కన్నీటి వెనుక కసి

మొదటి రింగ్‌కే కార్తీక్ ఫోన్ లిఫ్ట్ చేశాడు. అది అర్చన కాల్ అయ్యుంటుందని ఆశగా ఉన్నాడు, కానీ నిజంగా ఆమె చేస్తుందని అనుకోలేదు. వారం రోజుల పాటు ఎలాంటి మాటా మంతీ లేకుండా ఉండిపోయి, ఆ తర్వాత తను చేసిన తప్పు గురించి చెప్పినప్పటి నుండి... అంటే గత రెండు రోజులుగా అతని కడుపులో దేవేసినట్లుగా ఉంటోంది. ఆమె కూకట్‌పల్లి ఫ్లాట్ బయట నిలబడిన ఆ క్షణం అతనికి ఇంకా గుర్తుంది. వారం పాటు అతని కాల్స్ లిఫ్ట్ చేయకుండా, తలుపు తీయకుండా, వాళ్లు రెగ్యులర్‌గా కలిసే కాలేజ్ అడ్డాలకు రాకుండా, కనీసం వైజాగ్‌లో ఉన్న వాళ్ల పేరెంట్స్ కి కూడా ఫోన్ చేయకుండా ఆమె తప్పించుకుని తిరిగింది. ఆ తర్వాతే నెమ్మదిగా తలుపు తెరుచుకుంది. "హలో?" అంటూ వణుకుతున్న గొంతుతో ఫోన్ మాట్లాడాడు.

"నేనే," బదులిచ్చింది అర్చన. అతని గుండె ఇంకా బరువెక్కింది; అవతలి వైపు ఆమె గొంతు బొంగురుపోయి ఉండటం, కన్నీళ్లను ఆపుకోవడానికి పడుతున్న అవస్థ అతనికి స్పష్టంగా వినిపిస్తోంది. "నువ్వు కొంచెం ఇక్కడికి రాగలవా? మనం దీని గురించి మాట్లాడుకుందామా?" సరిగ్గా రెండు రోజుల క్రితం అతను వినాలనుకున్న మాటలు ఇవే... వాళ్ల బంధం ఎక్కడుందో తెలుసుకోవడానికి పిలుస్తుందేమో అని ఎదురుచూశాడు. కానీ అదంతా రెండు రోజుల క్రితం మాట. ఆమె అతన్ని గాలికి వదిలేసింది. ముందు వారం రోజుల పాటు అసలు ఎక్కడుందో చెప్పకుండా తప్పించుకుంది, ఆ తర్వాత తన తప్పు ఒప్పుకున్నాక మరో రెండు రోజుల పాటు నరకం చూపించింది. అతనికి చాలా బాధగా ఉంది. విపరీతమైన కోపంగా ఉంది. అన్నింటికీ మించి... ఒంటరిగా అనిపిస్తోంది. ఆమెను చాలా మిస్ అవుతున్నాడు.

"నాకు... నాకు తెలీదు. ఎప్పుడు?" ఎట్టకేలకు సమాధానం ఇచ్చాడు, కానీ అతని గొంతులో ఆమె పట్ల ఉండే ఆప్యాయత ఏమాత్రం లేదు. "ఇప్పుడే రాగలవా?" బ్రతిమాలుతున్నట్లుగా అడిగింది. మళ్లీ ఆమె గొంతు పగులుతున్న శబ్దం, ఆమె ఏడుస్తోందని అతనికి అర్థమైంది. గత నలభై ఎనిమిది గంటలుగా తను ఎంతలా ఏడ్చాడో, ఆమె కూడా బహుశా అంతే ఏడ్చిందేమో అనిపించింది. అతని మనసు కరిగిపోయింది. ఇక తట్టుకోలేకపోయాడు, అసలు ఏం జరిగిందో తెలుసుకోవడానికైనా సరే ఆమెను చూడాల్సిందే అనిపించింది. "సరే, వస్తున్నా." అని ఫోన్ పెట్టేసి, బైక్ తాళాలు తీసుకుని కిందకు దిగాడు. రద్దీగా ఉన్న హైదరాబాద్ ట్రాఫిక్‌లో ఆమె ఫ్లాట్ వైపు బండి స్టార్ట్ చేశాడు.

