कॉल रूम का गुप्त रोमांस

गलियारों में धुंधली रोशनी फैली थी और चारों ओर एक अजीब सा सन्नाटा पसरा हुआ था। परिवार वाले या तो अपने घरों में थे या फिर वेटिंग रूम की बेंचों पर लेटे हुए थे। पूरा अस्पताल किसी बड़े संकट की स्थिति से गुजर रहा था। पिछले बारह घंटों से मूसलाधार बारिश हो रही थी और बाहर की सड़कों पर दो फीट तक पानी भर गया था। स्थानीय समाचार चैनलों में इसे इस दशक की सबसे भीषण मानसून बाढ़ बताया जा रहा था।

वैसे तो चेन्नई में हर साल ऐसा होना आम बात है, इसलिए यह कोई नई बात नहीं थी। लेकिन इस बार पूरा तटीय क्षेत्र पानी में डूबा हुआ था और पूरा शहर अभी भी उस आपदा के प्रभाव से उबर नहीं पाया था।

सुबह के तीन बज रहे थे और एम्बुलेंसों का आना-जाना काफी देर पहले बंद हो चुका था। सड़कें पूरी तरह से जलमग्न और बंद थीं, जहाँ इक्का-दुक्का सेना के ट्रक ही पानी से जूझते हुए आगे बढ़ रहे थे। खिड़कियों के बाहर बारिश की धुंध के बीच पार्किंग स्थल बस अंधेरे की एक परछाई सा नजर आ रहा था।

"आखिर मैंने अपनी रेजिडेंसी के लिए चेन्नई को ही क्यों चुना?" अर्जुन ने बुदबुदाते हुए मन ही मन सोचा।

शहर के ज्यादातर हिस्सों में बिजली गुल थी और पूरा अस्पताल जनरेटर के भरोसे चल रहा था। सभी स्टाफ सदस्यों को अस्पताल में ही रुकने के सख्त निर्देश थे। कोई भी नर्स, डॉक्टर या तकनीशियन बाहर नहीं जा सकता था और बाहर से किसी नए व्यक्ति का आना भी असंभव था।

आईसीयू (ICU) के हिस्से में रोशनी भले ही कम थी, लेकिन वहां काम पूरी तेजी से चल रहा था। जटिल सर्जरी हो रही थी और मरीजों की लगातार देखभाल की जरूरत थी। बारिश पिछले दिन सुबह ग्यारह बजे शुरू हुई थी और अधिकांश नर्सें सुबह सात बजे से ही ड्यूटी पर थीं। अब दोपहर के दो बज चुके थे। अर्जुन समेत ज्यादातर रेजिडेंट्स पिछले दिन की सुबह छह बजे से ही लगातार काम कर रहे थे।

अर्जुन बुरी तरह थक चुका था। खुद को जगाए रखने के लिए उसने जितनी कॉफी पी थी, अगर एक कप और पी लेता तो शायद वह खुद ही मरीज बनकर एडमिट हो जाता। इस वक्त उसे दुनिया की किसी भी चीज से ज्यादा बस कुछ पल की नींद की दरकार थी।

कर्मचारी थोड़े समय के आराम और तरोताजा होने के लिए अपनी शिफ्ट बदल रहे थे। अस्पताल के दो नए हिस्से अभी निर्माणाधीन थे, लेकिन वहां बिस्तर और शावर की सुविधा का इस्तेमाल किया जा सकता था। हालांकि, वह इतनी दूर जाने की हिम्मत नहीं जुटा पाया। स्टाफ लॉकर रूम के ठीक सामने और आईसीयू के पास ही एक ऑन-कॉल रूम था। आपात स्थिति में स्टाफ अक्सर इसी का इस्तेमाल करता था। वह बस यही उम्मीद कर रहा था कि वहां के तीन बिस्तरों में से कम से कम एक खाली मिल जाए, क्योंकि लॉकर रूम की कठोर बेंच पर सोना उसके लिए मुमकिन नहीं था।

