बॉस से संबंध

आंध्र के एक छोटे से शहर में, अर्चना अपने पुराने लैपटॉप पर झुकी हुई थी, ऊपर लगा धीमा पंखा खड़खड़ रहा था। एक और अस्वीकृति स्क्रीन पर चमकी, लाल विषय रेखा उसके सीने को काट गई। 20 साल की उम्र में, दो जिद्दी बैकलॉग्स उसके बी.टेक को नीचे खींच रहे थे, उसे लगा जैसे उसके जीवन के नीचे की जमीन खिसक रही है। अगर मैं विफल हुई, तो अप्पा को फिर से नीम के पेड़ वाले आदमियों का सामना करना पड़ेगा। अम्मा को मुस्कुराना पड़ेगा और नाटक करना पड़ेगा कि कुछ भी गलत नहीं है। मैं खाली हाथ वापस नहीं जा सकती।

उसके परिवार ने उसे कॉलेज में रखने के लिए उधार लिया था। उसके पिता अब भी गर्व करते थे कि उनकी बेटी को शहर में नौकरी मिलेगी; उसकी माँ अब भी हर सुबह उसके लिए दीये जलाती थी। शर्म एक पत्थर की तरह अर्चना की पसलियों पर बैठी थी। उसने अपना रेज़्यूमे हर जगह भेजा, उन कंपनियों को भी जिन्हें वह मुश्किल से पहचानती थी। एक मेल वापस आया: राव टेक सॉल्यूशंस - प्रस्ताव: इंटर्नशिप। उसने कांपते हाथों से इसे तीन बार पढ़ा। बस यही है। इसे बर्बाद मत करो। चाहे तुम्हें इसके लिए खून बहाना पड़े, इसे बर्बाद मत करो।

शहर भर में, पॉलिश और प्रिंटर इंक की हल्की महक वाले एक भरे हुए केबिन में, 45 वर्षीय राघव राव आवेदन स्क्रॉल कर रहा था। उसका पेट डेस्क के किनारे को दबा रहा था; उसका कंघी किया हुआ बाल अब उसकी खोपड़ी की चमक को नहीं छुपाता था। उसके पीछे फ़्रेम किए गए पुरस्कार केवल सहारा महसूस हुए। बुकशेल्फ़ पर शादी की फोटो भी। सब सोचते हैं मेरे पास सब कुछ है। मैं उस बड़े घर में अकेला सोने जाता हूँ।

फिर उसका रेज़्यूमे: खराब ग्रेड, दो बैकलॉग्स। संलग्न फोटो ने उसे रोक दिया - चौड़ी भूरी आँखें, होंठों का शर्मीला मोड़, बाल बहुत कसकर बंधे हुए जैसे वह खुद को छोटा दिखाने की कोशिश कर रही हो। कितनी जवान। कितनी सच्ची। वह आभारी होगी। उसने स्वीकार करें पर क्लिक किया।

उसके पहले दिन, कांच के टॉवर ने उसे ठंडी एसी और ताज़े पेंट की गंध से मारा। उसने अपने साधारण सलवार को चिकना किया, अपने अंदर के गाँव को छिपाने की कोशिश की। राघव उससे दरवाज़े पर मिले, गर्म हथेली ने उसका छोटा हाथ निगल लिया, वह कंपकंपी ज़रूरत से एक सेकंड ज़्यादा देर तक रही। “स्वागत है, अर्चना। तुम यहाँ कमाल करोगी।” राहत उसके सीने में भाप की तरह भर गई। शायद... शायद यही मोड़ है। इसे खराब मत करना।

दिन लॉग इन, स्प्रेडशीट, छोटे कार्यों में धुंधले हो गए। अर्चना देर तक रुकती थी, किसी को भी उस पर शक करने का कारण देने से डरती थी। राघव की हर सहमति को वह एक सिक्के की तरह सहेजती थी। हर मुस्कान उसे जितना वह स्वीकार करना चाहती थी, उससे कहीं ज़्यादा गर्मजोशी देती थी।

उसने उसे अपने केबिन में बुलाना शुरू कर दिया। वह ठीक करने के तरीकों को समझाते हुए पास खड़ा होता था, जब वह किसी चार्ट की ओर झुकता तो उसका पेट उसकी आस्तीन को छूता था। पहली बार वह जम गई, कपड़े के नीचे गर्मी फैल गई। दुर्घटना... शायद। इसे अजीब मत बनाओ।