బండి నడుపుతున్నంతసేపూ అతని బుర్రలో వేల ప్రశ్నలు మెదులుతూనే ఉన్నాయి. విపరీతమైన కోపం వల్ల ఆ రోజు అడగలేకపోయిన మాటలన్నీ ఇప్పుడు గుర్తొస్తున్నాయి. ఆమె ఆ నిజం చెప్పినప్పుడు అతను అక్కడ ఒక్క క్షణం కూడా నిలబడలేకపోయాడు; అక్కడినుంచి పారిపోవాలనిపించింది. అసలు ఏం చేయాలో, ఎక్కడికి వెళ్లాలో అతనికి పాలుపోలేదు. వాళ్లు ఇంకా యూనివర్సిటీలో ఫైనల్ ఇయర్ చదువుతున్నప్పటికీ, కార్తీక్ ప్రపంచం మొత్తం అర్చనే. ఎట్టకేలకు ఆమె అపార్ట్‌మెంట్ దగ్గరికి చేరుకుని, బండి పార్క్ చేశాడు. ఆమె ఫ్లాట్ ఉన్న మూడో అంతస్తుకు మెట్లు ఎక్కుతుంటే గుండె వేగంగా కొట్టుకుంటోంది. గట్టిగా ఊపిరి పీల్చుకుని, కళ్ళలో నీళ్లు రాకుండా తుడుచుకున్నాడు—ఛట్, మళ్లీ కన్నీళ్లు వస్తుంటే చేత్తో రఫ్ గా తుడుచుకుని—ఆ చెక్క తలుపు మీద మెల్లగా తట్టాడు.

ఆమె తలుపు తీసింది, ఆమెను చూడగానే అతని ప్రాణం విలవిల్లాడిపోయింది. ఆమె గంటల తరబడి ఏడుస్తూనే ఉందని స్పష్టంగా తెలుస్తోంది; ఎప్పుడూ కళకళలాడే ఆమె ముఖం అంతా ఎర్రబడిపోయి ఉంది, కళ్ళు ఉబ్బిపోయి రక్తపు జీరలు దేలాయి. బహుశా తన కళ్ళు కూడా అచ్చం అలాగే ఉన్నాయేమో అనిపించింది. అర్చన పైకి చూసి, వణుకుతున్న అడుగులు ముందుకు వేసి, చేతులు చాచి అతన్ని హత్తుకోవడానికి ప్రయత్నించింది. కార్తీక్ చటుక్కున వెనక్కి అడుగు వేశాడు... అతను అలా చేయలేకపోయాడు. కనీసం ఇప్పుడైనా కాదు. అతను అలా దూరం జరగడాన్ని గమనించిన ఆమె ముఖంలో విపరీతమైన బాధ కనిపించింది. ఆ బాధను చూడగానే ఆమె కళ్ళలోంచి కన్నీళ్లు జలజలా రాలిపోయాయి. అది చూసి కార్తీక్‌లో ఏదో తెగిపోయినట్లు అనిపించింది; అతను కూడా తన కన్నీళ్లను ఆపుకోలేకపోయాడు.

