അപ്പാർട്ട്മെന്റിലെ ഏറ്റുമുട്ടൽ

കാർത്തിക് ആദ്യത്തെ റിംഗിൽ തന്നെ ഫോണെടുത്തു. അർച്ചനയുടെ ശബ്ദം കേൾക്കാൻ അവൻ അതിയായി ആഗ്രഹിച്ചിരുന്നു, പക്ഷേ അവൾ വിളിക്കുമെന്ന് അവൻ ഒട്ടും പ്രതീക്ഷിച്ചിരുന്നില്ല. കഴിഞ്ഞ രണ്ടു ദിവസമായി അവന്റെ നെഞ്ചിനുള്ളിൽ വല്ലാത്തൊരു പിടച്ചിലായിരുന്നു. ഒരു നീണ്ട ആഴ്ചത്തെ നിശബ്ദതയ്ക്ക് ശേഷം, തനിക്ക് സംഭവിച്ച ആ വലിയ തെറ്റിനെക്കുറിച്ച് അവൾ കുറ്റസമ്മതം നടത്തിയതുമുതൽ അവന്റെ മനസ്സമാധാനം പൂർണ്ണമായും നഷ്ടപ്പെട്ടിരുന്നു. ഇടപ്പള്ളിയിലെ അവളുടെ ഫ്ലാറ്റിന് പുറത്ത് കാത്തുനിന്ന ആ നിമിഷങ്ങൾ അവനിപ്പോഴും ഓർമ്മയുണ്ട്. ഒരാഴ്ചയായി ഫോൺ എടുക്കാതിരുന്ന അവൾ ഒടുവിൽ വാതിൽ തുറന്ന ആ നിമിഷം. അവൾ കോളേജിന്റെ അടുത്തുള്ള പതിവ് സ്ഥലങ്ങളിലൊന്നും ഉണ്ടായിരുന്നില്ല, തൃശൂരുള്ള അവളുടെ മാതാപിതാക്കളെ വിളിച്ചപ്പോഴും അവൾ ഫോൺ എടുത്തിരുന്നില്ല. "ഹലോ?" ശ്വാസമടക്കിപ്പിടിച്ചുകൊണ്ട് അവൻ ഫോണിലൂടെ ചോദിച്ചു.

"ഞാനാണ്," അർച്ചന മറുപടി പറഞ്ഞു. ഇത് കേട്ടതും അവന്റെ ഉള്ളൊന്ന് കാളി; അവളുടെ ശബ്ദത്തിലെ ആ ഇടർച്ച അവന് വ്യക്തമായി കേൾക്കാമായിരുന്നു. വീണ്ടും കരയാതിരിക്കാൻ അവൾ വല്ലാതെ പാടുപെടുകയായിരുന്നു. "നിനക്കൊന്ന് ഇങ്ങോട്ട് വരാമോ? നമുക്കിതിനെക്കുറിച്ച് ഒന്ന് സംസാരിക്കാമോ?" രണ്ടുദിവസം മുമ്പ് അവൻ കേൾക്കാൻ ഏറ്റവും കൂടുതൽ ആഗ്രഹിച്ച വാക്കുകളായിരുന്നു അത്—അവരുടെ ബന്ധം ഇപ്പോൾ എവിടെ നിൽക്കുന്നു എന്ന് സംസാരിക്കാനും മനസ്സിലാക്കാനുമുള്ള ഒരു അവസരം. പക്ഷേ അതിപ്പോൾ രണ്ടു ദിവസങ്ങൾക്ക് മുമ്പുള്ള കാര്യമാണ്. ആദ്യം യാതൊരു വിവരവും നൽകാതെ ഒരാഴ്ച അവനെ അവൾ അകറ്റി നിർത്തി, പിന്നെ കുറ്റസമ്മതം നടത്തിയതിന് ശേഷം വീണ്ടും രണ്ടു ദിവസത്തെ മൗനം. അവന് വല്ലാത്ത സങ്കടമുണ്ടായിരുന്നു. അവന് അവളോട് കടുത്ത ദേഷ്യമുണ്ടായിരുന്നു. അവൻ... വല്ലാതെ ഒറ്റപ്പെട്ടതുപോലെ അവന് തോന്നി. അവനവളെ ഒരുപാട് മിസ്സ് ചെയ്തിരുന്നു.

"എനിക്ക്... എനിക്കറിയില്ല. എപ്പോൾ വരണം?" ഒടുവിൽ അവൻ ചോദിച്ചു. അവളോട് എപ്പോഴും കാണിക്കാറുള്ള ആ സ്നേഹവും കരുതലും അവന്റെ ശബ്ദത്തിൽ ഉണ്ടായിരുന്നില്ല. "ഇപ്പോൾ?" അവൾ കെഞ്ചുന്ന സ്വരത്തിൽ ചോദിച്ചു. വീണ്ടും അവളുടെ ശബ്ദം പൊട്ടുന്നത് അവന് കേൾക്കാമായിരുന്നു. അവൾ കരയുകയാണെന്ന് അവന് ഉറപ്പായിരുന്നു, കഴിഞ്ഞ നാൽപ്പത്തിയെട്ട് മണിക്കൂറായി താൻ കരഞ്ഞതുപോലെ അവളും കരഞ്ഞിട്ടുണ്ടാകുമോ എന്ന് അവൻ വെറുതെ ചിന്തിച്ചു. അവന്റെ വാശിയെല്ലാം അതോടെ അലിഞ്ഞില്ലാതായി. അവന് അവളെ കണ്ടേ തീരൂ, ഇനിയെന്തെങ്കിലും ബാക്കിയുണ്ടോ എന്നറിയാൻ വേണ്ടി മാത്രം. "ശരി, ഞാൻ വരാം." അവൻ താക്കോലെടുത്ത് താഴേക്ക് പോയി ബൈക്കെടുത്തു, വൈകുന്നേരത്തെ കൊച്ചി നഗരത്തിലെ തിരക്കിലൂടെ അവൻ വണ്ടിയോടിച്ചു.

