ಗಿತು, ಹೇಳಲಾಗದ ಮಾತುಗಳಿಂದ ಭಾರವಾಯಿತು ಮತ್ತು ದಪ್ಪವಾಯಿತು, ಇಬ್ಬರೂ ಚಲಿಸಲು ಇಷ್ಟವಿರಲಿಲ್ಲ.

ರಾತ್ರಿಯ ಊಟದ ನಂತರ, ನಾನು ಸಡಿಲವಾದ ಟೀ-ಶರ್ಟ್ ಮತ್ತು ಹತ್ತಿ ಶಾರ್ಟ್ಗಳನ್ನು ಧರಿಸಿದೆ. ರೋಹನ್ನ ಕಣ್ಣುಗಳು ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಮಿಂಚುವವರೆಗೆ ನಾನು ಲಿವಿಂಗ್ ರೂಮ್ಗೆ ನಡೆದಾಗ ಎರಡು ಬಾರಿ ಯೋಚಿಸಲಿಲ್ಲ. ತೀವ್ರವಾದ ಶಾಖ ಮತ್ತು ಹಸಿವಿನ ಮಿಂಚು, ಅವನ ದವಡೆ ಬಿಗಿಯಿತು, ಗಂಟಲಿನಲ್ಲಿ ನುಂಗುವುದು ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಕಷ್ಟವಾಯಿತು. *ಇದು ತಪ್ಪು. ಇವನು ಪ್ರಿಯಾಳ ತಮ್ಮ.* ನನ್ನ ಹೊಟ್ಟೆ ತಿರುಗಿತು, ದೋಷ ಮತ್ತು ಉರಿಯುವ, ಪ್ರಾಚೀನ ಬಯಕೆಯ ನೋವಿನ ಮಿಶ್ರಣ.

ನಾನು ಸೋಫಾ ಮೇಲೆ ಕುಳಿತುಕೊಂಡೆ, ದೂರವನ್ನು ಸೃಷ್ಟಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸುತ್ತಾ, ನನ್ನ ಕಾಲುಗಳನ್ನು ಒಳಗೆ ಸೇರಿಸಿದೆ, ರಿಮೋಟ್ ಹಿಡಿದೆ. “ಟಿವಿ?” ನಾನು ಕೇಳಿದೆ, ನನ್ನ ಧ್ವನಿ ತುಂಬಾ ಅಸಡ್ಡೆಯಿಂದ, ತುಂಬಾ ಜೋರಾಗಿತ್ತು. ಫ್ಯಾನ್ನ ಝೇಂಕಾರವು ನನ್ನ ಬಡಿಯುವ ಹೃದಯವನ್ನು ಶಾಂತಗೊಳಿಸಲಿಲ್ಲ.

“ಖಂಡಿತ,” ಅವನು, ನನ್ನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ನೆಲೆಸಿದ. ಸೋಫಾ ಚಿಕ್ಕದಾಗಿತ್ತು. ಅವನು ಸರಿಸಿದಾಗ ಅವನ ಮೊಣಕಾಲು ನನ್ನದಕ್ಕೆ ಮತ್ತೆ ಸ್ಪರ್ಶಿಸಿತು, ಆ ಸ್ಥಿರವಾದ ಬೆಚ್ಚಗಿನ ಸ್ಪರ್ಶವು ನನ್ನ ಉಸಿರನ್ನು ಆಪಿತು. ನಾವು ಇಬ್ಬರೂ ದೂರ ಸರಿಯಲಿಲ್ಲ. ನಾವು ಕುಳಿತುಕೊಂಡೆವು, ನಮ್ಮ ನಡುವೆ ಸೆಂಟಿಮೀಟರ್ ಅಂತರ, ತೊಡೆಗಳು ಸ್ಪರ್ಶಿಸುತ್ತಿದ್ದವು. ನಾವು ಬದಲಿಗೆ ಮಾತನಾಡಿದೆವು-ಅವನ ಪರೀಕ್ಷೆ, ನಮ್ಮ ಆತ್ಮವನ್ನು ಕುಗ್ಗಿಸುವ ಕೋಡಿಂಗ್ ಸ್ಪ್ರಿಂಟ್ಗಳು, ಹೈದರಾಬಾದ್ನ ಹಸುಗಳು. ಅವನ ಧ್ವನಿಯಲ್ಲಿ ಲಯ ಇತ್ತು, ಸ್ಥಿರವಾಗಿ, ಅವನು ನಕ್ಕಾಗಲೆಲ್ಲಾ, ಶಾಖದ ಅಲೆಯು ನನ್ನ ಮೂಲಕ ಹಾದುಹೋಯಿತು.