"చూడు, నేను చాలా పెద్ద తప్పు చేశానని నాకు తెలుసు," ఎగశ్వాస తీసుకుంటూ వెక్కి వెక్కి ఏడుస్తూ అంది, "కానీ... మనం లవర్స్ కాకముందు బెస్ట్ ఫ్రెండ్స్ కదా. కనీసం ఒక ఫ్రెండ్‌గా అయినా నన్ను హత్తుకోలేవా?" ఆ మాటంటూనే గుమ్మం దగ్గరే మోకాళ్ల మీద కుప్పకూలిపోయింది. ఆమె దేహమంతా వణుకుతూ భయంకరంగా ఏడుస్తోంది—సినిమాల్లో హీరో హీరోయిన్లు గొడవపడితే ఏడ్చే అందమైన ఏడుపు కాదు అది; ప్రపంచం అంతం అయిపోతున్నప్పుడు గుండెలు బాదుకుని ఏడ్చేంత భయంకరమైన ఏడుపు. కార్తీక్ తనను తాను నిగ్రహించుకుందామని ముక్కుతో గట్టిగా గాలి పీల్చుకున్నాడు, కానీ తాను అనుకున్నంత స్ట్రాంగ్ గా అతను ఉండలేకపోయాడు.

కిందకి వంగి వణుకుతున్న ఆమె భుజాలను పట్టుకుని మెల్లగా పైకి లేపాడు. అర్చన తన ముఖాన్ని జుట్టుతో కప్పేసుకుని, అతని వైపు చూడటానికి కూడా ఇష్టపడకుండా, నేల వైపు చూస్తూ ఉండిపోయింది. ఎట్టకేలకు అతను కూడా మనసు చంపుకోలేక తన చేతులతో ఆమె భుజాలను చుట్టి గట్టిగా హత్తుకున్నాడు. వెంటనే ఆమె చేతులు అతని నడుమును గట్టిగా చుట్టేశాయి. అతని గుండెల మీద తలపెట్టి ఇంకా గట్టిగా ఏడవడం మొదలుపెట్టింది. "నేను... నే... నేను..." ఏడుపులో మాటలు రాక తడబడింది. "నన్ను క్షమించు కార్తీక్!" చివరికి గట్టిగా అరిచింది. "నేను కావాలని చేయలేదు. దానికి ఎలాంటి అర్థం లేదు, నామీద ఒట్టు!" అతని గుండె మరోసారి ముక్కలైంది, కానీ ఈసారి తన గురించి కాదు, ఆమె పడుతున్న బాధను చూసి.

ఆమెను పూర్తిగా పైకి లేపి మెల్లగా ఫ్లాట్ లోపలికి తీసుకెళ్లాడు. పక్క ఫ్లాట్స్ వాళ్ళు చూస్తారేమో అని కాలికి వెనక్కి తోసి తలుపు వేశాడు. తలుపు మూసుకున్న వెంటనే, ఆమె అతని నడుమును వదిలేసి తన రెండు చేతులతో ముఖాన్ని దాచుకుంది. "ఎందుకు?" అడిగాడు కార్తీక్. సింపుల్ గా, ఒకే ఒక్క మాట. ఆమె పిచ్చిదానిలా తల అడ్డంగా ఊపింది. "నాకు తెలీదు కార్తీక్. ఆ రోజు కాలేజ్ అల్యూమిని పార్టీకి వెళ్తున్నానని నీకు చెప్పాను కదా... కానీ అక్కడ వాడు ఉంటాడని నాకు నిజంగా తెలీదు." ఆమె తన ఎక్స్-బాయ్‌‌ఫ్రెండ్ విక్రమ్ గురించి చెబుతోంది. వాడితోనే కార్తీక్ ఎప్పుడూ తనను తాను పోల్చుకుని బాధపడేవాడు.

