నిషిద్ధ పాపం రుచి

కీ లాక్తో పోరాడుతూ, పాత ఇత్తడి తాళంపై లోహపు శబ్దం చేస్తూ డోర్ తెరిచాను. ల్యాప్టాప్ బ్యాగ్ బరువు భుజంపై నొప్పినిస్తోంది. హైదరాబాద్ సాయంత్రపు ఉక్కపోత గట్టిగా ఉండి, ఊపిరి ఆడకుండా చేస్తోంది. నాకు ఒక గ్లాస్ చల్లటి నీరు, చెప్పులు విసిరేసి ప్రశాంతంగా ఉండాలి. రోజంతా కోడింగ్ లైన్స్ కలగలిసిపోయాయి, మేనేజర్ స్వరం నిష్క్రియ-ఉద్రేకంతో నన్ను కట్టిపడేసింది, ఒక బగ్ నా ఫిక్సులన్నింటినీ ఎగతాళి చేసింది. నేను అలసిపోయాను, పచ్చి నరంలా.

తలుపు తెరిచి, నేను స్తంభించిపోయాను. గోడపై వాలి, వీపుపై పాత బ్యాక్ప్యాక్ వేలాడుతూ, రోహన్. నా బెస్ట్ ఫ్రెండ్ ప్రియ తమ్ముడు. ఆమె ఉదయం నాకు కాల్ చేసి, సింపుల్గా అడిగింది: “అతనికి రేపు ఎంట్రన్స్ ఎగ్జామ్ ఉంది, అర్చనా, ఒక్క రాత్రే కదా? ప్లీజ్?” నేను ఆలోచించకుండా ఒప్పుకున్నాను, పల్లెటూరి పిల్లవాడు, బ్రేసెస్, అతి పెద్ద టీ-షర్టులు ఊహించాను. ఆ అబ్బాయి కనిపించలేదు. నా ముందు రోహన్ మనిషి రూపంలో ఉన్నాడు. విశాలమైన భుజాలు, రంగు వెలిసిన నలుపు టీ-షర్ట్ను నింపుతున్నాయి. దవడ పదునుగా ఉంది, అక్కడక్కడ గడ్డం ఉంది. ముదురు కళ్ళు, లోతైన, తెలుసుకునే గోధుమ రంగులో ఉన్నాయి, నా కళ్లను తాకాయి, పెదవులపై నెమ్మదిగా, సంశయంతో కూడిన చిరునవ్వు. నాలో వణుకు. *ఇది ప్రియ తమ్ముడు కాదు. ఒక అపరిచితుడు. ప్రమాదకరమైన ఉద్వేగం.*

“హే, అర్చనా,” అతను అన్నాడు, అతని స్వరం రఫ్గా, నిశ్శబ్ద వాయువులో ప్రకంపించి, నా గుండెలోతుల్లో కదలిక తెచ్చింది. “చాలా కాలమైంది.”

నేను కళ్ళు ఆర్పకుండా, ఈ మనిషిని ఆ పిల్లాడితో పోల్చుకోవడానికి కష్టపడ్డాను. హోమ్వర్క్ మీద వంగి, పెన్సిల్ క్లంసీ చేతిలో పట్టుకున్న ప్రియ డైనింగ్ టేబుల్ గుర్తుకొచ్చింది. నా మాటలు తడబడ్డాయి, ఇబ్బందిగా, గొంతు బిగుసుకుపోయింది. “రోహన్… నువ్వు చాలా మారిపోయావు.” నేను ముందుకు అడుగు వేశాను, కౌగిలించుకోవాలనే సహజాతంతో, కానీ అతని శరీర దృఢత్వం, వెచ్చదనం, మొండితనం నన్ను ఆశ్చర్యపరిచింది. అతని సువాసన-స్వచ్ఛమైన, సన్నని సెడార్ సువాసన చెమట యొక్క సూక్ష్మమైన ఉప్పదనంతో కలిసింది-నన్ను ముంచెత్తింది. అది ఇంటి సువాసన కాదు, ప్రియ సువాసన కాదు. నేను వెంటనే వెనక్కి తగ్గాను, చెంపలు కాలిపోతున్నాయి. “సారీ, నేను చిందరవందరగా ఉన్నాను. లోపలికి రా.”