उसने जल्दी से नहाकर नए स्क्रब्स पहनने का फैसला किया। पानी गर्म तो था, लेकिन उसका प्रेशर बेहद कम था—वह किसी अच्छे शावर की बजाय बाहर लगे किसी मामूली नल जैसा लग रहा था। उसके पास अस्पताल का साधारण साबुन और एक नर्स द्वारा दिया गया जॉनसन बेबी शैम्पू का छोटा सा पाउच था। कुछ न होने से तो वह भी बेहतर था। इमरजेंसी लाइट की रोशनी उस बाथरूम तक ठीक से नहीं पहुँच रही थी और पानी के कम दबाव की वजह से वह ढंग से नहा भी नहीं पाया, लेकिन लगातार बीस घंटे काम करने के बाद यह मामूली स्नान भी उसे किसी बड़े सुकून जैसा महसूस हुआ।

वह नहाकर बाहर आया, खुद को सुखाया और अस्पताल की नीली रंग की नई स्क्रब्स पहन ली। अपने गंदे अंडरवियर को उसने लॉकर में ही छोड़ दिया था, क्योंकि उसके पास कोई दूसरा साफ जोड़ा नहीं था और उन्हें दोबारा पहनने की उसकी इच्छा बिल्कुल नहीं थी। भला कुछ घंटों के लिए बिना अंडरवियर के रहने से क्या फर्क पड़ने वाला था? इस बात का किसी को पता भी नहीं चलता।

कहीं अंदर कोई सो रहा हो, इस आशंका के साथ उसने ऑन-कॉल रूम का दरवाजा धीरे से खोला। कमरा पूरी तरह अंधेरे में डूबा हुआ था। गलियारे की इमरजेंसी लाइट अंदर तक नहीं आ रही थी, इसलिए उसने बिस्तरों का जायजा लेने के लिए दरवाजे को थोड़ा खुला छोड़ दिया। उसकी किस्मत अच्छी थी—तीसरे कोने वाला बिस्तर खाली था। हालांकि, ऊपर वाले बिस्तर पर कोई है या नहीं, यह उसे ठीक से दिखाई नहीं दिया।

हाथ में चादरों का बंडल थामे उसने दरवाजा बंद किया और खाली बिस्तर की तरफ बढ़ा। कमरा अब पूरी तरह अंधेरे की आगोश में था। उसने पुरानी चादर हटाई और उसकी जगह ताजी चादर बिछाने लगा। तभी ऊपर वाले बिस्तर से किसी के हिलने-डुलने की हल्की सी आवाज आई। उसने सोचा कि ऊपर सोने वाले व्यक्ति को बिना परेशान किए अपना काम जल्दी से खत्म कर ले। चादरें गद्दे पर पूरी तरह फिट नहीं बैठ रही थीं, फिर भी कड़े प्लास्टिक मैट पर लेटने से तो यह बहुत बेहतर था।

ऊपर वाले बिस्तर से एक बार फिर हलचल सुनाई दी। उसने सोचा कि वहां कौन हो सकता है और क्या उसे कुछ पूछना चाहिए। लेकिन थोड़ी देर में वह आवाज थम गई और फिर से धीमी, गहरी सांसों की आवाज आने लगी। शायद वह भी उसकी तरह ही कोई थका हुआ रेजिडेंट होगा। बाकी के दो सर्जिकल रेजिडेंट्स या तो ऑपरेशन थिएटर में होंगे या फिर कैजुअल्टी विभाग में। उसने चुपचाप अपने बिस्तर पर लेटे रहने का फैसला किया। उन्हें मिलने वाली इस थोड़ी सी नींद में खलल डालना वह ठीक नहीं समझता था, क्योंकि जल्द ही किसी इमरजेंसी पेज के बजने पर उन सबको वैसे भी उठना ही था।

वह सिर के नीचे तकिया लगाकर, चादर ओढ़कर शांति से लेट गया।

उफ्...

आखिर उसे नींद क्यों नहीं आ रही थी? ऊपर वाले बिस्तर पर लेटा शख्स कितनी शांति और सुकून से सांस ले रहा था। कम से कम कोई तो चैन की नींद सो रहा था। लेकिन अर्जुन जितनी बार सोने की कोशिश करता, उसका दिमाग उतना ही ज्यादा जागता महसूस होता।

काश...