"అందరం కలిసి మందు తాగుతున్నాం, అనుకోకుండా వాడూ నేనూ పక్కపక్కనే కూర్చున్నాము... అప్పుడు... వాడు నా వైపు వంగి ముద్దు పెట్టుకున్నాడు. నేను..." కళ్ళు గట్టిగా మూసుకుని ఓ పెద్ద నిట్టూర్పు విడిచింది. "వాడిని వెంటనే ఎందుకు తోసెయ్యలేదో నాకే తెలీడం లేదు. నేను కావాలని వాడికి తిరిగి ముద్దు పెట్టలేదు. నా ప్రాణం మీద ఒట్టు," మళ్లీ పెద్దగా ఏడవడం మొదలుపెట్టింది, "మేము కేవలం ముద్దు మాత్రమే పెట్టుకున్నాం! అంతకుమించి ఏమీ జరగలేదు!" కార్తీక్ అలాగే శిలలా నిలబడిపోయాడు. ఆమె మాటలు నమ్మాలో వద్దో అతనికి అర్థం కాలేదు. తన ప్రాణమంత ఇష్టమైన ఆమెను నమ్మాలని మనసు చెబుతున్నా, అనుమానం అతన్ని తొలిచేస్తోంది. అది కేవలం ఒక చిన్న ముద్దే అయితే, ఆ విషయాన్ని చెప్పడానికి ఆమెకు వారం రోజులు ఎందుకు పట్టింది?

ఆమె మరో అడుగు అతని వైపు వేసింది. మళ్లీ అతని కౌగిలిలో బందీ అయిపోవాలని, అతను తనను అర్థం చేసుకుని క్షమించాడని తెలుసుకోవాలని ఆమె మనసు తహతహలాడుతోంది. కానీ అతను తన రెండు చేతులతో ఆమె చేతుల పైభాగంలో గట్టిగా పట్టుకుని, దగ్గరికి రాకుండా ఆపాడు. "నాకేమీ అర్థం కావడం లేదు." అతని కళ్ళలోంచి మళ్లీ కన్నీళ్లు కారుతున్నాయి. ఆమె కళ్లలోకి చూడాలని ప్రయత్నించాడు కానీ, ఆమె మొండిగా నేల వైపే చూస్తోంది. "మనం విడిపోదాం అనుకుంటున్నావా?" చాలా కష్టం మీద ఆ మాట అతని గొంతులోంచి బయటకు వచ్చింది. ఆమె అతని తొలిప్రేమ. ఇద్దరూ కలిసి ఒకే ఇంట్లో అద్దెకు ఉందామని, పెళ్లి చేసుకుందామని, ఆమె పీజీ పూర్తయ్యాక జీవితాన్ని ఎలా గడపాలో ఎన్నో కలలు కన్నారు. కానీ ఇప్పుడు, ఇదంతా.

"అ... ఆ మాట ఎందుకు అడుగుతున్నావ్? నేను నిన్ను వదులుకోను!" విపరీతమైన ఏడుపు మధ్యలోంచి అకస్మాత్తుగా కోపం బయటపడింది. "అది కేవలం ఒక ముద్దు మాత్రమే! దానికి నువ్వెందుకు ఇంతలా రాద్ధాంతం చేస్తున్నావ్?!" ఆ మాట వినగానే కార్తీక్ చేతులు ఆమె భుజాల మీదినుంచి జారిపోయాయి. వెనక్కి ఒక అడుగు వేశాడు. ఆమె తన ఆత్మ మీద గట్టిగా లాగి కొట్టినట్లు అనిపించింది అతనికి. ఒక్కసారిగా అతనిలోని బాధంతా మాయమైపోయి విపరీతమైన కోపం కట్టలు తెంచుకుంది. "అది కేవలం ముద్దు మాత్రమే కాదు!" గట్టిగా అరిచాడు, ఆ గది మొత్తం అతని వాయిస్ ప్రతిధ్వనించింది. "ఆ ముద్దు గురించి మనం కూర్చుని మాట్లాడుకుని ఉండేవాళ్ళం. కానీ వారం రోజుల పాటు నువ్వు చేసిన నరకం ఏంటి?!"