അവന്റെ മനസ്സിലൂടെ ആയിരം ചോദ്യങ്ങൾ മിന്നിമറഞ്ഞു, ദേഷ്യം കാരണം അവന് ചോദിക്കാൻ കഴിയാതെ പോയ ഒരുപാട് കാര്യങ്ങൾ. അവളത് പറഞ്ഞയുടനെ അവന് അവിടെ നിൽക്കാൻ കഴിഞ്ഞില്ല; എങ്ങോട്ടെങ്കിലും ഓടിപ്പോകാനാണ് അവന് തോന്നിയത്. എന്ത് ചെയ്യണമെന്നോ എങ്ങോട്ട് പോകണമെന്നോ അവനറിയില്ലായിരുന്നു. യൂണിവേഴ്സിറ്റിയിൽ പിജി അവസാന വർഷ വിദ്യാർത്ഥികൾ മാത്രമായിരുന്നിട്ടും അർച്ചനയായിരുന്നു അവന്റെ ലോകം. ഒടുവിൽ അവളുടെ അപ്പാർട്ട്മെന്റിന് മുന്നിൽ അവൻ ബൈക്ക് നിർത്തി. മൂന്നാം നിലയിലെ അവളുടെ ഫ്ലാറ്റിലേക്ക് പടികൾ കയറുമ്പോൾ അവൻ ദീർഘമായി ശ്വാസമെടുക്കുന്നുണ്ടായിരുന്നു. തടിയുടെ ആ വാതിലിൽ മുട്ടുന്നതിന് മുമ്പ് അവൻ കണ്ണുകൾ ഒന്നുകൂടി ഇറുകെ തുടച്ചു.

അവൾ വാതിൽ തുറന്നു. അവളെ കണ്ടതും അവനൊന്ന് ഞെട്ടി. മണിക്കൂറുകളായി അവൾ കരയുകയായിരുന്നെന്ന് ഒറ്റനോട്ടത്തിൽ തന്നെ വ്യക്തമായിരുന്നു; അവളുടെ തിളക്കമുള്ള മുഖത്ത് ചുവന്ന പാടുകൾ വീണിരുന്നു, കണ്ണുകൾ വല്ലാതെ വീർത്ത് ചുവന്നിരുന്നു. കണ്ണാടിയിൽ തന്റെ മുഖം നോക്കുമ്പോൾ കാണുന്ന അതേ അവസ്ഥ. അർച്ചന അവനെ നോക്കി വിറയ്ക്കുന്ന കാലുകളോടെ മുന്നോട്ട് വന്ന്, അവനെ കെട്ടിപ്പിടിക്കാനായി ഇരുകൈകളും നീട്ടി. കാർത്തിക് പെട്ടെന്ന് ഒരു ചുവട് പുറകോട്ട് മാറി... അവനതിന് കഴിയില്ലായിരുന്നു. ഇപ്പോഴില്ല. അവന്റെ ആ പിന്മാറ്റം കണ്ടതും അവളുടെ മുഖത്ത് സങ്കടം ഇരട്ടിച്ചു. അവളുടെ കണ്ണുകളിൽ നിന്ന് വീണ്ടും കണ്ണുനീർ ഒഴുകാൻ തുടങ്ങി, അതുകണ്ടതും കാർത്തിക്കിന്റെ ഉള്ളിലെന്തോ തകരുന്നതുപോലെ തോന്നി; അവനും തന്റെ കണ്ണുനീർ പിടിച്ചുനിർത്താൻ കഴിഞ്ഞില്ല.

"നോക്ക്, എനിക്ക് വലിയ തെറ്റ് പറ്റിയെന്ന് എനിക്കറിയാം," നെഞ്ചിടിപ്പോടെ കിതച്ചുകൊണ്ട് അവൾ വിതുമ്പി, "പക്ഷേ... നമ്മൾ ആദ്യം മുതൽക്കേ നല്ല സുഹൃത്തുക്കളായിരുന്നില്ലേ. നിന്റെ ഒരു സുഹൃത്ത് എന്ന നിലയിലെങ്കിലും എന്നെയൊന്ന് കെട്ടിപ്പിടിച്ചൂടെ?" അത് പറഞ്ഞ് വാതിൽക്കൽ തന്നെ അവൾ മുട്ടുകുത്തി താഴേക്ക് വീണു. സിനിമകളിലൊക്കെ കാണുന്നതുപോലെയുള്ള സാധാരണ കരച്ചിലായിരുന്നില്ല അത്; ലോകം മുഴുവൻ തകർന്നുവീണ ഒരാളുടെ നെഞ്ചുപൊട്ടിയുള്ള കരച്ചിലായിരുന്നു അത്. കാർത്തിക് ശബ്ദമുണ്ടാക്കാതെ ദീർഘമായി ശ്വാസമെടുത്ത് തന്റെ സങ്കടം ഉള്ളിലൊതുക്കാൻ ശ്രമിച്ചു, താൻ ശക്തനാണെന്ന് കാണിക്കാൻ അവൻ വല്ലാതെ പാടുപെടുകയായിരുന്നു, പക്ഷേ അവനതിന് കഴിഞ്ഞില്ല.

