फ्लैट में जज्बाती टकराव

कार्तिक ने पहली ही रिंग में अपना फोन उठा लिया, उसे पूरी उम्मीद और बेताबी थी कि फोन पर अर्चना की आवाज़ होगी, हालांकि सच कहें तो उसे इस बात का पूरा यकीन नहीं था। पिछले दो दिनों से उसके पेट में अजीब सी मरोड़ उठ रही थी, दर्द का एक ऐसा अहसास जो जाने का नाम नहीं ले रहा था। यह सब तब से शुरू हुआ था जब अर्चना ने एक पूरे हफ्ते की खामोशी के बाद आखिरकार अपने धोखे का इकरार किया था। उसे अभी भी वह पल साफ याद था जब वह अलीगंज में अर्चना के फ्लैट के बाहर खड़ा था, एक हफ्ते तक उसकी कॉल्स इग्नोर किए जाने के बाद आखिरकार वह लकड़ी का दरवाज़ा खुला था। उसने इतने दिनों से दरवाज़ा नहीं खोला था, वे जहाँ अक्सर मिलते थे उन कॉलेज के अड्डों पर भी वो नहीं दिखी थी, और यहाँ तक कि जब उसने घबराकर उसके माता-पिता को फोन किया, तो वहाँ भी उसका कोई अता-पता नहीं था। "हेलो?" कार्तिक ने रिसीवर में जवाब दिया, उसकी आवाज़ में एक अजीब सी जकड़न थी।

"मैं हूँ," अर्चना ने दूसरी तरफ से जवाब दिया। उसकी आवाज़ सुनते ही कार्तिक का दिल जैसे और भी गहराई में डूब गया; वह साफ सुन सकता था कि अर्चना की आवाज़ कैसे कांप रही थी, वह नए सिरे से आंसुओं को रोकने की कितनी हताश कोशिश कर रही थी। "क्या तुम मेरे यहाँ आ सकते हो? क्या हम इस बारे में बात कर सकते हैं?" ये बिल्कुल वही शब्द थे जो कार्तिक दो दिन पहले सुनने के लिए तड़प रहा था—बस एक न्योता कि वे बैठकर बात करें, यह समझने की कोशिश करें कि उनके रिश्ते का अब क्या भविष्य है। लेकिन वह दो दिन पहले की बात थी। उसने कार्तिक को अधर में लटका दिया था, पहले बिना एक शब्द कहे एक पूरे हफ्ते के लिए गायब रही, और फिर अपना गुनाह कबूलने के बाद दो और दर्दनाक दिनों के लिए उसे अकेला छोड़ दिया। कार्तिक को गहरी चोट लगी थी। वह गुस्से में था। वह... बुरी तरह अकेला महसूस कर रहा था। सच तो यह था कि उसे अर्चना की बहुत याद आ रही थी।

"मुझे... मुझे नहीं पता। कब?" उसने आखिरकार जवाब दिया, उसकी आवाज़ में वो गर्माहट बिल्कुल नहीं थी जो वह अक्सर अर्चना के लिए महसूस करता था। "अभी?" उसने गिड़गिड़ाते हुए कहा। एक बार फिर, कार्तिक साफ महसूस कर सकता था कि जज्बातों के भारी बोझ तले अर्चना की आवाज़ कैसे टूट रही थी। वह जानता था कि अर्चना रो रही है, और उसके दिल के एक कोने ने यह भी सोचा कि क्या अर्चना ने पिछले अड़तालीस घंटों में उतने ही आंसू बहाए हैं जितने उसने खुद बहाए थे। कार्तिक का इरादा टूट गया। वह खुद को रोक नहीं पाया; उसे अर्चना को देखना ही था, सिर्फ यह जानने के लिए कि क्या उनके बीच बचाने के लिए अब कुछ भी बचा है। "ठीक है।" उसने अपनी चाबियां उठाईं, नीचे अपनी बाइक के पास गया, और लखनऊ के व्यस्त ट्रैफ़िक के बीच से होते हुए अर्चना के फ्लैट की ओर निकल पड़ा।