ಈಗ ನಮ್ಮ ಭುಜಗಳ ನಡುವಿನ ಜಾಗವು ಹೋಗಿತ್ತು, ಚರ್ಮದ ಶಾಖವು ನಿರಂತರ ಉಪಸ್ಥಿತಿ. ಅವನು ತನ್ನ ಮೊಣಕಾಲು ನನ್ನದಕ್ಕೆ ಮತ್ತೆ ಒತ್ತಿದ, ಸ್ಥಿರವಾದ, ಉದ್ದೇಶಪೂರ್ವಕವಾದ ಬೆಚ್ಚಗಿನ ಸ್ಪರ್ಶವು ನನ್ನ ಉಸಿರಾಟವನ್ನು ಆಳವಿಲ್ಲದಂತೆ ಮಾಡಿತು. ನಾನು ಅವನ ಕಡೆಗೆ ನೋಡಿದೆ, ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳು ನನ್ನನ್ನು ನೋಡಿದವು-ಟಿವಿ ಅಲ್ಲ, ನನ್ನನ್ನು. ಆ ನೋಟವು ಭಾರವಾಗಿತ್ತು, ಶೋಧಿಸುತ್ತಿತ್ತು, ಅದರ ಆಳದಲ್ಲಿ ಕಚ್ಚಾ ಪ್ರಶ್ನೆ ಇತ್ತು. ನಾನು ನನ್ನ ತುಟಿಯನ್ನು ಕಚ್ಚಿದೆ, ನನ್ನ ಬೆರಳುಗಳು ಶರ್ಟ್ನ ಅಂಚನ್ನು ವಣುಕುತ್ತಾ ತಿರುಗಿಸಿದವು. *ನಾನು ಇಲ್ಲಿ ಅವನು ವಿಡಿಯೋ ಗೇಮ್ಸ್ ಆಡುವುದನ್ನು ನೋಡುತ್ತಿದ್ದೆ, ಸಣ್ಣ ದೇಹ ಮತ್ತು ಬ್ರೇಸ್‌ಗಳು, ಕೇವಲ ಹುಡುಗ. ಆ ಹುಡುಗ ಹೋಗಿದ್ದಾನೆ. ಈ ಮನುಷ್ಯ ನನ್ನನ್ನು ಹಾಳೆಗಳಿಗೆ ಒತ್ತುತ್ತಿದ್ದಾನೆ.* ಆ ಆಲೋಚನೆ ನನ್ನ ಹೊಟ್ಟೆಯಲ್ಲಿ ತೀಕ್ಷ್ಣವಾದ, ನೋವಿನ ಚಾಕುವಿನಂತೆ ಇತ್ತು. ಆದರೆ ಪ್ರಿಯಾಳ ಧ್ವನಿ, ಇದಕ್ಕಾಗಿ ನನ್ನನ್ನು ಕೂಗುತ್ತಿದ್ದ, ನನ್ನ ಪಲ್ಸ್ನ ಗುಡುಗಿನಲ್ಲಿ ಮುಳುಗಿಹೋಯಿತು. *ನಾನು ಈಗ ದೂರ ನೋಡಿದರೆ, ನನ್ನನ್ನು ನಾನು ಎಂದಿಗೂ ಕ್ಷಮಿಸುವುದಿಲ್ಲ. ನಾನು ನೋಡದಿದ್ದರೆ, ನಾನು ಅವಳನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಳ್ಳುತ್ತೇನೆ.*

ನಾನು ಕೆಲಸದ ಬಗ್ಗೆ, ವಾರವನ್ನು ತಿಂದ ಒಂದು ಬಗ್ ಬಗ್ಗೆ ಒಂದು ಅರ್ಥಹೀನ ಕಥೆಯ ಮಧ್ಯದಲ್ಲಿದ್ದೆ. ನನ್ನ ಕೈಗಳು ಗಾಳಿಯಲ್ಲಿ ತೂಗಾಡಿದವು, ಧ್ವನಿ ಏರಿತು, ಆದರೆ ರೋಹನ್ ಕೇಳುತ್ತಿಲ್ಲ ಎಂದು ಗಮನಿಸಿದೆ. ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳು ನನ್ನ ತುಟಿಗಳ ಮೇಲೆ ಸ್ಥಿರವಾಗಿದ್ದವು, ಕತ್ತಲೆಯಲ್ಲಿ ಕಡು ಮತ್ತು ತೀವ್ರವಾಗಿ, ಕಣ್ಣುಪಾಪೆಗಳು ಹಿಗ್ಗಿದವು. ನನ್ನ ಧ್ವನಿ ನಿಧಾನವಾಯಿತು, ತಡಬಡಿಸಿತು, ನಂತರ ನಿಂತಿತು. ಗಾಳಿ ಬಿರುಕು ಬಿಟ್ಟಿತು, ನಿಷಿದ್ಧವಾದ ಯಾವುದೋ ಒಂದರಿಂದ ದಪ್ಪವಾಯಿತು. ನನ್ನ ಹೃದಯ ಬಡಿಯಿತು, ನನ್ನ ಕಿವಿಯಲ್ಲಿ ಜೋರಾಗಿ, ಅವನು ಕೇಳಲು ಸಾಧ್ಯ ಎಂದು ನನಗೆ ಖಚಿತವಾಗಿತ್ತು.

ನಮ್ಮ ಕಣ್ಣುಗಳು ಲಾಕ್ ಆದವು. ಅವನ ಉಸಿರು, ಆಳವಿಲ್ಲದ. ನಮ್ಮ ದೇಹಗಳು, ನಡುಗಿದವು. ಮೌನವು ಹಿಗ್ಗಿತು, ಭಾರವಾಗಿ, ಚಲಿಸದೆ ನಮ್ಮನ್ನು ಹತ್ತಿರಕ್ಕೆ ಎಳೆಯಿತು. *ನಾವು ಇದನ್ನು ಮಾಡಬಾರದು,* ನಾನು ಯೋಚಿಸಿದೆ. ಆ ಮಾತುಗಳು ಟೊಳ್ಳಾಗಿದ್ದವು, ನಾನು ನನಗೇ ಸುಳ್ಳು ಹೇಳುತ್ತಿದ್ದಂತೆ. *ಅವನು ಪ್ರಿಯಾಳ ತಮ್ಮ. ಅವಳು ನನ್ನನ್ನು ದ್ವೇಷಿಸುತ್ತಾಳೆ.* ದೋಷವು ತೀಕ್ಷ್ಣವಾದ, ತಿರುಗುವ ಚಾಕುವಿನಂತೆ, ಆದರೆ ಅವನ ಅಗ್ನಿಯ ಸೆಳೆತ, ನಾನು ಮುಳುಗಲು ಬಯಸಿದ ರೇಜಿಂಗ್ ನರಕ, ಬಲವಾಗಿ ಎಳೆಯಿತು.