"నేను నీకు ఎన్నిసార్లు కాల్ చేశానో తెలుసా? ఇక్కడికి ఎన్నిసార్లు వచ్చానో తెలుసా? ప్రతిచోటా నీకోసం పిచ్చికుక్కలా వెతికాను. ఎక్కడా లేవు! కనీసం వైజాగ్‌లో ఉన్న మీ అమ్మానాన్నలకు ఫోన్ చేసి అడిగాను. వాళ్లకి కూడా తెలీదు. నేను ఎంత భయపడిపోయానో నీకు ఏమైనా అర్థమవుతోందా? అసలు నువ్వు బ్రతికే ఉన్నావో లేదో కూడా నాకు తెలీదు! పార్టీకి వెళ్లావు, ఆ తర్వాత వారం రోజుల పాటు మాయమైపోయావు!" గట్టిగా ఊపిరి పీల్చుకుని కోపాన్ని అదుపులో పెట్టుకోవడానికి ప్రయత్నించాడు. అకస్మాత్తుగా అతని కోపం మొత్తం ఆవిరైపోయి, లోపలంతా శూన్యంగా అనిపించింది. అతని దేహంలో ఇక ఏమాత్రం బలం లేదు. "నువ్వు నన్ను వదిలేసి వెళ్లిపోయావు. ఇంకేం అనుకోమంటావు నన్ను?" అర్చన మెల్లగా తల పైకెత్తి అతని వైపు చూసింది. అతని ముఖంలో ఉన్న వేదనను చూసి ఆమె వణికిపోయింది. తను ఎంత ఏడుస్తోందో, అతను కూడా అంతే ఏడుస్తున్నాడని ఆమెకు అప్పుడే అర్థమైంది.

"నేను..." ఆగిపోయింది అర్చన. తను చేసిన తప్పు వల్ల ఎంత నష్టం జరిగిందో ఆమెకు అప్పుడు పూర్తిగా అర్థమైంది. ఆమె గొంతు బాగా సన్నబడిపోయింది. "ఆ విషయం చెప్తే నువ్వు నన్ను వదిలేస్తావేమో అని, నాపై నీకు ప్రేమ చచ్చిపోతుందేమో అని భయపడ్డాను." ఆమె కళ్ళలోంచి మళ్లీ కన్నీళ్లు ఉబికాయి. "కానీ చివరికి ధైర్యం చేసి నిజం చెప్పినప్పుడు... నువ్వు నన్ను వదిలేసి వెళ్లిపోయావు! అంతా నేనే నాశనం చేశాను కదూ? నన్ను క్షమించు కార్తీక్." రెండు చేతులతో ముఖం కప్పుకుంటూ పక్కనే ఉన్న సోఫా అంచున కూర్చుంది, కానీ బ్యాలెన్స్ తప్పి కింద నేల మీద పడిపోయింది. "నేనే అంతా నాశనం చేశాను!" అంటూ పైకప్పు వైపు చూస్తూ గట్టిగా అరుస్తూ, తన మోకాళ్లను హత్తుకుని, తల దించుకుని పిచ్చిదానిలా ఏడవడం మొదలుపెట్టింది.

కార్తీక్ షాక్ లో అక్కడే కూలబడిపోయాడు. ఆమె ఎప్పుడూ ఇలా కంట్రోల్ తప్పి ఏడవడం అతను చూడలేదు. తాగిన మత్తులో జరిగిన ముద్దు గురించి ఇద్దరూ మాట్లాడుకుని పరిష్కరించుకోగలరు, కానీ ఆమె తనను వదిలేసి అలా అజ్ఞాతంలోకి వెళ్లిపోవడాన్నే అతను జీర్ణించుకోలేకపోతున్నాడు. ఇప్పుడు ఏం చేయాలో అతనికి తెలుసు, కానీ మనసు అంగీకరించడం లేదు. ఆ మాట చెప్తే తన మనసుకు ఎంత గాయమవుతుందో తెలుసు, కానీ చెప్పకపోతే ఆమె అక్కడికక్కడే కుమిలిపోయి చనిపోతుందనిపించింది. "నేను నిన్ను ఇంకా ప్రేమిస్తూనే ఉన్నాను," మెల్లగా అన్నాడు. కిందకి వంగి, ఆమె పక్కనే కూర్చుని, తన చేతులతో ఆమెను దగ్గరికి లాక్కుని హత్తుకున్నాడు. ఆమె తల మీద తన గడ్డాన్ని ఆన్చాడు. ఎన్నాళ్ళ నుంచో మిస్ అవుతున్న ఆమె జుట్టు వాసన అతని నాసికను తాకింది. "నేను నిన్ను ఇంకా ప్రేమిస్తున్నాను."