रास्ते भर उसके दिमाग में हज़ारों अनसुलझे सवाल तूफ़ान की तरह दौड़ते रहे। वह सब कुछ जो वह तब नहीं कह पाया था क्योंकि वह गुस्से में पूरी तरह अंधा हो चुका था। जब अर्चना ने पहली बार उसे सच बताया था, तो वह वहाँ रुक ही नहीं सकता था; उसे वहाँ से दूर जाना पड़ा। उसे समझ नहीं आ रहा था कि वह क्या करे या कहाँ जाए। अर्चना ही उसकी पूरी दुनिया थी, भले ही वे अभी यूनिवर्सिटी के फाइनल ईयर में ही क्यों न हों। आखिरकार वह उसकी अपार्टमेंट बिल्डिंग के बाहर पहुँचा, बाइक खड़ी की और भारी कदमों से सीढ़ियां चढ़ते हुए उसके तीसरे माले के फ्लैट तक पहुँचा। उसने एक गहरी, कांपती हुई साँस ली और सख्ती से अपनी आँखें पोंछीं—धत् तेरे की, फिर से आँखें पोंछीं—और लकड़ी के दरवाज़े पर दस्तक दी।

अर्चना ने दरवाज़ा खोला, और उसे इस हालत में देखकर कार्तिक को जैसे कोई ज़ोरदार शारीरिक धक्का लगा। यह साफ दिख रहा था कि वह कई घंटों से लगातार रो रही थी; उसके आम तौर पर चमकने वाले चेहरे पर आंसुओं के लाल निशान बन गए थे, और उसकी आँखें सूज कर बिल्कुल लाल हो चुकी थीं—ठीक वैसे ही जैसे कार्तिक को अपनी आँखें महसूस हो रही थीं। अर्चना ने ऊपर कार्तिक की तरफ देखा और एक कांपता हुआ कदम आगे बढ़ाया, अपनी बाहें खोलकर अनायास ही उसे गले लगाने की कोशिश की। कार्तिक ने तुरंत एक तेज़ कदम पीछे खींच लिया... वह ऐसा नहीं कर सकता था। अभी बिल्कुल नहीं। अर्चना ने जैसे ही उसे पीछे हटते देखा, उसी पल कार्तिक ने अर्चना के चेहरे पर छाई उस गहरी तबाही को भी साफ महसूस किया। उसके आंसू पूरी तरह से छलक पड़े, और कार्तिक के अंदर की कोई बहुत ज़रूरी चीज़ भी जैसे टूट गई; वह भी अपने आंसुओं को बहने से नहीं रोक सका।

"देखो, मुझे पता है मैंने बहुत बड़ी गलती की है, मैंने सब बर्बाद कर दिया," वह सुबकते हुए बोली, उसकी छाती बुरी तरह से ऊपर-नीचे हो रही थी, "लेकिन... हम पहले सबसे अच्छे दोस्त थे। क्या मैं अपने दोस्त से एक बार गले भी नहीं मिल सकती?" और इतना कहते ही, वह वहीं दरवाज़े की चौखट पर अपने घुटनों के बल गिर पड़ी। उसके पूरे शरीर में आंसुओं के हिचकोले उठ रहे थे—यह फिल्मों वाला वो नाज़ुक सा रोना नहीं था जब प्रेमी आपस में सुलह करते हैं; यह वो भयानक, सीना फाड़ कर रोने वाली आवाज़ थी जो तब आती है जब किसी की पूरी दुनिया खत्म हो रही होती है। कार्तिक ने अपनी नाक से भारी साँस ली, और उस ताकतवर इंसान का दिखावा करने की हताश कोशिश की जिसकी उसे अभी ज़रूरत थी, लेकिन सच तो यह था कि वह ऐसा नहीं कर पा रहा था।