ಅವನು ವಾಗಿದ. ನಿಧಾನವಾಗಿ. ಹಿಂಜರಿಕೆಯಿಂದ. ಅವನ ತುಟಿಗಳು ನನ್ನದನ್ನು ತುಂಬಾ ಮೃದುವಾಗಿ ಸ್ಪರ್ಶಿಸಿದವು, ಅದು ಕೇವಲ ಒಂದು ಸ್ಪರ್ಶ, ಒಂದು ಭರವಸೆಯ ಪಿಸುಮಾತು. ನನ್ನ ದೇಹವು ಹೆಪ್ಪುಗಟ್ಟಿತು, ಇದು ತಪ್ಪು ಎಂದು ನನ್ನ ಮನಸ್ಸು ಕೂಗುತ್ತಿತ್ತು. ಆದರೆ ನನ್ನ ಕೈಗಳು ತಮ್ಮಷ್ಟಕ್ಕೆ ತಾವೇ ಚಲಿಸಿದವು, ಅವನ ಅಂಗಿಯನ್ನು ಹಿಡಿದವು. “ನಮ್ಮಿಂದ ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ,” ನಾನು ಅವನ ತುಟಿಗಳ ವಿರುದ್ಧ ಪಿಸುಗುಟ್ಟಿದೆ, ನನ್ನ ಧ್ವನಿ ನಡುಗಿತು. ಅವನು ಮರಳಿ ಮುತ್ತಿಟ್ಟ, ಗಟ್ಟಿಯಾಗಿ, ಹಸಿವಿನಿಂದ. ಅಡಗಿದ ಮೂಗುಳಿ ನನ್ನ ಗಂಟಲಿನಲ್ಲಿ ಸಿಕ್ಕಿಬಿದ್ದಿತು. ದೋಷವು ಸುಟ್ಟುಹೋಯಿತು, ತೀಕ್ಷ್ಣವಾದ ಮತ್ತು ಕುಟುಕುವ ನೋವು, ಆದರೆ ಅಗತ್ಯವು ಹೆಚ್ಚು ಉರಿಯಿತು, ಎಲ್ಲಾ ಆಲೋಚನೆಗಳನ್ನು ಸೇವಿಸುವ ಬೆಂಕಿ.

ಅನಂತಕಾಲದಂತೆ ಅನಿಸಿದ ನಂತರ ನಾವು ಬೇರ್ಪಟ್ಟೆವು, ಉಸಿರಾಟಕ್ಕಾಗಿ ಉಬ್ಬಸದಿಂದ, ಅಪರಿಚಿತರಂತೆ ಒಬ್ಬರನ್ನೊಬ್ಬರು ನೋಡಿದೆವು. ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳು ಅಗಲವಾಗಿದ್ದವು, ಸಂಘರ್ಷದಿಂದ, ಅವನ ಎದೆ ಏರಿಳಿಯುತ್ತಿತ್ತು. “ಇದು ನಾವು ಅಲ್ಲ… ಇದು ನಾವು ಆಗಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ,” ನಾನು ಗೊಣಗಿದೆ, ನನ್ನ ಧ್ವನಿ ಒಡೆಯಿತು. ಅದು ತುಂಬಾ ತಪ್ಪಾಗಿ ಅನಿಸಿತು, ಆದರೆ ತುಂಬಾ ಸರಿಯಾಗಿ ಅನಿಸಿತು. ನಾನು ಮತ್ತೆ ವಾಲಿದೆ, ನನ್ನ ತುಟಿಗಳು ಅವನದನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡವು. ಪ್ರತಿರೋಧಿಸಲು ಎಳೆತವು ತುಂಬಾ ಬಲವಾಗಿತ್ತು.

ಮುತ್ತು ಆಳವಾಯಿತು, ಉನ್ಮಾದವಾಯಿತು, ಆದರೆ ನಾವು ವಿರಾಮ ತೆಗೆದುಕೊಂಡೆವು-ಬೇರ್ಪಡುವ ದಾರಿಯಲ್ಲಿ ಒಂದು ಚಲನೆ, ಹಣೆಯು ಒಟ್ಟಿಗೆ ಒತ್ತಲ್ಪಟ್ಟಿದೆ, ಉಸಿರಾಟಗಳು ಹರಿದುಹೋದ ಉಬ್ಬಸದಲ್ಲಿ ಬೆರೆತಿವೆ. ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳು ನನ್ನದನ್ನು ಹುಡುಕಿದವು, ವಿಸ್ಮಯ ಮತ್ತು ಅನಿಶ್ಚಿತತೆಯ ಮಿಶ್ರಣದಿಂದ ಅಗಲವಾಗಿದ್ದವು. ಅವನ ಕೈಗಳು ನನ್ನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ತೇಲುತ್ತಿದ್ದವು, ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಸ್ಪರ್ಶಿಸಲಿಲ್ಲ. “ಅರ್ಚನಾ…” ಅವನು ಪಿಸುಗುಟ್ಟಿದ, ಅವನ ಧ್ವನಿ ಒರಟು, ಬೇಡಿಕೊಳ್ಳುತ್ತಿದ್ದ. “ನಿಲ್ಲಿಸು ಎಂದು ಹೇಳು.”