അവൻ താഴേക്ക് കുനിഞ്ഞ് വിറയ്ക്കുന്ന അവളുടെ തോളുകളിൽ പിടിച്ച് അവളെ പതുക്കെ എഴുന്നേൽപ്പിച്ചു. മുഖത്തേക്ക് വീണുകിടക്കുന്ന മുടികൾക്കിടയിലൂടെ അവൾ മുഖം മറച്ചുപിടിച്ചു, അവന്റെ കണ്ണുകളിലേക്ക് നോക്കാൻ കൂട്ടാക്കാതെ അവൾ താഴേക്ക് തന്നെ നോക്കിനിന്നു. ഒടുവിൽ കാർത്തിക് തോറ്റുപോയി, അവൻ തന്റെ ഇരുകൈകളും അവളുടെ തോളിലൂടെ ചുറ്റിപ്പിടിച്ചു, ആ നിമിഷം തന്നെ അവളും അവനെ ഇറുകെ പുണർന്നു. അവന്റെ നെഞ്ചിലേക്ക് മുഖം ചേർത്ത് അവൾ കൂടുതൽ ഉച്ചത്തിൽ കരയാൻ തുടങ്ങി. "ഞാൻ... ഞാൻ... എനിക്ക്..." സങ്കടം കാരണം അവൾക്ക് വാക്കുകൾ പൂർണ്ണമായി പറയാൻ കഴിഞ്ഞില്ല. "എന്നെ ക്ഷമിക്കെടാ!" ഒടുവിൽ അവൾ പൊട്ടിക്കരഞ്ഞുകൊണ്ട് പറഞ്ഞു. "ഞാൻ മനപ്പൂർവ്വം ചെയ്തതല്ല. അതിന് യാതൊരു അർത്ഥവുമില്ലായിരുന്നു, സത്യം!" അവന്റെ ഹൃദയം വീണ്ടും തകർന്നു, പക്ഷേ ഇത്തവണ അവന്റേത് മാത്രമല്ല, അവളെയോർത്തും അവന് വല്ലാതെ സങ്കടം തോന്നി.

അവൻ അവളെ പൂർണ്ണമായും എഴുന്നേൽപ്പിച്ച് പതുക്കെ ഫ്ലാറ്റിനകത്തേക്ക് കൊണ്ടുപോയി, പുറത്ത് മറ്റുള്ളവർ കേൾക്കാതിരിക്കാൻ അവൻ വാതിൽ വലിച്ചടച്ചു. വാതിൽ അടഞ്ഞതും, അവൾ അവനിൽ നിന്ന് മാറി തന്റെ മുഖം കൈപ്പത്തിക്കുള്ളിൽ മറച്ചുപിടിച്ചു. "എന്തിനാ അങ്ങനെ ചെയ്തത്?" അവൻ ശാന്തമായി ചോദിച്ചു. ഒരൊറ്റ ചോദ്യം മാത്രം. അവൾ വല്ലാതെ തലകുലുക്കി. "എനിക്കറിയില്ല. ആ അലുമിനി മീറ്റിംഗിന് ഞാൻ പോകുന്നുണ്ടെന്ന് നിന്നോട് പറഞ്ഞിരുന്നില്ലേ... അവൻ അവിടെ ഉണ്ടാകുമെന്ന് എനിക്ക് സത്യമായിട്ടും അറിയില്ലായിരുന്നു." അവൾ തന്റെ മുൻ കാമുകനായ വിക്രമിനെക്കുറിച്ചാണ് പറയുന്നത്, കാർത്തിക്കിന് എപ്പോഴും താനുമായി താരതമ്യം ചെയ്യപ്പെടുന്നു എന്ന് തോന്നിയിരുന്ന അതേ വിക്രം.