वह नीचे झुका और धीरे से उसके कांपते कंधों को पकड़ कर उसे ज़मीन से ऊपर उठाया। अर्चना ने अपने चेहरे को अपने बिखरे बालों के पीछे पूरी तरह से छुपा रखा था, वह कार्तिक की नज़रों से नज़रें मिलाने से इनकार कर रही थी और बस खाली निगाहों से अपने ही पैरों को घूर रही थी। आखिरकार कार्तिक ने हार मान ली, उसने अर्चना के कंधों के चारों ओर अपनी बाहें सुरक्षित रूप से लपेट लीं, और उसी पल अर्चना की बाहों ने भी कार्तिक की कमर को एक शिकंजे की तरह कस लिया। वह उसकी छाती में मुँह छिपाकर और भी ज़ोर से रोने लगी। "मैं... मैं... मैं..." वह हकला रही थी, घबराहट के मारे उसके मुँह से शब्द नहीं निकल रहे थे। "मुझे बहुत अफ़सोस है!" वह आखिरकार ज़ोर से रो पड़ी। "मेरा ऐसा कोई इरादा नहीं था। उस सब का कोई मतलब नहीं था, मैं कसम खाती हूँ!" कार्तिक का दिल एक बार फिर टूट गया, लेकिन इस बार, वह केवल अपने लिए नहीं बल्कि अर्चना के लिए भी यह दर्द महसूस कर रहा था।

उसने उसे पूरी तरह से अपने पैरों पर खड़ा किया और धीरे से फ्लैट के अंदर ले गया, सीढ़ियों पर तमाशा बनने से बचने के लिए उसने पैर से दरवाज़ा बंद कर दिया। जैसे ही दरवाज़ा बंद होने की आवाज़ आई, अर्चना ने उसकी कमर छोड़ दी और अपने चेहरे को हथेलियों से ढंक लिया। "क्यों?" कार्तिक ने बस इतना ही पूछा। केवल एक शब्द। अर्चना ने घबराहट में अपना सिर दायें-बायें हिलाया। "मुझे नहीं पता। मैंने तुम्हें बताया था कि मैं उस एलुमनी गेट-टुगेदर में जा रही हूँ... मुझे बिल्कुल भी अंदाज़ा नहीं था कि वो वहाँ होगा।" वह अपने एक्स-बॉयफ्रेंड विक्रम की बात कर रही थी, वह लड़का जिससे कार्तिक हमेशा मन ही मन अपनी तुलना करता था और खुद को कमतर समझता था।

"हम सबने ड्रिंक करना शुरू कर दिया था, और पता नहीं कैसे वो और मैं एक साथ टेबल पर बैठ गए... और... वह मेरी तरफ झुका और उसने मुझे किस कर लिया। मैं..." उसने अपनी आँखें ज़ोर से मींच लीं और एक भारी साँस अंदर खींची। "मुझे नहीं पता कि मैंने उसे उसी पल पीछे क्यों नहीं धक्का दिया। मेरा उसे वापस किस करने का कोई इरादा नहीं था। लेकिन मैं अपनी जान की कसम खाकर कहती हूँ," वह फिर से बिलख-बिलख कर रोने लगी, "हमने सिर्फ किस किया था! उसके अलावा कुछ नहीं हुआ!" कार्तिक वहीं सुन्न खड़ा रहा। उसे समझ नहीं आ रहा था कि वह अर्चना पर विश्वास करे या नहीं। वह अपने पूरे वजूद के साथ उस पर भरोसा करना चाहता था, लेकिन शक उसे अंदर ही अंदर खाए जा रहा था। अगर यह सच में महज़ एक बेवकूफी भरा किस था, तो अर्चना ने उसे बताने के लिए एक पूरा हफ्ता क्यों इंतज़ार किया?