కుర్తీ చేతులతో ముక్కు తుడుచుకుంటూ వెక్కి వెక్కి ఏడ్చింది. ఆమె గొంతు చాలా సన్నగా, బేలగా వినిపించింది. "నిజంగానా?" ఆమె మాటల్లో కనిపించిన ఆశను చూసి కార్తీక్ తనను తాను అసహ్యించుకున్నాడు. ఆ మాటలు నిజం అయినందుకు తనపై తనకే చిరాకు వేసింది. "అవును," గుసగుసగా అన్నాడు. క్షణాల్లో ఆమె కదిలింది. తన రెండు చేతులతో అతని ముఖాన్ని పట్టుకుని పెదవులపై గాఢంగా ముద్దు పెట్టుకుంది. ఆ షాక్ కి అతని కళ్ళు పెద్దవయ్యాయి. ఇదంతా అతనికి ఇష్టం లేదు—లోపల అంత బాధ పెట్టుకుని ఇదంతా ఎలా చేస్తాడు?—కానీ ఆమె పెదవుల వెచ్చదనం అతనికి ఎంతగానో కావాలనిపించింది. ఆమె తన పెదవులతో అతన్ని బతిమాలుతున్నట్లుగా కసిగా ముద్దు పెట్టుకుంటూనే ఉంది. ఎట్టకేలకు అతనిలోని కోపం కరిగిపోయి, ఆమెకు తిరిగి ముద్దు ఇవ్వడం మొదలుపెట్టింది.

ఆమె నడుము చుట్టూ చేతులు వేసి గట్టిగా హత్తుకున్నాడు, ఆమె వేళ్లు అతని జుట్టులో దూరిపోయాయి. అతని నరనరాల్లో ఏదో తెలియని వేగం పెరిగింది. ఒకపక్క తన వీక్నెస్‌ని తిట్టుకుంటూనే, ఆమె ముద్దుకు బానిసలా మారిపోయాడు. తన మాటలు నిజమేనని నిరూపించుకోవాలని, అతని ప్రేమను తన దేహంతో ఫీల్ అవ్వాలని అర్చన ఆకలితో ఉన్నదానిలా కసిగా ముద్దు పెట్టుకుంటోంది. కాస్త వెనక్కి తగ్గి, రొప్పుతూ తన టాప్‌ని తల పైనుంచి తీసేసి పక్కన పారేసింది. మళ్లీ అతని ముఖం దగ్గరికి వచ్చింది, కానీ ఈసారి కార్తీక్ కదలకుండా అలాగే ఉండిపోయాడు. అతని లోపల విపరీతమైన యుద్ధం జరుగుతోంది. ఆమె కోరుకుంటున్నట్లుగా ముందుకు వెళ్లడానికి అతని మనసు ఇంకా పూర్తిగా అంగీకరించడం లేదు.