అతను నవ్వాడు, ఆ మెత్తని, వెచ్చని శబ్దం ఉక్కపోత గాలిలో వేలాడింది, అతను లోపలికి వస్తుండగా అతని కళ్ళు నా ముఖంపై ఎక్కువసేపు ఉన్నాయి, అరిగిపోయిన స్నీకర్స్ టైల్స్పై మెత్తగా శబ్దం చేస్తున్నాయి. నేను బ్యాగ్ను కౌంటర్ పై డ్రాప్ చేశాను, ఆ నిశ్శబ్దంలో లెదర్ శబ్దం బిగ్గరగా వినిపించింది, నా పల్స్ పెరిగింది. అతను చూస్తున్నాడనిపించింది, అతని చూపు నా వదులైన జుట్టు యొక్క చిందరవందర మార్గాన్ని, నా మెడ వంపును అనుసరించింది. నేను పెదవి కొరుకుకున్నాను, చిన్న, అనియంత్రిత కదలిక, అతని ఉనికి యొక్క బరువు నుండి దూరంగా తిరిగాను. అది సజీవంగా, స్పష్టమైన వేడిలాగా ఉండి, నా స్థలం యొక్క సుపరిచితమైన ప్రశాంతతను అస్థిరపరిచింది.

“గెస్ట్ మ్యాట్రెస్ లేక సోఫా?” నేను అడిగాను, నా స్వరం చాలా ఉల్లాసంగా ఉంది, లివింగ్ రూమ్ గోడపై చుట్టబడిన మ్యాట్రెస్ని చూపించాను. పైనున్న ఫ్యాన్ తిరుగుతోంది, దాని బ్లేడ్స్ బరువైన గాలిని కదుపుతున్నాయి, కానీ ఉక్కపోత వేడిని తగ్గించలేకపోయాయి. నా కుర్తా తుంటికి అంటుకుంది, నేను లాగాను, అతని చూపులో నా శరీరం యొక్క సన్నని పత్తి ఆకృతి గురించి అకస్మాత్తుగా అతిగా తెలుసుకున్నాను.

“సోఫా సరిపోతుంది,” రోహన్ అన్నాడు, బ్యాక్ప్యాక్ను మెత్తగా కింద పెట్టాడు. అతని స్వరంలో తేలిక, కానీ తెలిసిన పదును, చిరునవ్వులో మరింత ధైర్యమైన మెరుపు. “నువ్వు ప్రియలాగే ఉన్నావు, అందరూ నన్ను శాసించేవాళ్లే.”

నేను నవ్వాను, ఆ నిశ్శబ్ద ఫ్లాట్లో ఆ శబ్దం చాలా పదునుగా ఉంది, నా జుట్టును వెనక్కి విదిలించాను, ఒక నాడీ అలవాటు, నా సిరల్లో ఆ అవగాహన యొక్క ఉలికిపాటు వణుకు తెచ్చింది. *ఇది శాసించడం కాదు. నేను మామూలుగా ఉన్నానని నటించడం.* నేను గట్టిగా మింగాను. “అయితే, డిన్నర్ చేద్దాం,” త్వరగా, బలవంతంగా వెనక్కి తగ్గాను. “నువ్వు ఆకలితో ఉండాలి.”

అతను అనుసరించాడు, అతని ఉనికి ఇరుకైన స్థలాన్ని నింపింది. కాళ్ళు చల్లని టైల్స్పై ఉన్నాయి-ఇంటికి రావడంలో ఒక చిన్న ఆచారం-నేను పదార్థాలు, దినచర్య, సురక్షితమైన వాటితో బిజీగా ఉన్నాను. కానీ అతను కౌంటర్ పై వాలి ఉన్న ప్రతి చూపులో, నా చేతులు కొద్దిగా వణుకుతున్నాయి. రైస్ కుక్కర్ లయబద్ధమైన క్లిక్ నా గుండె వేగాన్ని ఎగతాళి చేస్తోంది. *ఇతను ప్రియ తమ్ముడు. నేను ఇతన్ని ఇలా గమనించకూడదు.* అతను లోపలికి వచ్చినప్పటి నుండి నా ఇల్లు వింతగా మారింది.