तनाव दूर करने और नींद लाने का एक तरीका उसे अच्छी तरह मालूम था, लेकिन इतनी नजदीक कोई दूसरा व्यक्ति भी सोया हुआ है, इस खयाल से उसे थोड़ी झिझक महसूस हुई।

"रहने भी दो," उसने खुद से बुदबुदाते हुए कहा।

पिछले कई महीनों से वह किसी भी तरह के अंतरंग रिश्ते में नहीं रहा था। रेजिडेंसी की यह नौकरी बेहद कठिन और थका देने वाली थी। उसकी जिंदगी का दायरा बस खाना, सोना और सर्जरी के इर्द-गिर्द सिमट कर रह गया था। अपने लिए वक्त निकालना, घूमना-फिरना या डेटिंग के बारे में सोचना तो दूर की बात थी। वैसे भी अस्पताल के अंदर किसी सहकर्मी के साथ इस तरह के रिश्ते में उलझना वह सही नहीं समझता था, क्योंकि बाद में इसके जटिल परिणाम हो सकते थे।

लेकिन दुर्भाग्य से इस समय उसका मन शांत होने का नाम नहीं ले रहा था और इसी उधेड़बुन में उसके भीतर उत्तेजना जाग उठी। उसने धीरे से अपना हाथ चादर के नीचे खिसकाया और दीवार की तरफ करवट लेकर लेट गया। अपनी स्क्रब पैंट की डोरी को थोड़ा ढीला करते हुए उसने एक पल के लिए चारों तरफ ध्यान से सुना ताकि यह सुनिश्चित हो सके कि आसपास कोई आहट तो नहीं है। ऊपर वाला शख्स गहरी नींद में था। उसने अपना हाथ अंदर डाला और खुद को सहलाने लगा। गनीमत थी कि उसने अंदर कोई अंडरवियर नहीं पहना था, वरना इस वक्त यह और भी असहज हो जाता।

वह पूरी सावधानी और संयम के साथ आगे बढ़ रहा था, ताकि किसी भी तरह की आवाज से ऊपर लेटा व्यक्ति न जाग जाए। प्लास्टिक के गद्दे और खुरदरी चादर पर यह सब करना वैसे भी आसान नहीं था, लेकिन वह बेहद आहिस्ता से सब कर रहा था।

तभी अचानक ऊपर वाले बिस्तर से कुछ सरसराहट की आवाज आई। उसे अहसास हुआ कि वह रहस्यमयी व्यक्ति अब जाग चुका है। वह नहीं जानता था कि ऊपर कौन है और शायद उस शख्स को भी यह नहीं पता होगा कि नीचे कौन लेटा है। वह हलचल तुरंत थम गई; शायद वे बस करवट बदलकर दोबारा सोने की कोशिश कर रहे थे।

इस अचानक हुई हलचल से अर्जुन थोड़ा घबरा गया, लेकिन अब उसकी उत्तेजना और बढ़ चुकी थी। उसने सोचा कि झटपट इसे खत्म करके सो जाना ही बेहतर होगा। उसने दोबारा दीवार की तरफ मुंह करके आंखें बंद कीं और अपनी क्रिया फिर से शुरू की। लेकिन तभी फर्श पर किसी के पैर रखने की हल्की सी आहट और कमरे के भीतर किसी के चलने की सुगबुगाहट सुनाई दी। वह एक पल के लिए कांप उठा और पूरी तरह स्थिर हो गया।

हे भगवान... यह क्या हो रहा है!

इसमें अब कोई शक नहीं था कि वह रंगे हाथों पकड़ा जा चुका था। उसे साफ महसूस हो रहा था कि वह अनजान शख्स उसके बिस्तर के ठीक पास खड़ा है। कमरे के सन्नाटे में एक हल्की सी हरकत हुई और फिर उसके बिस्तर पर किसी के बैठने या घुटने टेकने का भार महसूस हुआ। वह कुछ कह पाता या संभल पाता, उससे पहले ही उस शख्स ने झटके से उसकी चादर खींचकर नीचे गिरा दी।

वह अब बिस्तर पर पूरी तरह बेपरवाह और नग्न अवस्था में था। जब वह शख्स उसके बिस्तर पर और करीब बैठा, तो उसकी पैंट पहले से ही नीचे खिसकी हुई थी और चादर दूर पड़ी थी। वह पूरी तरह उजागर हो चुका था। जैसे ही उस शख्स का वजन उसके करीब आया, एक कोमल सा हाथ उसके सीने पर आकर टिका। बचाव के लिए उसने जैसे ही अपने हाथ ऊपर उठाए, उसके हथेलियां सीधे उस रहस्यमयी शख्स के नरम स्तनों पर जा टिकीं।

ओह गॉड!