अर्चना ने बेताबी से उसकी तरफ एक और कदम बढ़ाया, वह वापस उसकी बाहों में जाना चाहती थी, उसे यह जानने की सख़्त ज़रूरत थी कि कार्तिक उसे समझता है और उसने उसे माफ कर दिया है। लेकिन कार्तिक ने अपने हाथ मज़बूती से अर्चना की बांहों पर रख दिए, और उसे वो सुकून भरा आलिंगन पाने से रोक दिया जिसकी उसे तलाश थी। "मुझे बस समझ नहीं आ रहा है।" कार्तिक के आंसू फिर से आज़ादी से बहने लगे, उसने अर्चना की नज़रों को पकड़ने की कोशिश की, लेकिन वह ज़िद्दी होकर अपनी नज़रें ज़मीन पर ही गड़ाए रही। "क्या तुम ब्रेकअप करना चाहती हो?" यह सवाल कार्तिक के गले से किसी कांटे की तरह निकला, जिसका स्वाद राख जैसा था। वह उसका पहला सच्चा प्यार थी। उन्होंने साथ में किराए का घर लेने, शादी करने और अर्चना की मास्टर डिग्री पूरी होने के बाद ज़िंदगी साथ बिताने की बातें की थीं। और अब, यह सब हो गया।

"त...तुम ऐसा क्यों पूछ रहे हो? बिल्कुल नहीं!" वह अचानक फट पड़ी, उसकी भारी उदासी के बीच अचानक गुस्से की एक लहर दौड़ गई। "वो सिर्फ एक किस था! तुम इस बात का इतना बड़ा बतंगड़ क्यों बना रहे हो?!" कार्तिक ने अर्चना की बांहों से अपने हाथ हटा लिए और लड़खड़ाते हुए एक कदम पीछे हट गया। उसे ऐसा लगा जैसे अर्चना ने अभी-अभी उसकी रूह पर एक ज़ोरदार तमाचा जड़ दिया हो। गुस्से ने बड़ी बेरहमी से उसके दुख को किनारे धकेल दिया। "वो सिर्फ एक किस नहीं था!" वह ज़ोर से चिल्लाया, उसकी आवाज़ कमरे में गूंज उठी। "हम उस किस के बारे में बात कर सकते थे। लेकिन यह एक हफ्ते की खामोशी थी... एक हफ्ता जिसमें कुछ भी नहीं था!"

"मैं तुम्हें लगातार कॉल कर रहा था। मैं यहाँ तुम्हारे घर आया। मैंने तुम्हें हर जगह ढूंढा। तुम कहीं नहीं थी! तुम पूरी तरह से गायब हो गई थीं! मैंने तुम्हारे मम्मी-पापा को भी फोन किया! क्या तुम्हें ज़रा सा भी अंदाज़ा है कि मैं कितना डरा हुआ था? कि मुझे कुछ भी नहीं पता था? तुम एक पार्टी में जाती हो और फिर बस... एक पूरे हफ्ते के लिए गायब हो जाती हो!" उसने अपने फूटते हुए जज़्बातों को काबू में करने की कोशिश करते हुए एक गहरी साँस ली। अचानक, उसका सारा गुस्सा भाप बनकर उड़ गया, और वह अंदर से पूरी तरह खोखला रह गया। उसका पूरा शरीर निढाल हो गया; उसके अंदर अब कुछ नहीं बचा था। "तुम मुझे छोड़कर चली गईं। मैं और क्या सोचता?" अर्चना ने आखिरकार नज़र उठाकर उसकी तरफ देखा। उसने उसे देखा, सच में उस तबाही को महसूस किया, और उसे एहसास हुआ कि कार्तिक भी उतनी ही बुरी तरह रो रहा था जितनी बुरी तरह वह खुद रो रही थी। वह पूरी तरह स्तब्ध रह गई।

"मैं..." वह रुकी, उसने जो किया था उसकी असली गहराई और गंभीरता अब किसी पहाड़ की तरह उस पर टूट पड़ी। उसकी आवाज़ गिरकर एक नाज़ुक सी फुसफुसाहट में बदल गई। "मुझे इतना डर लग रहा था कि अगर मैंने तुम्हें बताया, तो तुम मुझसे प्यार करना छोड़ दोगे।" उसकी आँखों में फिर से ताज़े आंसू भर आए। "फिर, जब मैंने आखिरकार तुम्हें बताया... तुम बस मुड़कर चले गए! मैंने सब कुछ बर्बाद कर दिया है, है ना? मुझे बहुत, बहुत अफ़सोस है।" उसने फिर से अपनी आँखें ढंक लीं, उसके पैरों ने जवाब दे दिया और वह सोफे के किनारे पर गिर पड़ी, कुशन से फिसल कर सीधी ज़मीन पर आ गिरी। "मैंने सब बर्बाद कर दिया!" वह ज़ोर से चीखी, उसने अपने घुटनों के चारों ओर अपनी बाहें कस लीं, अपना सिर घुटनों में छिपा लिया और बेकाबू होकर बिलख-बिलख कर रोने लगी।