వంటగది జీలకర్ర, పసుపు వాసనతో నిండిపోయింది, ఆ సుసంపన్నమైన, మట్టి సువాసన గాలిని నింపింది, నేను స్టవ్ మీద మెత్తగా ఉడుకుతున్న పప్పును కలుపుతున్నాను. రోహన్ చిన్న టేబుల్ వద్ద కూర్చున్నాడు, అతని పొడవాటి కాళ్లు చాచి, మా స్థలంలో చాలా హాయిగా కనిపిస్తున్నాడు. నేను అతని ముందు ఒక ప్లేట్ పెట్టాను-ఆవిరితో కూడిన అన్నం, ఒక గరిటెడు బంగారు పప్పు, కొద్దిగా మామిడి పచ్చడి-ఎదురుగా ఉన్న కుర్చీలోకి జారిపోయాను, నా వేళ్లు నీటి గ్లాసుతో ఆడుకుంటున్నాయి.

“మరి, రేపు పెద్ద పరీక్షే కదా?” నేను అడిగాను, బలవంతంగా తేలికైన స్వరాన్ని ఉపయోగించి. నా స్వరం బిగుసుకుపోయి, చాలా ఉల్లాసంగా, భయపడిన పక్షిలా ఉంది.

“అవును,” అతను ఒక ముద్ద తీసుకుని అన్నాడు. “ఇంజనీరింగ్ ఎంట్రన్స్. కఠినమైనది, కానీ నేను సిద్ధంగా ఉన్నాను, అనుకుంటున్నాను.” అతను నవ్వాడు, కళ్ళ మూలలు ముడుచుకున్నాయి, అతని సులభమైన ఆకర్షణ తరంగంలా నన్ను తాకింది. “ఇది అద్భుతంగా ఉంది, విషయం ఏంటంటే, నువ్వు ఆమె వంటను మించిపోయావని తెలిస్తే ప్రియ కోపంతో ఊగిపోతుంది.”

నేను నవ్వాను, నవ్వులో ఒక చిన్న ఊపిరి ఆగినట్టు అయింది, టేబుల్ మీదుగా అతని చేతిని కొట్టాను. నా వేళ్లు అతని చర్మాన్ని తాకాయి, వెచ్చగా, గట్టిగా, ఆ అవగాహన యొక్క మంట నన్ను తాకింది. నేను వెంటనే వెనక్కి తగ్గాను, చెంపలు ఎర్రబడ్డాయి, నా ప్లేట్పై దృష్టి పెట్టాను. *తప్పు. తప్పు. తప్పు.* “ఆమెకు చెప్పే ధైర్యం చేయకు. ఆమె నన్ను ఎప్పటికీ క్షమించదు.”

అతను నవ్వుతున్నాడు, కానీ నేను తింటున్నప్పుడు అతని చూపు అలాగే ఉంది. నా వేళ్ల చుట్టూ స్పూన్ తిరుగుతున్న విధానం, నేను అన్నాన్ని పెదవుల దగ్గరికి తీసుకువచ్చే విధానం. అతని స్పూన్ అతని వేళ్ల చుట్టూ చుట్టుకుంది, బలంగా, ఉద్దేశపూర్వకంగా, నేను చూడకుండా ఉండలేకపోయాను, అతని పెదవులు గ్లాస్ అంచును తాకాయి, నెమ్మదిగా, తొందర లేకుండా. నా చర్మం వేల చిన్న షాక్లతో గుచ్చుకుంది. *ఆపు, అర్చనా. దీన్ని ఇప్పుడే ఆపు.* అతను మాట్లాడాడు, అతని స్వరం మృదువుగా, మరింత బరువైనదిగా. “నీకు తెలుసా, నువ్వు ఎప్పుడూ నాకు… ప్రియ స్నేహితురాలివి కంటే ఎక్కువ అనిపించేదానివి.” నా గుండె తడబడింది, ఛాతీలో చిక్కుకున్న భయపడిన పక్షిలా. నేను నవ్వును బలవంతం చేశాను, పొడి, గరుకైన శబ్దం, అతని కళ్ళను తప్పించుకోవడానికి పప్పును కలిపాను. *ఇది ఒక గీత. నేను గీత దాటుతున్నాను.* మేము టేబుల్ వద్ద ఎక్కువసేపు ఉన్నాము, మౌనం సాగింది, చెప్పలేని మాటలతో బరువుగా, ఇద్దరూ కదలడానికి ఇష్టపడలేదు.

డిన్నర్ తర్వాత, నేను వదులుగా ఉన్న టీ-షర్ట్, పత్తి షార్ట్స్లోకి మారాను. నేను లివింగ్ రూమ్లోకి నడిచి, రోహన్ కళ్ళు నాపై మెరిసే వరకు రెండుసార్లు ఆలోచించలేదు. తీవ్రమైన వేడి మరియు ఆకలి మెరిసింది, అతని దవడ బిగుసుకుంది, గొంతులో మింగడం స్పష్టంగా కష్టమైంది. *ఇది తప్పు. ఇది ప్రియ తమ్ముడు.* నా కడుపు మెలితిరిగింది, నేరభావం మరియు మండుతున్న, ప్రాథమిక కోరిక యొక్క అనారోగ్యకరమైన మిశ్రమం.