अगर यह कोई हसीन सपना होता, तो उसका टूटना लाजिमी था, लेकिन यह हकीकत थी। उसके हाथों के नीचे महसूस हो रहे वे स्तन बेहद कोमल, भरे-पूरे, गर्म और एकदम परफेक्ट थे। कड़े हो चुके निप्पल उसकी हथेलियों के बीच दबाव बना रहे थे। उस शख्स का जिस्म उसके हाथों की बनावट में पूरी तरह ढलता जा रहा था। उसे हमेशा से ऐसे खूबसूरत और भरे हुए बदन की चाहत थी।

उसका दिल पागलों की तरह धड़कने लगा और उसकी सुस्त पड़ी कामुकता पूरी ताकत से जाग उठी। उसने कुछ कहना चाहा, पर उसके मुंह से कोई आवाज नहीं निकली। तभी उस रहस्यमयी शख्स ने धीरे से अपनी उंगली उसके होठों पर रखी और "शश" कहते हुए उसे खामोश रहने का इशारा किया।

उसका दिमाग सुन्न पड़ चुका था। आखिर यह सब क्या हो रहा था? वह शख्स उसके ऊपर बैठ गया और उसकी स्क्रब पैंट को पूरी तरह से नीचे खींच दिया। मन के किसी कोने में आवाज आई कि उसे इसे रोकना चाहिए, लेकिन अब उस विचार का कोई मतलब नहीं रह गया था। दोनों इस वक्त बेहद करीब आ चुके थे।

जैसे ही वह महिला और झुकी, उसके लंबे बाल एक रेशमी पर्दे की तरह अर्जुन के चेहरे पर बिखर गए। उसने झुककर उसे चूमना शुरू किया—पहले बेहद नरमी से, और फिर धीरे-धीरे आक्रामक होते हुए उसके होठों को कसकर चूसने लगी। अर्जुन इस अप्रत्याशित आत्मीयता में बहता चला गया और उसने उसके चुंबन का पूरा जवाब दिया। दोनों की जीभें आपस में उलझ गईं। ऐसा लगा मानो उसकी जीभ अर्जुन की सांसों को पी लेना चाहती हो। उसकी कामुकता अब अपने चरम पर पहुँच रही थी।

उसके हाथ उस महिला की खूबसूरत कमर पर फिसल रहे थे और तभी उसे अहसास हुआ कि उसने शरीर पर कोई कपड़ा नहीं पहन रखा था। उसकी त्वचा मक्खन जैसी चिकनी और मुलायम थी। अर्जुन ने अपनी एक उंगली उसके जिस्म के भीतरी हिस्से में उतारी और दूसरे हाथ से उसके स्तनों को सहलाने लगा। उस स्पर्श से उसने अर्जुन के होठों के बीच एक हल्की सी कामुक सिसकारी छोड़ी और अपने उभारों को उसकी हथेलियों पर और जोर से कस लिया। उसकी उंगली फिसलकर उसकी नमी से भरी संवेदनशील जगह पर पहुँची। उस महिला के होंठ अर्जुन के गले और कानों के आसपास थिरकने लगे। जब उसने अपनी एक उंगली उसकी तंग और गर्म गहराई के भीतर उतारी, तो उसने उसे कसकर भींच लिया। उसने झुककर उसके कान के पास हल्के से काटा। उसके बालों से किसी मादक फूल और हल्की खुशबू का अहसास हो रहा था।

अर्जुन ने एक बार फिर कुछ कहना चाहा, लेकिन उसने तुरंत उसे रोक दिया।

"शश... बिल्कुल मत बोलना।"

अंधेरा इतना गाढ़ा था कि वह उस आवाज से भी पहचान नहीं पा रहा था कि वह कौन है। उसका पूरा ध्यान इस बात पर था कि वह उसके ऊपर किस अंदाज में बैठी है और उसकी उंगलियां उसके भीतर क्या कमाल कर रही हैं। उसने अपना सिर थोड़ा घुमाया और उसके होठों को फिर से अपनी गिरफ्त में ले लिया। दोनों की जीभें एक-रंग हो रही थीं। उसके होंठ बेहद मुलायम थे और उन पर दालचीनी जैसी हल्की खुशबू महक रही थी। चूमने के इस सिलसिले के बीच वह अपनी उंगलियों से उसकी कामुकता के केंद्र को सहला रहा था। वह पूरी तरह भीग चुकी थी। जैसे ही उसने अपनी उंगली की रफ्तार थोड़ी तेज की, उसकी कमर खुशी से झूम उठी और उसकी सांसें तेज हो गईं।