कार्तिक सुन्न होकर वहीं बैठ गया। उसने अर्चना को इस तरह अपना आपा खोते पहले कभी नहीं देखा था। वह जानता था कि वे एक नशे में किए गए किस को सुलझा सकते थे। लेकिन वह इस बात से घबराया हुआ था कि अर्चना ने उसे अकेले छोड़कर जाने का जो फैसला लिया था, उसे कैसे सुलझाया जाए। वह जानता था कि उसे क्या करना है, फिर भी वह ऐसा करने से डर रहा था। इसे स्वीकार करने का मतलब था अपने खुद के दिल की दर्दनाक सच्चाई को कबूल करना। इससे उसे बहुत गहरी चोट लगेगी, लेकिन अभी चुप रहने से अर्चना पूरी तरह टूट जाएगी। "मैं आज भी तुमसे प्यार करता हूँ," उसने धीमी आवाज़ में कहा। वह नीचे ज़मीन पर उसके बगल में बैठ गया, उसने झिझकते हुए अपना हाथ उसके चारों ओर रखा और उसे अपने करीब खींच लिया। उसने अपनी ठुड्डी अर्चना के सिर पर रख दी, उसके बालों की वह जानी-पहचानी खुशबू कार्तिक के अंदर उतरने लगी। "मैं आज भी तुमसे प्यार करता हूँ।"

उसने ज़ोर से सुबकते हुए अपनी कुर्ती की आस्तीन से अपनी नाक पोंछी। उसकी आवाज़ बहुत ही धीमी थी, पहले से कहीं ज़्यादा नाज़ुक। "सच में?" कार्तिक उसके शब्दों से लिपटी हुई उस हताश उम्मीद को साफ सुन सकता था, और वह इस बात के लिए खुद से नफ़रत करने लगा। उसे इस बात से नफ़रत थी कि उसके वो शब्द पूरी तरह सच थे। "हाँ, करता हूँ," वह फुसफुसाया। अचानक, अर्चना ने हरकत की। उसने अपने दोनों हाथों से कार्तिक का चेहरा पकड़ा और उसे चूम लिया। कार्तिक की आँखें फटी की फटी रह गईं। वह यह नहीं चाहता था—उसे बहुत गहरी चोट लगी थी—लेकिन उसकी जानी-पहचानी गर्माहट एक ऐसी चीज़ थी जिसकी उसे इतनी शिद्दत से तलब थी कि वह शारीरिक रूप से दर्द दे रही थी। अर्चना उसे चूमती रही, अपनी सारी हताशा उस स्पर्श में उड़ेलती रही, खामोशी से कार्तिक से मिन्नत करती रही कि वह भी उसका साथ दे। आखिरकार, कार्तिक की सारी दीवारें ढह गईं, और उसने भी अर्चना को वापस चूम लिया।

उसने अर्चना की कमर के चारों ओर कसकर अपनी बाहें लपेट लीं जबकि अर्चना के हाथ उसके बालों में उलझ गए। यह नशा पलक झपकते ही चढ़ गया। वह उसे किस कर रहा था, अपनी इस कमज़ोरी के हर एक पल पर पछता रहा था, फिर भी वह खुद को पीछे खींचने में पूरी तरह से असमर्थ था। अर्चना ने एक अजीब सी भूख और बेताबी के साथ उसे चूमा, उसे इस बात की ज़रूरत थी कि कार्तिक साबित करे कि उसके शब्द सच थे, उसे कार्तिक के प्यार का शारीरिक वज़न महसूस करने की ज़रूरत थी। वह थोड़ी पीछे हटी, उसकी साँसें तेज़ और बेतरतीब थीं, और उसने अपना टॉप सिर के ऊपर से खींचकर उतार दिया और एक तरफ फेंक दिया। उसने फिर से कार्तिक के चेहरे की तरफ हाथ बढ़ाया, लेकिन कार्तिक एकदम अकड़ा हुआ रहा, उसके अंदर का युद्ध अभी भी जारी था। उसने उस तरह से जवाब नहीं दिया जैसे वह पहले दिया करता था, वह अभी भी नहीं चाहता था कि बात इससे आगे बढ़े।