అతనిలోని సంకోచాన్ని, అతని దేహానికి మనసుకు మధ్య జరుగుతున్న పోరాటాన్ని ఆమె పసిగట్టింది. "ప్లీజ్ కార్తీక్... నాకు ఇది కావాలి. నిన్ను పిచ్చిదాన్నిలా మిస్ అయ్యాను," కన్నీళ్లతో నిండిన గొంతుతో మూలుగుతూ అంది. "ప్లీజ్, నన్ను తాకు..." అతని చొక్కా పట్టుకుని బ్రతిమలాడింది. "ఐ లవ్ యు. నన్ను గట్టిగా వాటేసుకో చాలు. నువ్వు ఇంకా నా వాడివే అని నాకు తెలియాలి కార్తీక్." అతను ఇంకా ఆగిపోవడం చూసి ఆమెలో భయం పెరిగిపోయింది. విపరీతమైన ఆందోళన ఆమెను కమ్మేసింది. "నన్ను మళ్లీ నీ దాన్ని చేసుకో కార్తీక్," అతని చొక్కా కాలర్ తడుపుతూ ఏడ్చింది. "నీకు ఏమనిపిస్తే అది చెయ్. కోప్పడు. నా తప్పుకు నన్ను శిక్షించు. నాకేం అభ్యంతరం లేదు, కానీ ప్లీజ్ నన్ను ప్రేమించడం మాత్రం ఆపకు!"

ఆమె చూపించిన ఆ పచ్చి నిజాయితీ, బ్రతిమలాట అతనిలోని గోడలను బద్దలుకొట్టాయి. పిచ్చి ప్రేమ, గుండెను చీల్చే నమ్మకద్రోహం... రెండూ కలిసి అతనిలో అగ్నిపర్వతంలా బద్దలయ్యాయి. ఆమె నేరుగా అతని కళ్లలోకి చూసింది, ఆ చూపు అతని గుండె లోపలికి చొచ్చుకుపోయింది. "నన్ను నీ సొంతం చేసుకో," కన్నీళ్లు కారుస్తూ కసిగా గుసగుసలాడింది. "నన్ను మళ్లీ నీ దాన్ని చెయ్. కేవలం నీకు మాత్రమే సొంతం చెయ్." ఆమె అన్న మాటలు అతనిలోని మగాడ్ని రెచ్చగొట్టాయి. ఇది ప్రేమతో కూడిన శృంగారం కాదని, గత వారం రోజులుగా అనుభవించిన నరకాన్ని చెరిపేసుకోవడానికి చేస్తున్న కసి దెంగులాట అని అతనికి అర్థమైంది. ఆమె చేసిన మోసం అతన్ని దహించివేస్తోంది. ఆమెను గట్టిగా తనవైపు లాక్కుని, ఆ కోపాన్ని, వేదనను అంతా తన స్పర్శలోకి బదిలీ చేస్తూ ఆమెను పచ్చిగా తాకాడు.

ఇద్దరూ ఒకరికొకరు పిచ్చిగా అతుక్కుపోయారు—తమ మధ్య ఏర్పడిన ఆ అగాధాన్ని పూడ్చడానికి ఇద్దరి దేహాలు పడుతున్న ఆరాటం అది. ఆమె తన సర్వశక్తులూ ఒడ్డి అతన్ని అంటిపెట్టుకుని, సన్నగా మూలుగుతోంది. "ఆహ్..." అంటూ ఉపశమనంతో కూడిన బాధతో నిట్టూర్చింది. "దీన్ని నేను చాలా మిస్ అయ్యాను." ఆ ఒక్క సెకనులో అతని మెదడు అతని హృదయాన్ని దెబ్బకొట్టింది. ఆమె వాడిన పదాన్ని అతను గమనించాడు. ఆమె *దీన్ని* మిస్ అయింది—అంటే శారీరక కలయికను, ఆమెను ఎవరో ఒకరు కోరుకోవడాన్ని. అంతేగానీ ప్రత్యేకంగా *అతన్ని* కాదు. కొద్దిగా వెనక్కి తగ్గి, కన్నీళ్లతో ఉన్న ఆమె ముఖం వైపు చూశాడు. ఆ తర్వాత ఆమెను తన చేతుల్లోకి ఎత్తుకుని బెడ్‌రూమ్ వైపు అడుగులు వేశాడు.