अर्जुन ने उसकी कमर कसकर पकड़ी, उसे थोड़ा घुमाया और खुद बिस्तर पर नीचे की ओर खिसक गया ताकि उसका चेहरा उसके करीब आ सके। उसने अपनी जीभ से उसकी भीगी हुई जगह को सहलाना शुरू किया, जिससे उस मचलते हुए बदन की खुशबू उसके सांसों में घुलने लगी। वह एक हाथ से उसकी गहराई में अपनी उंगलियां चला रहा था। अब वह महिला जोर-जोर से आनंद में सिसकारियां लेने लगी थी। उसने अपनी इच्छा से अपने जिस्म को अर्जुन के चेहरे पर और कसकर दबा दिया और अपनी सांसों को रोकते हुए उसके अनुभव में डूब गई।

उसकी नाजुक उंगलियों ने अर्जुन के कड़े हो चुके अंग को थामा और उसे सहलाने लगीं—पहले हल्के से और फिर तीव्र गति से। इसके बाद उसने झुककर उसे अपने गर्म मुंह के भीतर ले लिया और अपनी जीभ से उसके हर हिस्से को सहलाने लगी। अचानक उसने उसे और गहराई से अपने भीतर खींच लिया, जिससे उसकी सांसें थमने को हुईं। उसकी जीभ और मुंह की गर्माहट ने अर्जुन के होश उड़ा दिए।

अर्जुन अपनी जीभ और उंगलियों से उसे लगातार चरम सुख देता जा रहा था। उस असीम आनंद के दबाव में वह अपनी सांसों पर काबू नहीं रख पा रहा था। वह इस बात की कोशिश कर रहा था कि वह अपनी सीमा पार न करे, लेकिन उस औरत ने अपने हाथों से उसके सिर को मजबूती से थामे रखा ताकि वह रुक न सके। आखिरकार वह खुद को रोक नहीं पाया और उसके भीतर चरम आनंद में बह निकला। उसके मुंह से खुशी की एक दबी हुई चीख निकल गई।

थोड़ी देर शांत रहने के बाद उस महिला ने उसे प्यार से साफ किया और वापस ऊपर आकर उसकी बांहों में सिमट गई। एक लंबी और संतोषजनक सांस के साथ उसने अर्जुन को कसकर गले लगा लिया। अर्जुन के हाथ उसके रेशमी बालों और उसकी चिकनी पीठ पर थिरक रहे थे। उसके खूबसूरत स्तन अब भी अर्जुन के सीने से मजबूती से लगे हुए थे।

उस महिला ने अपनी जानी-पहचानी मगर रहस्यमयी आवाज में कुछ फुसफुसाया। अर्जुन की कामुकता एक बार फिर सिर चढ़कर बोलने लगी। उसने जल्दी से एक कंडोम निकाला और अर्जुन के जिस्म पर चढ़ा दिया। इसके बाद उसने अर्जुन की कमर थामी और खुद उसके ऊपर बैठते हुए अपने भीतर उसे समा लिया। वह भीतर से बेहद तंग थी। शुरुआत में उसने बहुत धीरे-धीरे खुद को उसके अनुकूल ढाला और फिर आगे-पीछे होते हुए उस अनूठे सुख का आनंद लेने लगी।

जब वह थोड़ा रुककर अपनी गति को नियंत्रित करना चाहती थी, तो अर्जुन ने उसे रोकते हुए कहा, "अभी नहीं... थोड़ा ठहर जाओ।"

वह चाहता था कि दोनों का शरीर इस लय में पूरी तरह रम जाए, क्योंकि एक बार रफ्तार पकड़ने के बाद वह रुकना नहीं चाहता था। उसने उसके चेहरे को हाथों में थामा और उसके होठों पर एक गहरा चुंबन छोड़ दिया। दोनों की कमरें अब एक खास तालमेल में झूम रही थीं। वह अपनी पूरी ताकत और जोश के साथ उसके भीतर उतरता चला गया। अंधेरे के उस सन्नाटे में उनकी सांसों की आवाज और जिस्मों के टकराने की गूंज गूंज रही थी। उसे इस बात की फिक्र भी थी कि कहीं इतनी तेजी से उसे दर्द न हो रहा हो, लेकिन उस औरत की हर सिसकारी इस बात की गवाही दे रही थी कि उसे इस मिलन में पूरा आनंद मिल रहा है।