"ഞങ്ങളെല്ലാവരും മദ്യപിക്കാൻ തുടങ്ങി, എങ്ങനെയോ അവനും ഞാനും ഒരേ ടേബിളിൽ തന്നെ ഇരിക്കാനിടയായി... അപ്പോൾ... അവൻ എന്റെ അടുത്തേക്ക് വന്ന് എന്നെ ചുംബിച്ചു. ഞാൻ..." അവൾ കണ്ണുകൾ ഇറുകെ അടച്ച് ദീർഘമായി ശ്വാസമെടുത്ത് പറഞ്ഞു. "എന്തുകൊണ്ടാണ് ഞാൻ അപ്പോൾ തന്നെ അവനെ തള്ളിമാറ്റാതിരുന്നതെന്ന് എനിക്കറിയില്ല. അവനെ തിരിച്ച് ചുംബിക്കണമെന്ന് എനിക്കുണ്ടായിരുന്നില്ല. എന്റെ ജീവനാണെ സത്യം," അവൾ വീണ്ടും കരയാൻ തുടങ്ങി, "ഞങ്ങൾ ചുംബിക്കുക മാത്രമേ ചെയ്തുള്ളൂ! വേറെയൊന്നും സംഭവിച്ചിട്ടില്ല!" കാർത്തിക് ഒന്നും മിണ്ടാതെ തറഞ്ഞുനിന്നു. അവളെ വിശ്വസിക്കണമോ വേണ്ടയോ എന്ന് അവനറിയില്ലായിരുന്നു. അവളെ പൂർണ്ണമായി വിശ്വസിക്കാൻ അവന്റെ ഹൃദയം ആഗ്രഹിച്ചിരുന്നു, പക്ഷേ സംശയങ്ങൾ അവനെ കാർന്നുതിന്നുകയായിരുന്നു. ഇതൊരു വെറും ചുംബനം മാത്രമായിരുന്നെങ്കിൽ, എന്നോട് പറയാൻ അവൾ എന്തിനാണ് ഒരാഴ്ച എടുത്തത്?

അവന്റെ കൈകളിലേക്ക് വീണ്ടും ചേരാനായി, അവൻ അവളെ മനസ്സിലാക്കുന്നുണ്ടെന്നും ക്ഷമിച്ചുവെന്നും അറിയാനായി അവൾ ഒരു ചുവടു കൂടി അവന്റെ അടുത്തേക്ക് വച്ചു. അവൻ തന്റെ കൈകൾ അവളുടെ തോളിൽ ഉറപ്പിച്ചു പിടിച്ച്, അവൾക്ക് ആവശ്യമുള്ള ആ ആശ്വാസം നൽകുന്നതിൽ നിന്നും അവളെ തടഞ്ഞുനിർത്തി. "എനിക്കൊന്നും മനസ്സിലാകുന്നില്ല." അവന്റെ കണ്ണുകളിൽ നിന്ന് വീണ്ടും കണ്ണുനീർ ഒഴുകാൻ തുടങ്ങി, അവളുടെ കണ്ണുകളിലേക്ക് നോക്കാൻ അവൻ ശ്രമിച്ചെങ്കിലും അവൾ തറയിലേക്ക് തന്നെ നോക്കിനിൽക്കുകയായിരുന്നു. "നിനക്ക് എന്നെ പിരിയണോ?" വളരെ കഷ്ടപ്പെട്ട് ആ ചോദ്യം അവന്റെ തൊണ്ടയിൽ നിന്നും പുറത്തുവന്നു. അവളായിരുന്നു അവന്റെ ആദ്യത്തെ പ്രണയം. കോളേജ് കഴിഞ്ഞാൽ ഒരുമിച്ച് ഒരു വീടെടുത്ത് മാറുന്നതിനെക്കുറിച്ചും വിവാഹം കഴിക്കുന്നതിനെക്കുറിച്ചും അവർ ഒരുപാട് സംസാരിച്ചിരുന്നു. എന്നിട്ടിപ്പോൾ, എല്ലാം തകർന്നിരിക്കുന്നു.

"എ—എന്തിനാ നീയങ്ങനെ ചോദിക്കുന്നത്? ഒരിക്കലുമില്ല!" സങ്കടത്തിനിടയിലും വല്ലാത്തൊരു ദേഷ്യത്തോടെ അവൾ പൊട്ടിത്തെറിച്ചു. "അത് വെറുമൊരു ഉമ്മ മാത്രമായിരുന്നില്ലേ! നീയീ വിഷയത്തെ എന്തിനാ ഇത്ര വലിയൊരു പ്രശ്നമാക്കുന്നത്?!" കാർത്തിക് അവളുടെ തോളിൽ നിന്ന് കൈകളെടുത്ത് ഒരു ചുവട് പുറകോട്ട് മാറി. ആ വാക്കുകൾ അവന്റെ മുഖത്ത് ആഞ്ഞടിക്കുന്നതുപോലെ അവന് തോന്നി. സങ്കടത്തിന് പകരം കടുത്ത ദേഷ്യം അവന്റെയുള്ളിൽ ഇരച്ചുകയറി. "അത് വെറുമൊരു ഉമ്മ മാത്രമായിരുന്നില്ല!" അവൻ ഉറക്കെ വിളിച്ചുപറഞ്ഞു. "അതിനെക്കുറിച്ച് നമുക്ക് അപ്പോൾ തന്നെ സംസാരിക്കാമായിരുന്നില്ലേ. ഒരു വിവരവുമില്ലാതെ ഒരാഴ്ചയാണ് നീ എന്നെ തനിച്ചാക്കിയത്!"