उसकी आँखें उसकी चेहरे पर एक दिल की धड़कन ज़्यादा देर टिकी रहीं। उसकी प्रशंसा मीठी और भारी थी। “तुम जल्दी सीखती हो। मेरे साथ रहो। उन बैकलॉग्स को कोई मौका नहीं मिलेगा।” कॉफ़ी पर, उसने उसके गाँव, उधार के पैसे, उसकी माँ के दीयों के बारे में पूछा। जब वह बोलती तो उसका हाथ उसके कंधे पर टिका होता, हिलता नहीं, बस दावा करता। उसने खुद को बताया कि इसका मतलब है कि वह उस पर विश्वास करता है। किसी प्रोफेसर ने कभी इस तरह नहीं सुना। शायद एक मेंटर यही होता है।

रात में वह बिस्तर पर पड़ा छत को देखता रहता था। उसने उसकी छोटी हाथों को कागज़ का कप पकड़े हुए, उसकी चिंतित मुस्कान की कल्पना की। कोमल। अछूती। वह मुझे ऐसे देखती है जैसे मैं उसकी दुनिया ठीक कर सकता हूँ। एक धड़कन उसके शरीर में जागी जिसे वह खुद को भूलना सिखा चुका था।

बारिश से खिड़कियाँ घिरी हुई एक शुक्रवार को, उसने उसकी डेस्क पर रुककर, आवाज़ धीमी की। “क्लाइंट प्रेजेंटेशन को पॉलिश की ज़रूरत है। मैं चाहता हूँ कि तुम आज रात इस पर काम करो।” 'चाहता हूँ' शब्द उसके अंदर सिकुड़ गया। अगर वह इस पर मुझ पर भरोसा करता है, तो शायद मैं यहाँ रह सकती हूँ। बस काम। ध्यान दो।

आठ बजे तक, फर्श खाली हो गया था। कीबोर्ड शांत थे, कुर्सियाँ अंदर खींच ली गईं, मॉनिटर काले थे। एसी गुनगुना रहा था; बारिश कांच को थपथपा रही थी। अर्चना अपनी जांघों पर लैपटॉप संतुलित करके बैठी थी, आधे-अधूरे चार्ट पर कर्सर टिमटिमा रहा था। उसने एक संख्या को दो बार जांचा क्योंकि उसके हाथ कांप रहे थे।

राघव दो मग के साथ वापस आया। “मेरे सबसे अच्छे इंटर्न को फीका नहीं पड़ने दे सकता।” जब उसने कप लिया तो उसकी उंगलियाँ उसकी उंगलियों को छू गईं - गर्म, जानबूझकर, कोई दुर्घटना नहीं। स्पर्श करंट की तरह उसकी कलाई पर दौड़ गया। यह सिर्फ कॉफ़ी है। साँस लो।

वह उसके पीछे खड़ा हुआ और उसके कंधों पर अपने हाथ रखे, उसके अंगूठे उसकी गर्दन के पास की सख्त गांठों को गूंध रहे थे। वह अकड़ गई, फिर खुद को रोक नहीं पाई और पिघल गई। जब वह स्क्रीन देखने के लिए झुका तो उसका पेट उसकी पीठ पर धीरे से दबा। “यहाँ - स्क्रॉल करो। चलो उस चार्ट को फिर से बनाते हैं।” उसने माउस पर उसके हाथ के ऊपर अपना हाथ फिसलाया और कर्सर हिलने के बाद भी नहीं छोड़ा। उसने मार्गदर्शन किया, फिर वहीं रहा। उसकी साँस उसके कान के किनारे को गर्म कर गई।

उसे ऐसा नहीं करना चाहिए। लेकिन अगर मैं पीछे हटी, तो मैं इसे एक सीन बना दूँगी। स्लाइड खत्म करो। अप्पा के कर्ज के बारे में सोचो। बस खत्म करो।

उसने धीरे से कहा, “तुम में एक चिंगारी है, अर्चना। सिर्फ तुम्हारे काम में नहीं।” यह वाक्य एक ऐसे वादे की तरह हवा में लटका रहा जिसकी कीमत उसे सब कुछ चुकानी पड़ सकती थी।

जब उसने, लगभग लापरवाही से सुझाव दिया, “चलो मेरे केबिन में चलते हैं - बड़ी स्क्रीन, कम ध्यान भटकाव,” वह लैपटॉप को अपनी छाती से लगाए उठ गई। दरवाज़ा एक हल्की क्लिक के साथ बंद हो गया। ब्लाइंड्स नीचे सरक गए। बारिश तेज़ हो गई। अंदर, हवा स्थिर थी, एक ऐसी चीज़ से मोटी थी जिसे दोनों ने नाम न देने का नाटक किया।