నేను సోఫాపై కూర్చున్నాను, దూరం సృష్టించడానికి ప్రయత్నిస్తున్నాను, నా కాళ్ళను లోపలికి పెట్టుకున్నాను, రిమోట్ను పట్టుకున్నాను. “టీవీ?” నేను అడిగాను, నా స్వరం చాలా సాధారణంగా, చాలా బిగ్గరగా ఉంది. ఫ్యాన్ యొక్క ఝంకార శబ్దం నా పౌండింగ్ హృదయాన్ని శాంతపరచలేదు.

“సరే,” అతను అన్నాడు, నా పక్కన కూర్చున్నాడు. సోఫా చిన్నది. అతను కదిలినప్పుడు అతని మోకాలు నా మోకాలికి తాకింది, ఆ స్థిరమైన వెచ్చదనం నా శ్వాసను ఆపింది. ఇద్దరం దూరంగా కదల్లేదు. మేము కూర్చున్నాము, మా మధ్య సెంటీమీటర్ ఖాళీ ఉంది, తొడలు తాకుతున్నాయి. మేము బదులుగా మాట్లాడాము-అతని పరీక్ష గురించి, నా ఆత్మను అణిచివేసే కోడింగ్ స్ప్రింట్స్ గురించి, హైదరాబాద్ ఆవులు గురించి. అతని స్వరంలో లయ ఉంది, స్థిరంగా, అతను నవ్విన ప్రతిసారీ, వేడి తరంగం నా గుండా వెళ్ళేది.

ఇప్పుడు మా మధ్య భుజాల ఖాళీ పోయింది, చర్మం యొక్క వేడి నిరంతర ఉనికి. అతను తన మోకాలును మళ్లీ నా దానికి నొక్కాడు, స్థిరంగా, ఉద్దేశపూర్వకంగా ఆ వెచ్చదనం నా శ్వాసను నిస్సారంగా చేసింది. నేను అతని వైపు చూశాను, అతని కళ్ళు నన్ను కలుసుకున్నాయి-టీవీని కాదు, నన్ను. అతని చూపు బరువుగా, వెతికేదిగా, లోతుల్లో పచ్చి ప్రశ్న ఉంది. నేను నా పెదవి కొరుక్కున్నాను, నా వేళ్లు షర్ట్ అంచును వణుకుతూ తిప్పాయి. *నేను ఇక్కడ అతను వీడియో గేమ్స్ ఆడుతుంటే చూసేదాన్ని, సన్నని శరీరం, బ్రేసెస్, అన్నీ అబ్బాయి లక్షణాలే. ఆ అబ్బాయి పోయాడు. ఈ మనిషి నన్ను షీట్స్లోకి నొక్కుతున్నాడు.* ఆ ఆలోచన పదునైన, బాధాకరమైన కత్తిలా నా గట్లోకి దిగింది. కానీ ప్రియ స్వరం, దీనికి నన్ను అరుస్తున్నట్టు, నా పల్స్ యొక్క ఉరుముల్లో మునిగిపోయింది. *నేను ఇప్పుడు దూరంగా చూస్తే, నన్ను నేను ఎప్పటికీ క్షమించుకోను. నేను చూడకపోతే, ఆమెను కోల్పోతాను.*

నేను పని గురించి, వారం రోజుల పాటు నన్ను తినేసిన ఒక బగ్ గురించి పనికిరాని కథ గురించి మధ్యలో ఉన్నాను. నా చేతులు గాలిలో ఊగుతున్నాయి, నా స్వరం పెరుగుతోంది, కానీ రోహన్ వినడం లేదని గమనించాను. అతని కళ్ళు నా పెదవులపై స్థిరంగా ఉన్నాయి, చీకటిలో లోతుగా మరియు తీవ్రంగా, కనుపాపలు వ్యాకోచించాయి. నా స్వరం నెమ్మదించింది, తడబడింది, ఆపై ఆగిపోయింది. గాలిలో ఏదో నిషిద్ధమైన దానితో నిండి, పగిలిపోయింది. నా గుండె వేగంగా కొట్టుకుంది, నా చెవుల్లో బిగ్గరగా, అతను వినగలడని నాకు ఖచ్చితంగా తెలుసు.