ఆమెను తీసుకెళ్లి బెడ్ మీద సున్నితంగా పడుకోబెట్టాడు. అతని ప్రవర్తనలో వచ్చిన మార్పును గమనించిన ఆమె మళ్లీ ఏడవడం మొదలుపెట్టింది. "ఎందుకు ఆగిపోయావు కార్తీక్?" వణుకుతూ అడిగింది. "ప్లీజ్... నన్ను వదులుకోకు." అతను ఆగిపోలేదు. ఆమెను దగ్గరికి తీసుకుని, తనలోని కోపాన్ని, ప్రేమని, నైరాశ్యాన్ని అంతా ఆ కలయికలో చూపించాడు. ప్రతి స్పర్శలోనూ, ప్రతి మూలుగులోనూ వాళ్ళ మధ్య ముక్కలైన నమ్మకం తాలూకు బరువు స్పష్టంగా తెలుస్తోంది. అతను చెప్పాలనుకున్నదంతా ఆ కసి దెంగులాటలోనే చూపించాడు, కానీ మనసులో మాత్రం అసలు ఇదంతా వద్దనిపిస్తోంది. ఆ కామపు తుఫాను సద్దుమణిగాక, ఇద్దరూ ఆ చీకటి గదిలో నిశ్శబ్దంగా పడుకున్నారు. పైన సీలింగ్ ఫ్యాన్ తిరుగుతున్న శబ్దం మాత్రమే వినిపిస్తోంది.

ఆమె తన చేత్తో అతని ఛాతీ మీద మెల్లగా నిమురుతోంది, అతన్ని మళ్లీ కొత్తగా అర్థం చేసుకుంటున్నట్లుగా ఆ స్పర్శ చాలా సున్నితంగా ఉంది. అతను మాత్రం కదలకుండా సీలింగ్ వైపు చూస్తూ పడుకున్నాడు. ఆమె తల అతని భుజం మీద వాలి ఉంది, ఆమె కాలు అతని కాలి మీద ఆనుకుని ఉంది. ఆమె కన్నీళ్లు ఆగిపోయాయి, ముఖంలో ఏదో అలసిపోయిన తృప్తి కనిపిస్తోంది. "నేను దీన్ని చాలా మిస్ అయ్యాను," కళ్ళు మూసుకునే మరోసారి గుసగుసలాడింది. కార్తీక్ కంట్లోంచి ఒక కన్నీటి చుక్క నిశ్శబ్దంగా రాలింది. ఆమె *దీన్ని* మిస్ అయింది, తనను కాదు. ఆమెకు ఇంకా ఆ వ్యత్యాసం కూడా తెలియకపోవడమే అత్యంత బాధాకరమైన విషయం. మనసులో ఆమె తనను దాటి ఎప్పుడో ముందుకెళ్లిపోయిందన్న పచ్చి నిజం అతనికి అర్థమైంది.

ఈ నరకాన్ని, గుండెకోతను తను మళ్లీ మొదటినుంచీ అనుభవించాల్సిందే అన్న కఠోర వాస్తవం అతని గొంతులో పచ్చి వెలక్కాయలా అడ్డుపడింది. బయటికి శబ్దం రాకుండా ఏడ్చాడు. అతని ఛాతీ కదలడాన్ని గమనించిన ఆమె తల పైకెత్తి చూసింది, అతని కళ్ళలో నిండిన కన్నీళ్లను చూసింది. తన దగ్గరితనంతో అతని బాధ అంతా మాయమైపోయిందని భ్రమ పడుతూ, తన చేతి వేళ్లతో అతని కన్నీళ్లను తుడిచింది. "ఏం కాదు కార్తీక్, అంతా సర్దుకుంటుంది. మనం కలిసే ఉన్నాం. నువ్వు నన్ను ప్రేమిస్తున్నావు, నేను నిన్ను ప్రేమిస్తున్నాను." ఎంతో ఆశగా ఆమె పెదవులపై చిగురించిన ఆ చిన్న నవ్వును చూస్తూ, కార్తీక్ తనలో తాను అనుకున్నాడు, ఇప్పుడు నా పరిస్థితి ఏంటి? ఇక్కడినుంచి ఎక్కడికి?