ನಾನು ನನ್ನ ತುಟಿಯನ್ನು ಕಚ್ಚಿದೆ, ನನ್ನ ಕೈಗಳು ಅವನ ಭುಜಗಳ ಮೇಲೆ ವಣುಕುತ್ತಾ ಹಿಡಿದವು. *ಅವನಿಗೆ ನಿಲ್ಲಿಸಲು ಹೇಳು. ಅವನು ನಿನ್ನನ್ನು ನಂಬುತ್ತಾನೆ. ಪ್ರಿಯಾ ನಿನ್ನನ್ನು ನಂಬುತ್ತಾಳೆ. ನೀನು ಅವನಿಗೆ ನಿಲ್ಲಿಸಲು ಹೇಳಬೇಕು.* ಆದರೆ ನನ್ನ ದೇಹವು ನನ್ನನ್ನು ಮೋಸಗೊಳಿಸಿತು, ಹತ್ತಿರಕ್ಕೆ ವಾಲಿತು, ನನ್ನ ತೊಡೆ ಅವನಿಗೆ ಸ್ಪರ್ಶಿಸಿತು. ದೋಷವು ಚಾಕುವಿನಂತೆ, ತೀಕ್ಷ್ಣವಾದ ಮತ್ತು ತಿರುಗುವ. ಆದರೆ ಅವನ ಸೈರನ್ ಹಾಡಿನ ಸೆಳೆತ, ಎಲ್ಲಾ ಕಾರಣಗಳನ್ನು ಮುಳುಗಿಸಿತು. ಅವನ ಕೈ ಅಂತಿಮವಾಗಿ ನನ್ನ ಸೊಂಟದ ಮೇಲೆ ನೆಲೆಸಿತು, ಬೆರಳುಗಳು ಒಳಗೆ ಒತ್ತಿದ ಮೊದಲು ಸುಳಿದಾಡಿದವು, ನಾನು ಅದನ್ನು ಹಿಡಿದು, ನನ್ನ ಚರ್ಮಕ್ಕೆ ಹೆಚ್ಚು ಗಟ್ಟಿಯಾಗಿ ಒತ್ತಿದೆ. ನನ್ನ ಸ್ವಂತ ಸಹಕಾರ ನನಗೆ ಆಘಾತ ನೀಡಿತು. ನಾನು ಅವನನ್ನು ಮತ್ತೆ ಸೋಫಾದ ಮೇಲೆ ತಳ್ಳಿದೆ, ಅವನ ತೊಡೆಗಳ ಮೇಲೆ ಅರ್ಧ ಹತ್ತಿದೆ, ನನ್ನ ತೊಡೆಗಳು ಅವನನ್ನು ಹಿಂದಕ್ಕೆ ಬಿಗಿದವು. ಅವನಿಂದ ಒಂದು ಒರಟು ಉಬ್ಬಸ. ನನ್ನ ದೇಹವು ಅವನಿಗೆ ಒತ್ತಲ್ಪಟ್ಟಿದೆ. ಶಾಖ. ನೋವು. ನಾನು ಅದನ್ನು ನಿರ್ಲಕ್ಷಿಸಲಾಗಲಿಲ್ಲ.

ನಾವು ಮತ್ತೊಮ್ಮೆ ವಿರಾಮ ತೆಗೆದುಕೊಂಡೆವು, ಅವನ ಬೆರಳುಗಳು ನನ್ನ ಶಾರ್ಟ್ಸ್ ಅಂಚನ್ನು ವಣುಕುತ್ತಾ ಅನುಸರಿಸಿದವು. ನಾನು ನಡುಗಿದೆ, ಅವನ ಸ್ಪರ್ಶವು ನನ್ನ ಮೂಲಕ ಕಳುಹಿಸಿದ ಆಘಾತದಲ್ಲಿ ಒಂದು ಮೃದುವಾದ ವಿಲಾಪವು ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಂಡಿತು. ನಾನು ಉಸಿರು ಇಲ್ಲದೆ ಹಿಂದಕ್ಕೆ ಎಳೆದುಕೊಂಡೆ, ನನ್ನ ಕಣ್ಣುಗಳು ಅವನ ಮೇಲೆ ಲಾಕ್ ಆದವು, ಅದೇ ಸಂಘರ್ಷ ಅಲ್ಲಿ ಪ್ರತಿಬಿಂಬಿಸಿತು-ದೋಷ, ಬಯಕೆ, ಹಿಂಜರಿಕೆ. “ಇದು ತಪ್ಪು,” ನಾನು ಪಿಸುಗುಟ್ಟಿದೆ, ನನ್ನ ಧ್ವನಿ ಕಷ್ಟದಿಂದ ಹಿಡಿದಿದೆ, ಆದರೆ ನನ್ನ ಕೈಗಳು ಬಿಡಲಿಲ್ಲ. “ಹಾಗಾದರೆ ನನ್ನನ್ನು ದೂರ ತಳ್ಳಿ,” ಅವನು ಮರಳಿ ಗೊಣಗಿದ, ಅವನ ಉಸಿರು ಮತ್ತೆ ನನ್ನ ಕಿವಿಯ ಮೇಲೆ ಬಿಸಿಯಾಗಿತ್ತು. ಅವನ ಬಾಯಿ ನನ್ನದರಲ್ಲಿ ಅಪ್ಪಳಿಸಿತು, ಆಳವಾಗಿ, ಹೆಚ್ಚು ಉಗ್ರವಾಗಿ. ನಾನು ಉಸಿರುಗಟ್ಟಿದಂತೆ ಅವನನ್ನು ಮುತ್ತಿಟ್ಟೆ, ದೋಷ ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಮುಳುಗಿತು.