वह कार्तिक की हिचकिचाहट को महसूस कर सकती थी, उसका दिल उसके शरीर के खिलाफ लड़ रहा था। "उफ्फ, प्लीज़... मुझे इसकी ज़रूरत है। मैंने तुम्हें बहुत मिस किया है," वह धीरे से कराहते हुए बोली, उसकी आवाज़ में रुके हुए आंसुओं का भारीपन था। "प्लीज़, मुझे छुओ..." वह कार्तिक से चिपकते हुए गिड़गिड़ाई। "मैं तुमसे प्यार करती हूँ। मुझे बस तुम्हारी बाहों की ज़रूरत है। मुझे यह जानने की ज़रूरत है कि तुम अभी भी मेरे हो।" जैसे ही उसे एहसास हुआ कि कार्तिक खुद को रोक रहा है, उसकी बेताबी घबराहट में बदल गई। डर की एक लहर उसके अंदर दौड़ गई। "मुझे अपना लो," वह रोते हुए बोली, उसके आंसुओं से कार्तिक का कॉलर गीला हो रहा था। "तुम्हें जो करना है करो। गुस्सा करो। मैंने जो किया उसके लिए मुझे सज़ा दो। मुझे कोई परवाह नहीं है, बस प्लीज़ मुझसे प्यार करना मत छोड़ो!"

उसकी बेकाबू, कच्ची तड़प ने आखिरकार कार्तिक के जज़्बाती बांध को तोड़ दिया। उसने अपने अंदर गहरे प्यार और भयानक धोखे का एक काला, भारी मिश्रण उबलता हुआ महसूस किया। अर्चना ने सीधे कार्तिक की आँखों में देखा, उसकी नज़रें कार्तिक की हिफाज़ती दीवारों को चीरती हुई अंदर तक जा रही थीं। "मुझे अपना लो," उसने ज़ोर देकर फुसफुसाते हुए कहा, अपनी आँखें बंद कर लीं और एक ताज़ा आंसू उसकी आँख से छलक पड़ा। "मुझे फिर से अपना बना लो। सिर्फ और सिर्फ अपना।" उसके शब्दों की तीव्रता ने कार्तिक के अंदर की गहरी चोट को भड़का दिया। उसे उसी पल एहसास हो गया कि वह अर्चना के आगे पूरी तरह हार चुका है; अब यह सब होने वाला था, और यह किसी नाज़ुक रोमांस की वजह से नहीं हो रहा था, बल्कि पिछले एक हफ्ते की कड़वी यादों को मिटाने की एक हताश ज़रूरत से हो रहा था। अर्चना ने उसे जो दर्द दिया था, उसे उससे नफ़रत थी। और जैसे ही उसने अर्चना को अपने करीब खींचा, उसकी पकड़ मज़बूत और मालिकाना थी, उसने अपना सारा दर्द अपने उस छुअन में झोंक दिया।

वे एक-दूसरे से एक बेतहाशा, सज़ा देने वाले अंदाज़ में टकराए—यह उन दोनों के बीच बनी जज्बाती खाई को भरने की एक हताश और हिंसक कोशिश थी। अर्चना अपनी पूरी ताकत से उससे चिपकी हुई थी, उसके मुँह से हल्की, टूटी हुई साँसें निकल रही थीं। "आह," उसने राहत और दुख से भरी आवाज़ में लंबी साँस ली। "मैंने इस एहसास को बहुत मिस किया है।" उसी एक पल में, कार्तिक के दिमाग ने बेरहमी से उसके दिल को धोखा दे दिया। उसने अर्चना के कहे गए शब्दों पर ध्यान दिया। उसने *इस चीज़* को मिस किया था—वो शारीरिक नज़दीकी, वो वैलिडेशन, वो चाहने का एहसास। ज़रूरी नहीं कि उसने *कार्तिक* को मिस किया हो। कार्तिक थोड़ा पीछे हटा, आंसुओं से भीगे अर्चना के चेहरे को नीचे देखा, और फिर उसे अपनी बाहों में उठाकर बेडरूम की तरफ ले गया।