"ഞാൻ എത്രതവണ നിന്നെ വിളിച്ചു. ഞാൻ ഇവിടെ വന്നു. നിന്നെ കാണാൻ ഞാൻ എവിടെയൊക്കെ അന്വേഷിച്ചു. നീ എവിടെയുമുണ്ടായിരുന്നില്ല! നീ അപ്രത്യക്ഷയാവുകയായിരുന്നു! നിന്റെ അച്ഛനെയും അമ്മയെയും വരെ ഞാൻ വിളിച്ച് ചോദിച്ചു! എനിക്കെത്രമാത്രം പേടിയുണ്ടായിരുന്നു എന്ന് നിനക്കറിയാമോ? എനിക്കൊന്നുപോലും അറിയാൻ കഴിഞ്ഞില്ല! നീയൊരു പാർട്ടിക്ക് പോകുന്നു, പിന്നെ... ഒരാഴ്ചത്തേക്ക് യാതൊരു വിവരവുമില്ലാതെ അപ്രത്യക്ഷയാകുന്നു!" അവൻ വലിയൊരു ശ്വാസമെടുത്ത് തന്റെ ദേഷ്യം നിയന്ത്രിക്കാൻ ശ്രമിച്ചു. പെട്ടെന്ന് അവന്റെ ദേഷ്യമെല്ലാം എങ്ങോട്ടോ പോയിമറഞ്ഞു, അവനുള്ളിൽ വല്ലാത്തൊരു ശൂന്യത മാത്രം ബാക്കിയായി. അവന്റെ ശരീരമാകെ തളർന്നുപോയി; അവനിൽ മറ്റൊന്നും അവശേഷിച്ചിരുന്നില്ല. "നീ എന്നെ തനിച്ചാക്കി പോയി. ഞാൻ പിന്നെ എന്താണ് ചിന്തിക്കേണ്ടിയിരുന്നത്?" അർച്ചന ഒടുവിൽ അവന്റെ മുഖത്തേക്ക് നോക്കി. അവന്റെ ആ തകർന്ന അവസ്ഥ കണ്ട് അവൾ ഞെട്ടിപ്പോയി, തന്നെപ്പോലെ തന്നെ അവനും പൊട്ടിക്കരയുകയാണെന്ന് അവൾ അപ്പോഴാണ് മനസ്സിലാക്കിയത്.

"ഞാൻ..." അവൾ ഒന്ന് നിർത്തി, താൻ ചെയ്ത തെറ്റിന്റെ വ്യാപ്തി അവൾക്ക് പൂർണ്ണമായും മനസ്സിലാകുകയായിരുന്നു. അവളുടെ ശബ്ദം വളരെ നേർത്തതായി. "ഞാനിത് നിന്നോട് പറഞ്ഞാൽ നീ എന്നെ വെറുക്കുമോ എന്ന് ഞാൻ ഭയന്നിരുന്നു." അവളുടെ കണ്ണുകൾ വീണ്ടും കണ്ണുനീർ കൊണ്ട് നിറഞ്ഞു. "പിന്നെ, ഞാൻ ഒടുവിൽ നിന്നോട് സത്യം പറഞ്ഞപ്പോൾ... നീ ഒന്നും മിണ്ടാതെ തിരിഞ്ഞുനടന്നു! ഞാൻ എല്ലാം നശിപ്പിച്ചു അല്ലേ? എന്നോട് ക്ഷമിക്കെടാ." അവൾ വീണ്ടും കണ്ണുകൾ പൊത്തിക്കൊണ്ട് സോഫയുടെ അരികിലേക്ക് വീണു, അവിടെ നിന്നും തറയിലേക്ക് വീണുപോയി. "ഞാൻ എല്ലാം നശിപ്പിച്ചു!" കാൽമുട്ടുകൾക്കിടയിൽ തല പൂഴ്ത്തിക്കൊണ്ട് നിയന്ത്രണം വിട്ട് കരഞ്ഞുകൊണ്ട് അവൾ അലമുറയിട്ടു.

കാർത്തിക് ഞെട്ടിത്തരിപ്പിച്ചു നിന്നു. അവൾ ഇത്രമാത്രം നിയന്ത്രണം വിട്ട് കരയുന്നത് അവൻ ഇതിനുമുമ്പ് കണ്ടിട്ടേയില്ലായിരുന്നു. മദ്യപിച്ചുള്ള ആ ചുംബനത്തെക്കുറിച്ച് അവർക്ക് സംസാരിച്ച് പരിഹരിക്കാമായിരുന്നു എന്ന് അവനറിയാമായിരുന്നു. പക്ഷേ യാതൊരു വിവരവുമില്ലാതെ അവൾ പോയ ആ ഒരാഴ്ചത്തെ മൗനമായിരുന്നു അവനെ ഏറ്റവും കൂടുതൽ വേദനിപ്പിച്ചത്. താൻ എന്താണ് ചെയ്യേണ്ടതെന്ന് അവനറിയാമായിരുന്നു, പക്ഷേ അത് ചെയ്യാൻ അവന് ഭയമായിരുന്നു. ആ സത്യം അംഗീകരിക്കുന്നത് അവന് ഒരുപാട് വേദന നൽകുമെന്നറിയാം, എന്നാൽ ഒന്നും മിണ്ടാതിരുന്നാൽ അത് അവളെ പൂർണ്ണമായും തകർക്കും. "ഞാൻ ഇപ്പോഴും നിന്നെ സ്നേഹിക്കുന്നുണ്ട്," അവൻ പതുക്കെ പറഞ്ഞു. അവൻ താഴെ തറയിൽ അവളുടെ അടുത്തായി വന്നിരുന്ന്, തന്റെ കൈകൾ അവളുടെ തോളിലൂടെ ചുറ്റി അവളെ തന്നോട് ചേർത്തുവച്ചു. അവളുടെ തലമുടിയിൽ അവൻ തന്റെ താടി ചേർത്തുപിടിച്ചു, ആ മുടിയുടെ ഗന്ധം അവനിലേക്ക് പടർന്നു. "ഞാൻ ഇപ്പോഴും നിന്നെ സ്നേഹിക്കുന്നുണ്ട്."