ನಾವು ಮತ್ತೊಮ್ಮೆ ವಿರಾಮ ತೆಗೆದುಕೊಂಡೆವು, ಉಸಿರು ಇಲ್ಲದೆ, ಸೋಫಾದ ಮೇಲೆ ಸಿಕ್ಕಿಬಿದ್ದೆವು, ನಮ್ಮ ಉಸಿರಾಟಗಳು ಭಾರವಾದ ಗಾಳಿಯಲ್ಲಿ ಬೆರೆತಿವೆ. ನಮ್ಮ ಹೃದಯಗಳು ಓಡಿದವು, ನನ್ನ ಮನಸ್ಸು ನಿಲ್ಲಿಸಲು ಕೂಗಿತು, ಇದು ಮತ್ತಷ್ಟು ಹೋಗುವ ಮೊದಲು ಇದನ್ನು ಕೊನೆಗೊಳಿಸಲು. ಆದರೆ ಇದರ ನಂತರ ಅವನು ಸೋಫಾದ ಮೇಲೆ ಮಲಗುತ್ತಾನೆ ಎಂಬ ಯೋಚನೆ ಅಸಹನೀಯವಾಗಿತ್ತು. ನಾವು ನಮ್ಮ ಮಲಗುವ ಕೋಣೆಯ ಬಾಗಿಲಲ್ಲಿ ನಿಂತೆವು, ಉಸಿರು ಇಲ್ಲದೆ, ಅದರ ಆಚೆಗಿನ ಭಾರವು ನಮ್ಮ ಮೇಲೆ ಒತ್ತಲ್ಪಟ್ಟಿತು. ಒಂದು ಹೃದಯ ಬಡಿತಕ್ಕೆ, ನನ್ನ ಕೈ ಬಾಗಿಲಿನ ನಾಬ್ ಮೇಲೆ ಹೆಪ್ಪುಗಟ್ಟಿತು, ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳು ಮೌನ ಪ್ರಶ್ನೆಯಲ್ಲಿ ನನ್ನನ್ನು ಭೇಟಿಯಾದವು. “ನೀನು ಖಚಿತವಾಗಿದ್ದೀಯಾ?” ಅವನು ಪಿಸುಗುಟ್ಟಿದ, ಅವನ ಧ್ವನಿ ಬಿರುಕು ಬಿಟ್ಟಿತು, ಅವನ ಕೈ ನನ್ನ ಮುಖವನ್ನು ನಿಧಾನವಾಗಿ ಹಿಡಿಯಿತು.

“ನಾವು ಮಾಡಬಾರದು,” ನಾನು ಉಸಿರಾಡಿದೆ, ಆದರೆ ಬದಲಿಗೆ, ನಾನು ಬಾಗಿಲು ತೆರೆದು, ಅವನನ್ನು ಒಳಗೆ ಎಳೆದ. ನಾವು ಅದರ ಮೂಲಕ ತಡಬಡಾಯಿಸಿದೆವು, ತುಟಿಗಳು ಮತ್ತೆ ಒಂದನ್ನೊಂದು ಕಂಡುಕೊಂಡವು. ನನ್ನ ಅಂಗಿ ಕಳಚಿತು, ಅವನದು ಅನುಸರಿಸಿತು, ಅವನ ಎದೆಯ ತೆಳುವಾದ ಸ್ನಾಯುಗಳನ್ನು ಬಹಿರಂಗಪಡಿಸಿತು. ನಾನು ಅವನನ್ನು ಹಾಸಿಗೆಯ ಮೇಲೆ ತಳ್ಳಿದಾಗ, ಅವನ ಸೊಂಟವನ್ನು ಕೌಗಿಲಿಸಿ, ನನ್ನ ಕೈಗಳು ಅವನ ಎದೆಯ ಮೇಲೆ ಹರಡಿದವು. ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳು ಅಗಲವಾಗಿದ್ದವು, ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಲಾಕ್ ಆದವು, ಅವನು ನಮ್ಮನ್ನು ಉರುಳಿಸುವ ಮೊದಲು ಅವುಗಳ ಮೂಲಕ ದೋಷದ ಮಿಂಚು ಹಾದುಹೋಯಿತು. ಅವನ ತುಟಿಗಳು ನನ್ನ ಕುತ್ತಿಗೆಯ ಕೆಳಗೆ ಸಾಗಿದವು, ಬಿಸಿಯಾಗಿ ಮತ್ತು ಉದ್ದೇಶಪೂರ್ವಕವಾಗಿ, ಮತ್ತು ಅವನು ಮತ್ತೆ ನನ್ನ ಚರ್ಮದ ಮೇಲೆ ಗೊಣಗಿದ, “ನಾನು ಇನ್ನು ಮುಂದೆ ನಿನ್ನ ಸ್ನೇಹಿತೆಯ ಸಹೋದರನಾಗಿ ಮಾತ್ರ ಇರಲು ಬಯಸುವುದಿಲ್ಲ.” ಆ ಮಾತುಗಳು ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಆಘಾತ ತರಂಗದಂತೆ ಬಿದ್ದವು. ಮತ್ತು ನಾನು ಕೂಡ ಅವನನ್ನು ಹಾಗೆ ಇರಲು ಬಯಸಲಿಲ್ಲ.