जब वे दोनों उस चरम सीमा के करीब पहुँच रहे थे, तो उस औरत ने अपने नाखून अर्जुन की पीठ में गड़ा दिए। अब खुद को रोकना किसी भी हाल में मुमकिन नहीं था। अर्जुन ने अपनी पूरी शिद्दत के साथ उसे अपनी गिरफ्त में लिया और अपना सब कुछ उसके हवाले कर दिया। उस तीव्र तृप्ति के बाद दोनों पसीने से तरबतर होकर एक-दूसरे पर ढल गए। कुछ पलों तक कमरे में सिर्फ उनकी गहरी सांसों की आवाज ही गूंजती रही। अर्जुन अपनी इस उत्तेजना को थोड़ा थामना चाहता था, क्योंकि उसे डर था कि अगर यह सिलसिला यूं ही थमता रहा, तो जादू टूट जाएगा।

उसने धीरे से अपनी उंगलियों से उसे सहलाया और वह वापस उसके सीने पर सिर रखकर शांत हो गई। वे दोनों उस अंधी रात के आगोश में एक-दूसरे के जिस्म की गर्मी महसूस कर रहे थे।

थोड़ी देर की सुस्ती के बाद, अर्जुन ने एक बार फिर उसकी कामुकता को जगाते हुए अपनी रफ्तार हल्की कर दी। वह महिला अपनी आंखें बंद किए हुए हल्के से मुस्कुराई और उसके ऊपर थोड़ा और झुक गई। अर्जुन ने उसे रोकते हुए फुसफुसाया, "बस थोड़ा सा और... अभी बाकी है।"

इस बार उनका यह मिलन और भी ज्यादा गहरा और तीव्र होता चला गया। दोनों के जिस्म एक-दूसरे के साथ इस तरह घुल-मिल गए थे कि मानो अलग होना नामुमकिन हो। उसकी सांसें तेज थीं और उसकी हर हरकत अर्जुन के भीतर एक नया तूफान पैदा कर रही थी। इस मिलन की तीव्रता इतनी अधिक थी कि वे दोनों समय और दुनिया के हर बंधन को भूल चुके थे।

जब वे दोनों अपनी तृप्ति के अंतिम और सबसे खूबसूरत पड़ाव पर पहुँचे, तो उस औरत ने अर्जुन को अपनी बांहों में इस कदर भींच लिया मानो वह उसे कभी खोना न चाहती हो। दोनों के मुंह से एक साथ आनंद की लंबी और तृप्त कराह निकली। इसके बाद वे दोनों निस्तब्ध होकर वहीं एक-दूसरे के ऊपर सुस्त पड़े रहे। उस औरत की गर्म सांसें अर्जुन की गर्दन पर महसूस हो रही थीं। कुछ देर तक कोई कुछ नहीं बोला। अर्जुन के दिमाग में बस एक ही सवाल गूंज रहा था—आखिर यह महिला कौन थी? और इस तूफानी रात में यह क्या हो गया?

तभी अचानक वह महिला उठी, बिस्तर से नीचे उतरी और इस्तेमाल किए गए कंडोम को संभालते हुए एक तौलिए से खुद को साफ किया। अंधेरे में ही उसने फुर्ती से अपने कपड़े पहने और वापस अर्जुन के करीब आई। उसने प्यार से अर्जुन के माथे को छुआ, उसके ऊपर चादर ठीक से ओढ़ाई और उसके कान के पास झुककर बहुत धीमी आवाज में बोली,

"थैंक यू, अर्जुन। गुड नाइट। अच्छे सपने देखना।"

इससे पहले कि अर्जुन उसका चेहरा देख पाता या कुछ समझ पाता, वह तेजी से दरवाजा खोलकर अंधेरे गलियारे में ओझल हो गई।