അവൾ മൂക്കുചീറ്റിക്കൊണ്ട് കുർത്തിയുടെ സ്ലീവ് വെച്ച് മുഖം തുടച്ചു. അവളുടെ ശബ്ദം വളരെ ദുർബലമായിരുന്നു. "സത്യമാണോ?" ആ വാക്കുകളിലെ വല്ലാത്തൊരു പ്രതീക്ഷ അവൻ കേട്ടു, അതു കേട്ടപ്പോൾ അവന് അവനോട് തന്നെ വെറുപ്പ് തോന്നി. ആ പറഞ്ഞ വാക്കുകൾ നൂറുശതമാനവും സത്യമാണെന്നോർത്ത് അവന് സങ്കടം തോന്നി. "അതെ," അവൻ മന്ത്രിച്ചു. പെട്ടെന്ന് അവളൊന്ന് ഇളകി. തന്റെ ഇരുകൈകൾകൊണ്ടും അവൾ അവന്റെ മുഖം പിടിച്ച് അവനെ ചുംബിച്ചു. അവന്റെ കണ്ണുകൾ വിടർന്നു. അവനിത് ഒട്ടും താല്പര്യമില്ലായിരുന്നു—അവന്റെയുള്ളിലെ മുറിവുകൾ അത്രത്തോളം ആഴമുള്ളതായിരുന്നു—പക്ഷേ അവളുടെ ആ സ്പർശനത്തിന്റെ ചൂട് അവൻ വല്ലാതെ ആഗ്രഹിച്ചിരുന്നു. അവൾ അവനെ വീണ്ടും വീണ്ടും ചുംബിച്ചുകൊണ്ടേയിരുന്നു, തന്റെ സങ്കടങ്ങളെല്ലാം ആ ചുംബനത്തിലൂടെ അവൾ അവനിലേക്ക് പകർന്നു നൽകി. ഒടുവിൽ, അവന്റെ എല്ലാ പ്രതിരോധങ്ങളും തകർന്നു, അവനും അവളെ തിരിഞ്ഞ് ചുംബിക്കാൻ തുടങ്ങി.

അവൾ കൈകൾ അവന്റെ തലമുടിക്കുള്ളിലേക്ക് കോർത്തുപിടിച്ചപ്പോൾ അവൻ അവളുടെ അരക്കെട്ടിലൂടെ ഇറുകെ കെട്ടിപ്പിടിച്ചു. ആ നിമിഷം അവന്റെയുള്ളിൽ വല്ലാത്തൊരു വികാരം ഇരച്ചുകയറി. അവൻ അവളെ ചുംബിക്കുകയായിരുന്നു, തന്റെ ഈ ബലഹീനതയിൽ അവന് വല്ലാത്ത കുറ്റബോധമുണ്ടായിരുന്നെങ്കിലും അവനിൽ നിന്ന് മാറാൻ അവന് കഴിഞ്ഞില്ല. തന്റെ വാക്കുകൾ സത്യമാണെന്ന് അവനെക്കൊണ്ട് പറയിപ്പിക്കാനും അവന്റെ സ്നേഹം ശാരീരികമായി അനുഭവിക്കാനുമുള്ള വല്ലാത്തൊരു കൊതിവോടെ അർച്ചന അവനെ ചുംബിച്ചു. അവൾ പതുക്കെ പുറകോട്ട് മാറി കിതച്ചുകൊണ്ട്, തന്റെ ടോപ്പ് ഊരിമാറ്റി താഴേക്ക് ഇട്ടു. അവൾ വീണ്ടും അവന്റെ മുഖത്തേക്ക് കൈനീട്ടി, പക്ഷേ അവൻ ഒട്ടും പ്രതികരിക്കാതെ ഇരുന്നു. ഈ ബന്ധം ഇതിലപ്പുറം മുന്നോട്ട് കൊണ്ടുപോകാൻ അവൻ ആഗ്രഹിച്ചിരുന്നില്ല.

അവന്റെ ആ മടി അവൾക്ക് മനസ്സിലാകുന്നുണ്ടായിരുന്നു, അവന്റെ ശരീരം ആഗ്രഹിക്കുന്നുണ്ടെങ്കിലും ഹൃദയം അതിനെ തടയുകയായിരുന്നു. "ഓഹ്, പ്ലീസ്... എനിക്കിത് വേണം. ഞാൻ നിന്നെ ഒരുപാട് മിസ്സ് ചെയ്തു," കരച്ചിലടക്കിപ്പിടിച്ചുകൊണ്ട് അവൾ പതുക്കെ പറഞ്ഞു. "പ്ലീസ്... എന്നെ തൊട്..." അവനെ ഇറുകെ പിടിച്ചുകൊണ്ട് അവൾ കെഞ്ചി. "എനിക്ക് നിന്നെ വേണം. നീ എന്നെ ഒന്ന് കെട്ടിപ്പിടിച്ചാൽ മാത്രം മതി. നീ ഇപ്പോഴും എന്റെ സ്വന്തമാണെന്ന് എനിക്കറിയണം." അവൻ ഇപ്പോഴും മടിച്ചുനിൽക്കുന്നത് കണ്ടപ്പോൾ അവളിൽ പരിഭ്രാന്തി വർദ്ധിച്ചു. "എന്നെ പഴയതുപോലെ സ്നേഹിക്ക്," അവന്റെ ഷർട്ടിൽ കണ്ണുനീർ വീഴ്ത്തിക്കൊണ്ട് അവൾ കരഞ്ഞു. "നിനക്ക് എന്ത് വേണമെങ്കിലും ചെയ്തോ. എന്നോട് ദേഷ്യപ്പെട്ടോ. ഞാൻ ചെയ്ത തെറ്റിന് എന്നെ ശിക്ഷിച്ചോ. എനിക്കതൊന്നും ഒരു പ്രശ്നമല്ല, പക്ഷേ എന്നെ സ്നേഹിക്കുന്നത് മാത്രം നിർത്തരുത്!"