ಅವನ ಬೆರಳುಗಳು ನನ್ನ ಕಾಲರ್ ಮೂಳೆಯಿಂದ ಕೆಳಗೆ ಸಾಗಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದಾಗ ನಡುಗಿದವು. ಅವನು ಅಲ್ಲಿ ಹೆಪ್ಪುಗಟ್ಟಿದ, ಅವನ ಕೈ ತೇಲುತ್ತಿತ್ತು, ಸ್ವಲ್ಪ ನಡುಗುತ್ತಿತ್ತು, ಮತ್ತೊಂದು ಇಂಚು ನಮ್ಮಿಬ್ಬರಿಗೂ ಆಘಾತ ನೀಡಿತು. ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳು ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಲಾಕ್ ಆದವು, ಅಗಲವಾಗಿ ಮತ್ತು ಬೇಡಿಕೊಳ್ಳುತ್ತಾ, ಉಸಿರಾಟವು ಆಳವಿಲ್ಲದ ಸ್ಫೋಟಗಳಲ್ಲಿ ಬರುತ್ತಿತ್ತು, ಹುಬ್ಬುಗಳ ನಡುವೆ ದೋಷದ ಸುಕ್ಕು ರೂಪುಗೊಂಡಿತು. ಅವನ ದೇಹದ ಶಾಖವು ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಪ್ರಸರಿಸಿತು. *ಇವನು ಪ್ರಿಯಾಳ ತಮ್ಮ. ಅವನು ನಿನ್ನನ್ನು ನಂಬುತ್ತಾನೆ. ನೀನು ಅವಳಿಗೆ ದ್ರೋಹ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೀಯ.* ಆ ಯೋಚನೆ ತೀಕ್ಷ್ಣವಾಗಿ ಮತ್ತು ಕರುಣೆಯಿಲ್ಲದೆ ನನ್ನನ್ನು ಹಿಡಿದುಕೊಂಡಿತು. ನಾನು ಅವನನ್ನು ಹತ್ತಿರಕ್ಕೆ ಬಯಸಿದೆ. *ನಾನು ಈಗ ನಿಲ್ಲಿಸಿದರೆ, ಏನೂ ಆಗಿಲ್ಲ ಎಂದು ನಾನು ಇನ್ನೂ ನಟಿಸಬಹುದು… ಆದರೆ ನನ್ನ ದೇಹವು ಅವನನ್ನು ಬಿಡಲಿಲ್ಲ.*

“ಬೇಡ ಎಂದು ಹೇಳು… ಕೇವಲ ಒಮ್ಮೆ, ನಾನು ನಿಲ್ಲಿಸುತ್ತೇನೆ,” ಅವನು ಪಿಸುಗುಟ್ಟಿದ, ಅವನ ಧ್ವನಿ ಒರಟು, ಕೊನೆಯ ಪದದಲ್ಲಿ ಒಡೆಯಿತು.

ನನ್ನ ತುಟಿಗಳು ತೆರೆದುಕೊಂಡವು, ಆ ಪದವು ನಾಲಿಗೆಯ ಮೇಲೆ ಸಿಕ್ಕಿಬಿದ್ದಿತು, ಆದರೆ ಅದು ಎಂದಿಗೂ ಬರಲಿಲ್ಲ. ಬದಲಿಗೆ, ನಾನು ಅವನ ಕೈಯನ್ನು ಮೇಲಕ್ಕೆ ಮಾರ್ಗದರ್ಶನ ಮಾಡಿದೆ, ಅದನ್ನು ನನ್ನ ಚರ್ಮಕ್ಕೆ ಒತ್ತಿದೆ. ಅವನ ಅಂಗೈ ನನ್ನ ಪಕ್ಕೆಲುಬುಗಳ ವಿರುದ್ಧ ಚಪ್ಪಟೆಯಾದಾಗ ನನ್ನಿಂದ ಒಂದು ತೀಕ್ಷ್ಣವಾದ ಉಬ್ಬಸ ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಂಡಿತು, ನನ್ನ ಮೂಲಕ ನಡುಕವನ್ನು ಕಳುಹಿಸಿತು. ಅವನು ನನ್ನ ಗಂಟಲಿನ ಟೊಳ್ಳಾದ ಭಾಗವನ್ನು ಮುತ್ತಿಡಲು ಬಾಗಿದ, ನಿಧಾನವಾಗಿ, ಬಹುತೇಕ ಪೂಜಿಸುವಂತೆ. ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳು ಮುಚ್ಚಿಕೊಂಡವು, ನಂತರ ಬಲವಂತವಾಗಿ ತೆರೆದವು, ಹಸಿವು ಮತ್ತು ನಾಚಿಕೆಗೇಡಿನ ಮಿಶ್ರಣದಿಂದ ನನ್ನನ್ನು ಹುಡುಕಿದವು. “ನಾವು ಮಾಡಬಾರದು,” ನಾನು ಉಸಿರಾಡಿದೆ, ನನ್ನ ಧ್ವನಿ ಬಿರುಕು ಬಿಟ್ಟಿತು, ಆದರೆ ನನ್ನ ಬೆನ್ನು ಅವನಿಗೆ ಬಾಗಿತು. ಅವನ ಉತ್ತರ ಒಂದು ಮುರಿದ ಮೂಗುಳಿ, ನನ್ನ ಚರ್ಮದ ವಿರುದ್ಧ ಅಡಗಿಸಲ್ಪಟ್ಟಿದೆ.