మా కళ్ళు లాక్ అయ్యాయి. అతని శ్వాస, నిస్సారం. మా శరీరాలు వణుకుతున్నాయి. మౌనం సాగింది, భారీగా, కదలకుండానే మమ్మల్ని దగ్గరికి లాగింది. *మనం ఇది చేయకూడదు,* నేను అనుకున్నాను. ఆ మాటలు బోలుగా ఉన్నాయి, నేను నాతోనే అబద్ధం చెబుతున్నట్టు. *అతను ప్రియ తమ్ముడు. ఆమె నన్ను ద్వేషిస్తుంది.* నేరభావం పదునైన, తిరిగే కత్తిలా ఉంది, కానీ అతని అగ్ని యొక్క ఆకర్షణ, నేను మునిగిపోవాలనుకునే ఉగ్రమైన నరకం, మరింత బలంగా లాగింది.

అతను వంగాడు. నెమ్మదిగా. సంశయంతో. అతని పెదవులు నా పెదవులను చాలా మెత్తగా తాకాయి, అది ఒక స్పర్శ మాత్రమే, ఒక వాగ్దానం యొక్క గుసగుస. నా శరీరం స్తంభించిపోయింది, నా మనస్సు ఇది తప్పు అని అరుస్తోంది. కానీ నా చేతులు తమంతట తామే కదిలాయి, అతని చొక్కాను పట్టుకున్నాయి. “మనం చేయలేము,” నేను అతని పెదవులపై గుసగుసలాడాను, నా స్వరం వణుకుతోంది. అతను తిరిగి ముద్దుపెట్టాడు, గట్టిగా, ఆకలితో. నా గొంతులో అణచివేయబడిన మూలుగు చిక్కుకుంది. నేరభావం కాలిపోయింది, పదునైన మరియు మండుతున్న నొప్పి, కానీ ఆ అవసరం మరింత వేడిగా కాలిపోయింది, అన్ని ఆలోచనలను తినేసే అగ్ని.

అనంతంలా అనిపించిన దాని తర్వాత మేము విడిపోయాము, శ్వాస కోసం ఆరాటపడుతూ, అపరిచితుల వలె ఒకరినొకరు చూసుకున్నాము. అతని కళ్ళు పెద్దగా ఉన్నాయి, సంఘర్షణతో, అతని ఛాతీ ఉబ్బిపోతోంది. “ఇది మనం కాదు… ఇది మనం కాలేము,” నేను గొణుగుతున్నాను, నా స్వరం పగిలిపోతోంది. అది చాలా తప్పుగా అనిపించింది, కానీ చాలా సరిగ్గా అనిపించింది. నేను మళ్లీ వంగాను, నా పెదవులు అతని పెదవులను కనుగొన్నాయి. ఆ లాగుడును నిరోధించడం చాలా బలంగా ఉంది.

ఆ ముద్దు మరింత లోతుగా, ఉన్మాదంగా పెరిగింది, కానీ మేము ఆగాము-విడిపోతున్న సమయంలో ఒక కదలిక, నుదురులు ఒకదానికొకటి నొక్కుకున్నాయి, శ్వాసలు చిరిగిన శ్వాసలలో కలిశాయి. అతని కళ్ళు నా కళ్ళను వెతికాయి, ఆశ్చర్యం మరియు అనిశ్చితి యొక్క మిశ్రమంతో పెద్దవిగా ఉన్నాయి. అతని చేతులు నా పక్కల తేలుతున్నాయి, పూర్తిగా తాకడం లేదు. “అర్చన…” అతను గుసగుసలాడాడు, అతని స్వరం రఫ్గా, వేడుకుంటున్నట్టు. “ఆగమని చెప్పు.”