അവളുടെ ആ വികാരഭരിതമായ വാക്കുകൾ അവന്റെ പ്രതിരോധങ്ങളെ പൂർണ്ണമായും തകർത്തു. കടുത്ത സ്നേഹവും അതിയായ വഞ്ചനയുടെ വേദനയും അവന്റെയുള്ളിൽ ഒരുമിച്ചു തിളച്ചുമറിയുകയായിരുന്നു. അവൾ നേരെ അവന്റെ കണ്ണുകളിലേക്ക് നോക്കി. "എന്നെ നിന്റേതാക്കി മാറ്റൂ," ഒരു തുള്ളി കണ്ണുനീർ കൂടി പൊഴിച്ചുകൊണ്ട് അവൾ ഉറപ്പിച്ചു പറഞ്ഞു. "വീണ്ടും എന്നെ നിന്റേത് മാത്രമാക്കൂ." അവളുടെ ആ വാക്കുകളുടെ തീവ്രത അവന്റെ ഉള്ളിലെ മുറിവുകളെ വീണ്ടും ആളിക്കത്തിച്ചു. ആ നിമിഷം അവൻ തിരിച്ചറിഞ്ഞു, ഇത് ഇനി സംഭവിക്കാൻ പോകുകയാണെന്ന്; ഒരു പ്രണയത്തിന്റെ പേരിലല്ല, മറിച്ച് കഴിഞ്ഞ ഒരാഴ്ചത്തെ വേദനകൾ ഇല്ലാതാക്കാനുള്ള ഒരു പകയോടെയുള്ള കാമമായിരുന്നു അത്. തനിക്ക് അവൾ നൽകിയ ആ വേദനയെ അവൻ വെറുത്തിരുന്നു. അവൻ അവളെ തന്നിലേക്ക് വലിച്ചടുപ്പിച്ച് ഇറുകെ പിടിച്ചുകൊണ്ട്, തന്റെ സങ്കടങ്ങളെല്ലാം ആ സ്പർശനത്തിലേക്ക് പകർന്നു.

അവർക്കിടയിലുണ്ടായിരുന്ന ആ അകലം കുറയ്ക്കാനുള്ള തിടുക്കത്തിൽ ഇരുവരും ശാരീരികമായി ഒന്നിച്ചു. അവൾ തന്റെ സർവ്വശക്തിയുമെടുത്ത് അവനെ കെട്ടിപ്പിടിച്ചു, ഇടയ്ക്കിടെ അവളുടെ ശ്വാസം വിലങ്ങുന്നുണ്ടായിരുന്നു. "ആഹ്..." ആശ്വാസവും സങ്കടവും നിറഞ്ഞ സ്വരത്തിൽ അവൾ മന്ത്രിച്ചു. "ഞാനിത് വല്ലാതെ മിസ്സ് ചെയ്തിരുന്നു." ആ ഒരു സെക്കൻഡിൽ അവന്റെ തലച്ചോർ അവന്റെ ഹൃദയത്തെ വഞ്ചിച്ചു. അവൾ പറഞ്ഞ വാക്കുകളുടെ അർത്ഥം അവൻ ശ്രദ്ധിച്ചു. അവൾ മിസ്സ് ചെയ്തത് *ഇതിനെയാണ്*—ഈ ശാരീരികമായ അടുപ്പവും സ്പർശനവും. അല്ലാതെ *അവനെയല്ല*. കണ്ണുനീർ നിറഞ്ഞ അവളുടെ മുഖത്തേക്ക് നോക്കാനായി അവൻ അല്പം പുറകോട്ട് മാറി, പിന്നീട് അവളെ തന്റെ കൈകളിൽ കോരിയെടുത്ത് ബെഡ്റൂമിലേക്ക് കൊണ്ടുപോയി.