ಒಂದು ವಿರಾಮವು ಹಿಗ್ಗಿತು, ಅವನ ಕೈ ಕೆಳಗೆ ಜಾರಿತು. ಅವನ ಮುಖ ನನ್ನದಕ್ಕೆ ಹತ್ತಿರ, ಕಣ್ಣುಗಳು ಅಗಲವಾಗಿ, ನನ್ನದೇ ಗೊಂದಲವನ್ನು ಪ್ರತಿಬಿಂಬಿಸುತ್ತಿವೆ. *ನಾನು ಈಗ ಅವನನ್ನು ದೂರ ತಳ್ಳಿದರೆ, ನಾನು ಇನ್ನೂ ಏನನ್ನಾದರೂ ಉಳಿಸಬಹುದು… ಆದರೆ ನನ್ನ ದೇಹವು ಅವನ ಸ್ಪರ್ಶವನ್ನು ಹಂಬಲಿಸಿತು.* ಆಂತರಿಕ ಯುದ್ಧವು ಪ್ರತಿ ಉಸಿರನ್ನು ಭಾರವಾಗಿಸಿತು. “ಆ ಪದವನ್ನು ಹೇಳು,” ಅವನು ಮತ್ತೆ ಗೊಣಗಿದ, ಅವನ ಧ್ವನಿ ಒಂದು ಬೇಡಿಕೆ. “ನನ್ನಿಂದ ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ,” ನಾನು ಮರಳಿ ಪಿಸುಗುಟ್ಟಿದೆ, ನನ್ನ ಧ್ವನಿ ಒಡೆಯಿತು. ಅವನ ಬೆರಳುಗಳು ಬಟ್ಟೆಯ ಕೆಳಗೆ ಜಾರಿದವು. ನಾನು ವಾಲಿದೆ. ಒಂದು ಕ್ಷಣದಲ್ಲಿ ದೋಷವನ್ನು ಆನಂದವು ಅತಿಕ್ರಮಿಸಿದಾಗ ದಿಂಬಿನೊಳಗೆ ಅಡಗಿದ ಅಳು ತಪ್ಪಿಸಿಕೊಂಡಿತು, ನನ್ನ ದೇಹವು ನಡುಗಿತು. ನಮ್ಮ ಮೇಲಿರುವ ಫ್ಯಾನ್ ಪ್ರಿಯಾಳ ಧ್ವನಿಯಂತೆ ಝೇಂಕರಿಸಿತು, ನಿರಂತರವಾಗಿ ಬೈಯುವಂತೆ, ಒಂದು ಎಚ್ಚರಿಕೆ. ಆದರೆ ನಾನು ಅದನ್ನು ಅವನ ಮುತ್ತಿನ ಕೆಳಗೆ ಹೂತುಹಾಕಿದೆ.

ದೋಷವು ಮರಳಿ ಬಂದಿತು, ತೀಕ್ಷ್ಣವಾದ ಮತ್ತು ಕರುಣೆಯಿಲ್ಲದ. ನಾವು ಆಗ ಬಹುತೇಕ ಮುರಿದುಹೋದೆವು-ಅವನ ದೇಹವು ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಉದ್ವಿಗ್ನವಾಗಿತ್ತು, ನಮ್ಮ ಉಸಿರಾಟಗಳು ನಿಶ್ಯಬ್ದದಲ್ಲಿ ಮುಳುಗಿದವು. ಅವನ ತಳ್ಳುವಿಕೆಗಳು ತಡವರಿಸಿದವು, ಹಣೆಯು ನನ್ನದಕ್ಕೆ ಒತ್ತಲ್ಪಟ್ಟಿದೆ. “ನಾನು ಅವಳಿಗೆ ಇದನ್ನು ಮಾಡಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ,” ಅವನು ಪಿಸುಗುಟ್ಟಿದ, ಅವನ ಧ್ವನಿ ಒಡೆಯಿತು, ಆದರೆ ಅವನ ಸೊಂಟ ನಿಲ್ಲಲಿಲ್ಲ. ಅವನ ಸೆಡಾರ್ನ ಬೆಚ್ಚಗಿನ ವಾಸನೆಯು ನನ್ನ ಚರ್ಮಕ್ಕೆ ಅಂಟಿಕೊಂಡಿತು, ಪ್ರಿಯಾಳ ಮಲ್ಲಿಗೆಯ ವಾಸನೆಯ ನೆನಪಿನ ಪ್ರತಿ ಕುರುಹನ್ನು ಅಳಿಸಿತು. ದೋಷವು ಹೆಚ್ಚು ಗಟ್ಟಿಯಾಗಿ ಪಟ್ಟಿತು: ಪ್ರಿಯಾಳ ಮುಖ ನನ್ನ ಮನಸ್ಸಿನಲ್ಲಿ ಮಿನುಗಿತು, ಅವಳ ನಂಬಿಕೆ ಛಿದ್ರವಾಯಿತು. ಆದರೆ ಅಗತ್ಯವು ಗೆದ್ದಿತು, ನಮ್ಮನ್ನು ಮತ್ತೆ ಒಳಗೆ ಎಳೆಯಿತು. ಅವನು ಮಧ್ಯ ಚಲನೆಯಲ್ಲಿ ವಿರಾಮ ತೆಗೆದುಕೊಂಡ, ಕಣ್ಣುಗಳು ಮತ್ತೊಮ್ಮೆ ನನ್ನನ್ನು ಹುಡುಕಿದವು. “ಇದು ತಪ್ಪು ಎಂದು ಹೇಳು,” ಅವನು ಗೊಣಗಿದ. “ಅದು,” ನಾನು ಉಬ್ಬಸದಿಂದ ಹೇಳಿದೆ, ಆದರೆ ನನ್ನ ಕಾಲುಗಳು ಅವನ ಸುತ್ತಲೂ ಸುತ್ತಿಕೊಂಡವು, ಅವನನ್ನು ಆಳವಾಗಿ ಒತ್ತಾಯಿಸಿದವು. ನನ್ನ ಆಂತರಿಕ ಧ್ವನಿ ಎಚ್ಚರಿಸುತ್ತಿದೆ-*ನಾನು ಇದನ್ನು ನಿಲ್ಲಿಸಬೇಕು*-ಆದರೆ ನನ್ನ ದೇಹವು ಹೆಚ್ಚಿನದಕ್ಕಾಗಿ ಬೇಡಿಕೊಂಡಿತು.