నేను పెదవి కొరుకుకున్నాను, నా చేతులు అతని భుజాలపై వణుకుతూ ఉన్నాయి. *ఆగమని చెప్పు. అతను నిన్ను నమ్ముతున్నాడు. ప్రియ నిన్ను నమ్ముతోంది. నువ్వు ఆగమని చెప్పాలి.* కానీ నా శరీరం నన్ను ద్రోహం చేసింది, దగ్గరికి వంగింది, నా తొడ అతని తొడను తాకింది. నేరభావం కత్తిలా, పదునైన మరియు తిరిగేది. కానీ అతని సైరన్ పాట యొక్క ఆకర్షణ, అన్ని కారణాలను ముంచివేసింది. అతని చేయి చివరకు నా నడుముపై స్థిరపడింది, వేళ్లు నొక్కిన ముందు తేలుతున్నాయి, నేను దానిని పట్టుకుని, నా చర్మానికి మరింత గట్టిగా నొక్కాను. నా స్వంత సహభాగిత్వం నన్ను దిగ్భ్రాంతికి గురిచేసింది. నేను అతన్ని మళ్లీ సోఫాపైకి నెట్టాను, సగం అతని ఒడిలోకి ఎక్కాను, నా తొడలు అతన్ని కౌగిలించుకున్నాయి. అతని నుండి ఒక రా శ్వాస. నా శరీరం అతని శరీరంలోకి నొక్కింది. వేడి. నొప్పి. నేను దానిని విస్మరించలేకపోయాను.

మేము మళ్లీ ఆగాము, అతని వేళ్లు నా షార్ట్స్ అంచును వణుకుతూ అనుసరించాయి. నేను కంపించాను, అతని స్పర్శ నా గుండా పంపిన ఉలికిపాటుతో ఒక మృదువైన ఏడుపు తప్పించుకుంది. నేను ఊపిరి పీల్చుకోకుండా వెనక్కి తగ్గాను, నా కళ్ళు అతనిపై లాక్ అయ్యాయి, అదే సంఘర్షణ అక్కడ ప్రతిబింబించింది-నేరభావం, కోరిక, సంశయం. “ఇది తప్పు,” నేను గుసగుసలాడాను, నా స్వరం కష్టంగా నిలబడుతోంది, కానీ నా చేతులు వదలలేదు. “అయితే నన్ను దూరం చేయి,” అతను తిరిగి గొణుగుతున్నాడు, అతని శ్వాస నా చెవికి మళ్లీ వేడిగా ఉంది. అతని నోరు నా దానిలోకి బలంగా, మరింత భయంకరంగా క్రాష్ అయింది. నేను ఊపిరి పీల్చుకోకుండా అతన్ని ముద్దుపెట్టుకున్నాను, నేరభావం నాతో మునిగిపోతోంది.

మేము మళ్లీ ఆగాము, ఊపిరి పీల్చుకోకుండా, సోఫాపై చిక్కుకుపోయాము, మా శ్వాసలు బరువైన గాలిలో కలిశాయి. నా గుండె రేస్ అయింది, నా మనస్సు ఆగమని అరిచింది, ఇది మరింత ముందుకు వెళ్లకముందే ముగించమని. కానీ దీని తర్వాత అతను సోఫాపై పడుకోవడం అనే ఆలోచన భరించలేనిదిగా ఉంది. మేము మా బెడ్రూమ్ తలుపు వద్ద ఆగిపోయాము, ఊపిరి పీల్చుకోకుండా, దాని వెనుక ఉన్న దాని బరువు క్రిందికి నొక్కింది. ఒక గుండె కొట్టుకునేంత సేపు, నా చేయి తలుపు హ్యాండిల్పై స్తంభించిపోయింది, అతని కళ్ళు ఒక నిశ్శబ్ద ప్రశ్నలో నన్ను కలిశాయి. “నువ్వు ఖచ్చితంగా ఉన్నావా?” అతను గుసగుసలాడాడు, అతని స్వరం పగిలిపోతోంది, అతని చేయి నా ముఖాన్ని సున్నితంగా కప్పి ఉంచింది.

“మనం చేయకూడదు,” నేను ఊపిరి పీల్చుకున్నాను, కానీ దానికి బదులుగా, నేను తలుపు తెరిచి, అతన్ని లోపలికి లాగాను. మేము లోపలికి తడబడుతూ నడిచాము, పెదవులు మళ్లీ ఒకదానికొకటి కనుగొన్నాయి. నా చొక్కా పడింది, అతని చొక్కా అనుసరించింది, అతని ఛాతీ యొక్క సన్నని కండరాన్ని వెల్లడించింది. నేను అతన్ని బెడ్పైకి నెట్టినప్పుడు, నా తొడలు అతని తుంటిని కౌగిలించుకున్నాయి, నా చేతులు అతని ఛాతీపై వ్యాపించాయి. అతని కళ్ళు పెద్దగా ఉన్నాయి, నాపై లాక్ అయ్యాయి, అతను మమ్మల్ని తిప్పికొట్టే ముందు వాటి గుండా నేరభావం యొక్క మెరుపు వెళ్లింది. అతని పెదవులు నా మెడపైకి వదిలివెళ్లాయి, వేడిగా మరియు ఉద్దేశపూర్వకంగా, మరియు అతను మళ్లీ నా చర్మంపై గొణుగుతున్నాడు, “నేను ఇకపై నీ స్నేహితురాలి తమ్ముడిని మాత్రమే ఉండాలని అనుకోవడం లేదు.” ఆ మాటలు షాక్వేవ్ లా నన్ను తాకాయి. మరియు నేను కూడా అతన్ని అలా ఉండాలని కోరుకోలేదు.