അവൻ അവളെ പതിയെ ബെഡിലേക്ക് കിടത്തി. അവന്റെ ഭാവമാറ്റങ്ങൾ മനസ്സിലാക്കിയ അവൾ വീണ്ടും കരയാൻ തുടങ്ങി. "നീയെന്താ നിർത്തിയത്?" അവൾ വിതുമ്പി. "പ്ലീസ്... എന്നെ സ്നേഹിക്ക്." അവൻ നിർത്തിയില്ല. അവൻ അവളെ ഇറുകെ പുണർന്നു, തന്റെ സങ്കടവും സ്നേഹവും ദേഷ്യവുമെല്ലാം അവനിലൂടെ പുറത്തേക്ക് ഒഴുകാൻ അവൻ അനുവദിച്ചു. ഓരോ സ്പർശനത്തിലും ഓരോ ശ്വാസത്തിലും അവരുടെ തകർന്ന വിശ്വാസത്തിന്റെ ഭാരം നിറഞ്ഞുനിന്നിരുന്നു. അവന് പുറത്തുകാണിക്കാൻ ആഗ്രഹമുള്ളതെല്ലാം ആ നിമിഷങ്ങളിൽ ഉണ്ടായിരുന്നു, എന്നാൽ അവന് ഒരിക്കലും അനുഭവിക്കാൻ ആഗ്രഹമില്ലാത്തതുമായിരുന്നു അത്. ഒടുവിൽ ആ വൈകാരിക കൊടുങ്കാറ്റ് ശമിച്ചപ്പോൾ, അവർ ബെഡ്റൂമിലെ ആ കനത്ത നിശബ്ദതയിൽ കിടന്നു, മുകളിൽ കറങ്ങുന്ന ഫാനിന്റെ ശബ്ദം മാത്രം അവിടെ കേൾക്കാമായിരുന്നു.

അവൾ തന്റെ കൈകൾ അവന്റെ നെഞ്ചിലൂടെ പതുക്കെ തലോടിക്കൊണ്ടിരുന്നു, അവനെ വീണ്ടും മനസ്സിലാക്കാൻ ശ്രമിക്കുന്നതുപോലെ വളരെ ശാന്തമായ ഒരു തലോടൽ. അവൻ യാതൊരു ഭാവവുമില്ലാതെ മുകളിലേക്ക് നോക്കി അനങ്ങാതെ കിടന്നു, അവളുടെ തല അവന്റെ തോളിൽ ചേർന്നിരിപ്പുണ്ടായിരുന്നു, അവളുടെ ഒരു കാൽ അവന്റെ കാലിനുമുകളിലായിരുന്നു. അവളുടെ കണ്ണുനീർ പൂർണ്ണമായും നിന്നിരുന്നു, അതിനുപകരം വല്ലാത്തൊരു ആശ്വാസം അവളുടെ മുഖത്ത് കാണാമായിരുന്നു. "ഞാനിത് വല്ലാതെ മിസ്സ് ചെയ്തിരുന്നു," കണ്ണുകളടച്ച് അവൾ വീണ്ടും മന്ത്രിച്ചു. കാർത്തിക്കിന്റെ കണ്ണുകളിൽ നിന്നും ഒരു തുള്ളി കണ്ണുനീർ പതുക്കെ താഴേക്ക് വീണു. അവൾ മിസ്സ് ചെയ്തത് ഈ ശാരീരിക ബന്ധമാണ്, അല്ലാതെ അവനെയല്ല. ഏറ്റവും സങ്കടകരമായ കാര്യം എന്തെന്നാൽ, ഈ വ്യത്യാസം അവൾക്ക് ഇതുവരെ മനസ്സിലായിട്ടുപോലുമില്ല. അവൾ ഈ സംഭവങ്ങളിൽ നിന്നെല്ലാം പൂർണ്ണമായും മാറിപ്പോയെന്ന് അവൾക്ക് മനസ്സിലാകുന്നില്ല.

ഇനിയുള്ള കാലം മുഴുവൻ ഈ ഹൃദയവേദന താൻ സഹിക്കേണ്ടി വരുമെന്ന സത്യം വളരെ വേദനയോടെ അവൻ തിരിച്ചറിഞ്ഞു. അവൻ ശബ്ദമുണ്ടാക്കാതെ കരഞ്ഞു, തന്റെ ശരീരത്തിന്റെ വിറയൽ അവളറിയാതിരിക്കാൻ അവൻ വല്ലാതെ പാടുപെട്ടു. അവന്റെ നെഞ്ചിലെ ആ നേരിയ വിറയൽ അറിഞ്ഞ അവൾ മുകളിലേക്ക് നോക്കി, അവന്റെ കണ്ണുകളിൽ പുതിയ കണ്ണുനീർ തളംകെട്ടി നിൽക്കുന്നത് അവൾ കണ്ടു. അവന്റെ സങ്കടം തനിക്ക് മനസ്സിലാകുന്നുണ്ടെന്നും താൻ കൂടെയുള്ളത് അതൊക്കെ മാറ്റുമെന്നും കരുതി അവൾ തന്റെ കൈകൾ കൊണ്ട് പതുക്കെ അവന്റെ കണ്ണുനീർ തുടച്ചുമാറ്റി. "സാരമില്ല, എല്ലാം ശരിയാകും. നമ്മൾ ഒരുമിച്ചില്ലേ. നീ എന്നെ സ്നേഹിക്കുന്നുണ്ട്, ഞാൻ നിന്നെയും." വളരെ നേർത്ത ഒരു ചിരിയോടെ അവളത് പറഞ്ഞപ്പോൾ, കാർത്തിക് അവളെത്തന്നെ നോക്കിക്കൊണ്ട് മനസ്സിൽ ചിന്തിച്ചു, ഇനിയെന്ത്?