ವಿರಾಮಗಳು ಚಿಕ್ಕದಾದವು, ಹಿಂಜರಿಕೆಗಳು ತುರ್ತುಗೆ ಕರಗಿದವು. ಪ್ರತಿ ಉಬ್ಬಸದಲ್ಲಿ ದೋಷವು ಉಳಿದುಕೊಂಡಿತು. ನಾವು ಅಂಚನ್ನು ಒಟ್ಟಿಗೆ ಬೆನ್ನಟ್ಟಿದೆವು, ನಡುಗುತ್ತಾ, ಸಂಘರ್ಷಕ್ಕೊಳಗಾಗಿ, ಹಿಂತಿರುಗಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗದೆ. ನಮ್ಮ ಮುಖಗಳು ಇಂಚುಗಳಷ್ಟು ದೂರ, ಕಣ್ಣುಗಳು ಒಂದು ಅಂತಿಮ, ಕಣ್ಣೀರ ಸುರಿಮಳೆಯ ನೋಟದಲ್ಲಿ ಲಾಕ್ ಆಗಿದ್ದವು.

ನಾವು ಕುಸಿದೆವು, ಉಸಿರು ಇಲ್ಲದೆ, ನಮ್ಮ ಚರ್ಮ ಬೆವರಿನಿಂದ ಜಾರುತ್ತಿತ್ತು. ನನ್ನ ತಲೆ ಅವನ ಎದೆಯ ಮೇಲೆ ವಿಶ್ರಾಂತಿ ಪಡೆಯಿತು, ಅವನ ಹೃದಯ ಬಡಿತವು ನನ್ನ ಕೆನ್ನೆಗೆ ಬಡಿಯುತ್ತಿತ್ತು. ನಾನು ಸರಿಸಿದಾಗ ಮ್ಯಾಟ್ರೆಸ್ ಮೃದುವಾಗಿ ಗೊಣಗಿತು. ನಂತರದ ಮೌನವು ಅಸಹನೀಯವಾಗಿತ್ತು, ಒಂದು ಆರೋಪದಂತೆ ಹಿಗ್ಗಿತು. ಮೇಲಿರುವ ಫ್ಯಾನ್ ಸುತ್ತುತ್ತಿತ್ತು, ನಿರಂತರವಾದ ಝೇಂಕಾರವು ನನ್ನ ಮೇಲೆ ಒತ್ತಿ, ನನ್ನ ಸ್ವಂತ ಪಲ್ಸ್ ನನ್ನ ಕಿವಿಯಲ್ಲಿ ಗುಡುಗುತ್ತಿತ್ತು, ಪ್ರತಿ ಬಡಿತವೂ ನಾವು ದಾಟಿದ ಗಡಿಯನ್ನು ನೆನಪಿಸಿತು. ನಾನು ಎಂದಿಗೂ ಊಹಿಸದ ಒಂದು ಗಡಿಯನ್ನು ದಾಟಿದ್ದೆ, ಮತ್ತು ನಾನು ನಾಚಿಕೆಪಡಬೇಕು ಎಂದು ನನಗೆ ತಿಳಿದಿತ್ತು. ಆದರೆ ನಾನು ಹಸಿವನ್ನು ಮಾತ್ರ ಅನುಭವಿಸಿದೆ. *ಪ್ರಿಯಾಗೆ ಎಂದಾದರೂ ತಿಳಿದರೆ, ಅವಳು ನನ್ನನ್ನು ಎಂದಿಗೂ ಕ್ಷಮಿಸುವುದಿಲ್ಲ.* ಆದರೆ ಭಯ ಸಾಕಾಗಲಿಲ್ಲ. ಈ ರಾತ್ರಿ ಅಲ್ಲ. ಇನ್ನು ಮುಂದೆ ಅಲ್ಲ.