అతని వేళ్లు నా కాలర్బోన్ నుండి క్రిందికి వెళుతున్నప్పుడు వణుకుతున్నాయి. అతను అక్కడ స్తంభించిపోయాడు, అతని చేయి తేలుతోంది, కొద్దిగా వణుకుతోంది, ఇంకొక అంగుళం మన ఇద్దరినీ ఆపింది. అతని కళ్ళు నాపై లాక్ అయ్యాయి, పెద్దవిగా మరియు వేడుకుంటున్నట్టు, శ్వాసలు నిస్సారమైన విస్ఫోటాలలో వస్తున్నాయి, కనుబొమ్మల మధ్య నేరభావం యొక్క ముడత ఏర్పడింది. అతని శరీరం యొక్క వేడి నాపై వ్యాపించింది. *ఇతను ప్రియ తమ్ముడు. అతను నిన్ను నమ్ముతున్నాడు. నువ్వు ఆమెకు ద్రోహం చేస్తున్నావు.* ఆ ఆలోచన పదునైనదిగా మరియు కనికరం లేకుండా నన్ను పట్టుకుంది. నేను అతన్ని దగ్గరగా కోరుకున్నాను. *నేను ఇప్పుడు ఆగిపోతే, ఏమీ జరగనట్టు నటించగలను… కానీ నా శరీరం అతన్ని వదలలేదు.*

“వద్దు అని చెప్పు… ఒక్కసారి, నేను ఆగిపోతాను,” అతను గుసగుసలాడాడు, అతని స్వరం రఫ్గా ఉంది, చివరి పదంలో పగిలిపోతోంది.

నా పెదవులు విడిపోయాయి, ఆ పదం నా నాలుకపై చిక్కుకుంది, కానీ అది ఎప్పుడూ రాలేదు. బదులుగా, నేను అతని చేతిని పైకి నడిపించాను, నా చర్మానికి నొక్కాను. అతని అరచేతి నా పక్కటెముకలపై చదునుగా ఉన్నప్పుడు నా నుండి ఒక పదునైన శ్వాస తప్పించుకుంది, నా గుండా వణుకు పంపింది. అతను నా గొంతు యొక్క లోపలి భాగాన్ని ముద్దుపెట్టుకోవడానికి వంగాడు, నెమ్మదిగా, దాదాపు పూజించినట్టు. అతని కళ్ళు మూసుకుపోయాయి, ఆపై బలవంతంగా తెరుచుకున్నాయి, ఆకలి మరియు సిగ్గు యొక్క మిశ్రమంతో నన్ను వెతికాయి. “మనం చేయకూడదు,” నేను ఊపిరి పీల్చుకున్నాను, నా స్వరం పగిలిపోతోంది, కానీ నా వీపు అతనిలోకి వంగింది. అతని జవాబు ఒక విరిగిన మూలుగు, నా చర్మానికి అణచివేయబడింది.

ఒక విరామం సాగింది, అతని చేయి క్రిందికి జారింది. అతని ముఖం నా దానికి దగ్గరగా ఉంది, కళ్ళు పెద్దవిగా, నా స్వంత కలవరం ప్రతిబింబిస్తోంది. *నేను ఇప్పుడు అతన్ని దూరం చేస్తే, నేను ఇంకా ఏదో రక్షించగలను… కానీ నా శరీరం అతని స్పర్శ కోసం తహతహలాడింది.* అంతర్గత యుద్ధం ప్రతి శ్వాసను మరింత బరువుగా చేసింది. “ఆ పదాన్ని చెప్పు,” అతను మళ్లీ గొణుగుతున్నాడు, అతని స్వరం ఒక వేడుకోలు. “నేను చేయలేను,” నేను తిరిగి గుసగుసలాడాను, నా స్వరం విచ్ఛిన్నమైంది. అతని వేళ్లు గుడ్డ కిందకు జారిపోయాయి. నేను వంగాను. ఆనందం ఒక క్షణంలో నేరభావాన్ని అధిగమించినప్పుడు దిండులోకి అణచివేయబడిన కేక తప్పించుకుంది, నా శరీరం వణుకుతోంది. పైన ఉన్న ఫ్యాన్ ప్రియ స్వరంలా ఝంకరించింది, నిరంతరంగా తిడుతున్నట్టు, ఒక హెచ్చరిక. కానీ నేను దానిని అతని ముద్దు కింద పాతిపెట్టాను.