उसने उसे धीरे से गद्दे पर लिटा दिया। कार्तिक के बर्ताव में आए इस बदलाव को महसूस करते हुए अर्चना फिर से रोने लगी। "तुम रुक क्यों गए?" वह रुंधे गले से बोली। "रुको मत... मुझसे प्यार करो।" कार्तिक रुका नहीं। उसने अर्चना को करीब रखा, और अपने अंदर के दुख, प्यार और कुंठा के सैलाब को बाहर बहने दिया। उनकी हर छुअन, उनका हर वो बेसाँस लम्हा उनके टूटे हुए भरोसे के अनकहे बोझ से भारी था। यह वो सब कुछ था जिसे कार्तिक को ज़ाहिर करने की ज़रूरत थी, लेकिन ऐसा कुछ भी नहीं था जिसे वह सच में महसूस करना चाहता था। जब आखिरकार यह तूफ़ान थमा, तो वे बेडरूम की भारी खामोशी में एक साथ लेटे हुए थे, उनके ऊपर चल रहे छत के पंखे की लयबद्ध आवाज़ कमरे में गूंज रही थी।

अर्चना ने धीरे से अपना हाथ कार्तिक की छाती पर ऊपर-नीचे सहलाया, यह एक नाज़ुक और सुकून भरा स्पर्श था मानो वह उसे फिर से नए सिरे से जान रही हो। कार्तिक बिल्कुल शांत लेटा हुआ था, खाली निगाहों से छत को घूर रहा था, अर्चना का सिर भारीपन के साथ उसके कंधे के सहारे टिका हुआ था, और उसका एक पैर कार्तिक के पैर के ऊपर रखा हुआ था। अर्चना के आंसू आखिरकार रुक गए थे, और उनकी जगह एक थकी हुई संतुष्टि ने ले ली थी। "मैंने इस चीज़ को बहुत मिस किया था," उसने आँखें बंद किए हुए फिर से फुसफुसाया। कार्तिक के गाल से एक खामोश आंसू नीचे फिसल गया। अर्चना ने *इस चीज़* को मिस किया था, कार्तिक को नहीं। और सबसे दिल तोड़ने वाली बात यह थी कि अर्चना को अभी तक इस अंतर का एहसास भी नहीं हुआ था। उसे यह समझ ही नहीं आ रहा था कि वह बुनियादी तौर पर कार्तिक से आगे बढ़ चुकी है।

कार्तिक को इस बात का गहरा और कुचल देने वाला अहसास हुआ कि उसे यह दिल टूटने का दर्द एक बार फिर से सहना पड़ेगा। वह खामोशी से रोता रहा, अपने कांपते शरीर को छिपाने की हताश कोशिश करता रहा। अर्चना ने कार्तिक की छाती को हल्का सा कांपते हुए महसूस किया और ऊपर देखा, तो उसे कार्तिक की आँखों में ताज़े आंसू भरते हुए दिखाई दिए। यह सोचते हुए कि वह कार्तिक के दर्द को समझती है और उसकी नज़दीकी सब कुछ ठीक कर रही है, अर्चना ने अपना हाथ बढ़ाया और प्यार से कार्तिक के आंसू पोंछ दिए। "सब ठीक है, सब ठीक हो जाएगा। हम साथ हैं। तुम मुझसे प्यार करते हो, मैं तुमसे प्यार करती हूँ।" और जब अर्चना ने उसे देखकर एक नाज़ुक, उम्मीद भरी मुस्कान दी, तो कार्तिक उसे घूरता रहा और मन ही मन सोचा, अब आगे क्या?