अर्जुन हतप्रद सा दीवार से पीठ टिकाए बैठा रहा। उसकी पैंट बिस्तर के किसी कोने में पड़ी थी और वह उस वक्त पूरी तरह सुन्न महसूस कर रहा था। उसके दिमाग में अनगिनत सवाल दौड़ रहे थे, लेकिन शरीर की थकान उसे जबरदस्ती नींद की तरफ खींच रही थी। उसने अपनी कलाई पर बंधी घड़ी पर नजर डाली—रात के ढाई बज चुके थे। अपनी जिंदगी के इस सबसे अजीब और रोमांचक अनुभव के बारे में सोचते-सोचते वह गहरी नींद में डूब गया।

तभी अचानक... *बीप। बीप। बीप।* उसका पेजर तेज आवाज में बज उठा। उसने हड़बड़ाकर समय देखा—सुबह के 4:15 बज रहे थे। यह आईसीयू नर्सिंग स्टेशन से आया एक इमरजेंसी कॉल था। इसका साफ मतलब था कि अस्पताल में कोई गंभीर संकट खड़ा हो गया है।

उसने झटके से फोन उठाया और दूसरी तरफ बात की। आईसीयू के बेड नंबर 33 पर भर्ती मरीज मीनाक्षी की हालत अचानक बेहद गंभीर हो गई थी; वहां 'कोड ब्लू' (Code Blue) की स्थिति बन रही थी। उसने तुरंत फोन रखा, अपनी पैंट पहनी और भागने की जल्दी में पिछली रात की घटनाओं को एक बार फिर याद किया। क्या वाकई यह सब सच था या उसका कोई वहम? अपने इस भ्रम को दूर करने के लिए उसने अपनी पेनलाइट जलाई और कमरे का कोना-कोना छान मारा।

बस्तरी की चादरें अस्त-व्यस्त थीं, पर कमरा पूरी तरह खाली था। उसने फर्श और आसपास की हर जगह पर नजर दौड़ाई। डस्टबिन में कुछ नहीं था, तौलिया भी गायब था। लेकिन तभी चादर के पास उसे इस्तेमाल किए गए कंडोम के पैकेट का एक छोटा सा टुकड़ा मिल गया। उसने उसे उठाया और अपनी जेब में रख लिया। जैसे ही उसने बाहर जाने के लिए दरवाजा धक्का दिया, पैर के पास से कोई छोटी सी धातु की चीज खनकती हुई गलियारे में जा गिरी। झुककर उठाने पर उसने देखा कि वह अस्पताल की किसी नर्स द्वारा अपनी आईडी पर लगाया जाने वाला एक छोटा सा सोने के रंग का नर्सिंग पिन था।

वह छोटा सा पिन और रैपर इस बात का पुख्ता सबूत था कि रात में जो हुआ, वह कोई सपना नहीं बल्कि हकीकत था। उस रहस्यमयी औरत ने उसे उसके नाम से पुकारा था। जब वह कमरे में आया होगा, तब शायद गलियारे की मद्धम रोशनी में उसने उसे देख लिया होगा। आईसीयू की तरफ तेजी से भागते हुए उसका दिमाग लगातार इसी उलझन में था कि आखिर वह नर्स कौन हो सकती है।

अस्पताल के स्पीकर पर 'कोड ब्लू, बेड 33' की आपातकालीन घोषणा गूंज रही थी। वह तेजी से दौड़ता हुआ आईसीयू वार्ड के दरवाजे पर पहुँचा। वहां पहले से ही कई नर्सें और एक अन्य रेजिडेंट डॉक्टर मरीज मीनाक्षी की जान बचाने के लिए संघर्ष कर रहे थे।

अर्जुन की नजरें वहां मौजूद सभी नर्सों के चेहरों और उनकी शारीरिक बनावट पर टिकी थीं—वह उस खूबसूरत जिस्म, लंबी जुल्फों और मोहक नैन-नक्श वाली महिला को ढूंढने की कोशिश कर रहा था। कई नर्सों के बाल लंबे थे, लेकिन अस्पताल के ढीले-ढाले सफेद गाउन और स्क्रब्स की वजह से किसी को पहचान पाना मुमकिन नहीं था। उसने अपनी जेब में रखे उस छोटे से सोने के पिन को उंगलियों से छुआ और मन ही मन तय कर लिया कि वह जल्द से जल्द पता लगाएगा कि यह पिन किस नर्स का है और उस रहस्यमयी रात की मालकिन कौन थी।