నేరభావం తిరిగి వచ్చింది, పదునైనది మరియు కనికరం లేనిది. మేము అప్పుడు దాదాపు విరిగిపోయాము-అతని శరీరం నా పైన ఉద్రిక్తంగా ఉంది, నిశ్శబ్దంలో మా శ్వాసలు సింక్ అయ్యాయి. అతని కదలికలు తడబడ్డాయి, నుదురు నా దానికి నొక్కుకుంది. “నేను ఆమెకు ఇది చేయలేను,” అతను గుసగుసలాడాడు, అతని స్వరం పగిలిపోతోంది, కానీ అతని తుంటి ఆగలేదు. అతని సెడార్ యొక్క వెచ్చదనం నా చర్మానికి అంటుకుంది, ప్రియ యొక్క మల్లెపూల వాసన యొక్క ప్రతి ఆనవాళ్ళను చెరిపివేసింది. నేరభావం మరింత గట్టిగా పట్టుకుంది: ప్రియ ముఖం నా మనస్సులో మెరిసింది, ఆమె నమ్మకం ముక్కలైంది. కానీ ఆ అవసరం గెలిచింది, మమ్మల్ని తిరిగి లోపలికి లాగింది. అతను మధ్యలో ఆగిపోయాడు, అతని కళ్ళు మళ్లీ నన్ను వెతికాయి. “ఇది తప్పు అని చెప్పు,” అతను గొణుగుతున్నాడు. “అవును,” నేను ఊపిరి పీల్చుకున్నాను, కానీ నా కాళ్ళు అతని చుట్టూ చుట్టుకున్నాయి, అతన్ని మరింత లోతుగా చేయమని కోరాయి. నా అంతర్గత స్వరం హెచ్చరిస్తోంది-*నేను దీనిని ఆపాలి*-కానీ నా శరీరం మరింత కోసం వేడుకుంది.

విరామాలు తక్కువయ్యాయి, సంశయాలు ఆత్రుతగా కరిగిపోయాయి. ప్రతి శ్వాసలో నేరభావం మిగిలిపోయింది. మేము అంచును కలిసి వెంబడించాము, వణుకుతూ, సంఘర్షణ చెందుతూ, వెనక్కి తిరగలేకపోయాము. మా ముఖాలు అంగుళాలు దూరంలో ఉన్నాయి, కళ్ళు ఒక చివరి, కన్నీళ్లతో తడిసిన చూపులో లాక్ అయ్యాయి.

మేము కూలిపోయాము, ఊపిరి పీల్చుకోకుండా, మా చర్మం చెమటతో మెరుస్తోంది. నా తల అతని ఛాతీపై ఉంది, అతని గుండె కొట్టుకోవడం నా చెంపపై పౌండింగ్ చేస్తోంది. నేను కదిలినప్పుడు మ్యాట్రెస్ మెత్తగా మూలిగింది. ఆ తర్వాత నిశ్శబ్దం భరించలేనిదిగా ఉంది, ఒక ఆరోపణలా సాగింది. పైనున్న ఫ్యాన్ తిరుగుతోంది, నిరంతర ఝంకార శబ్దం నాపై ఒత్తిడి తెచ్చింది, నా చెవుల్లో నా స్వంత పల్స్ ఉరుముతోంది, ప్రతి కొట్టుడు మేము దాటిన గీతను గుర్తుచేస్తోంది. నేను ఎప్పుడూ ఊహించని ఒక గీతను దాటాను, మరియు నేను సిగ్గుపడాలి అని నాకు తెలుసు. కానీ నేను ఆకలిని మాత్రమే అనుభవించాను. *ప్రియకు ఎప్పుడైనా తెలిస్తే, ఆమె నన్ను ఎప్పటికీ క్షమించదు.* కానీ భయం సరిపోలేదు. ఈ రాత్రి కాదు. ఇకపై కాదు.