जब वह बैठी तो चमड़े के सोफे ने एक थकी हुई आह भरी। उसने लैपटॉप को ढाल की तरह अपनी गोद में रखा। वह पास बैठ गया, जांघ से जांघ सटी, उसकी सूट पैंट उसके सलवार के खिलाफ खुरदरी थी। “मुझे स्लाइड फिर से दिखाओ,” उसने कहा, और जैसे कि ट्रैकपैड के लिए हो, उसके चारों ओर हाथ बढ़ाया।

उसकी बांह ने उसे घेर लिया। उसका हाथ उसके हाथ पर स्थिर हो गया, कर्सर को गाइड किया, फिर नीचे फिसल गया, उसकी छोटी उंगली का किनारा उसकी श्रोणि के पास जमा हुए कपड़े को छू गया। एक बार। दो बार। तीसरी बार, उसकी गांठ उस क्रीज पर दबी रही जहाँ उसकी जांघ गर्मी से मिलती थी। उसने अपनी साँस रोक ली। लैपटॉप ने उन्हें छिपाया, लेकिन उसे फिर भी सब कुछ उजागर महसूस हुआ।

अगर मैं हिली, तो मैं स्वीकार करूँगी कि यह हो रहा है। अगर मैं नहीं हिली, तो मैं इसे होने दे रही हूँ। अप्पा का कर्ज। अम्मा के दीये। मैं विफल नहीं हो सकती। मैं नहीं कर सकती।

उसने स्क्रीन को घूरा और स्क्रॉल किया, उसकी पीठ का हाथ अब धीरे-धीरे उसकी भीतरी जांघ की सूजन को फिर से छू रहा था। जब वह हिली तो लैपटॉप तिरछा हुआ, और उसने उस पल का उपयोग करके इसे धीरे से उससे ले लिया और कुशन पर रख दिया। उसका दूसरा हाथ उसके घुटने तक फिसल गया, अंगूठा एक छोटा वृत्त स्ट्रोक कर रहा था, फिर एक और ऊपर - स्पर्श से वह पूछ रहा था जो उसने शब्दों से नहीं पूछा।

उसने उसकी ठोड़ी को तब तक झुकाया जब तक उसकी आँखें उससे नहीं मिलीं। “क्या तुम्हें पता है कि तुम मेरे साथ क्या करती हो?” उसने फुसफुसाया, और उसे चूमा, नरम, चखते हुए, जैसे उसे डर था कि अगर उसने बहुत ज़ोर से दबाया तो वह गायब हो सकती है। दूसरा चुंबन टिका रहा। वह कांप गई और खुल गई, साँस उसके गले में फंस गई।

यह गलत है। मैं वह लड़की हूँ जिसने अच्छा होने का वादा किया था। लेकिन मैं दरवाज़ों से बाहर हूँ, किस्मत से बाहर हूँ, समय से बाहर हूँ। अगर यह मुझे शहर में रखती है... अगर यह मेरे माता-पिता को बचाती है...

वह खड़ी नहीं हुई। उसने उसे दूर नहीं धकेला।

उसने उसे धीरे से नीचे उतारा, जैसे कोई कीमती चीज़ नीचे रख रहा हो। सोफ़ा चरमराया। उसका भारी शरीर उसके ऊपर मंडराया; उसका पेट उसकी पेट पर गर्मजोशी से दबा, अपरिहार्य। उसने उसके गले की रेखा और उसके जबड़े के कोने को चूमा, साँसें रूखी आ रही थीं। उसने उसकी शर्ट कसकर पकड़ी और उसका ठोस वज़न महसूस किया। हम्म...

उसके हाथ उसके कुर्ते के नीचे खिसक गए और उसकी ब्रा मिल गई। उसने उसे कप में लिया, उसके अंगूठे तब तक चिढ़ाते रहे जब तक उसके निप्पल फीते से कसकर बाहर नहीं आ गए। उसने हाँफ लिया और अपना चेहरा मोड़ लिया, आँखें नम थीं। उसने उसकी कलाई को धीरे से पकड़ा और उसे उसके सिर के बगल में पिन कर दिया, कठोर नहीं, लेकिन दृढ़। मुझे उसे नहीं करने देना चाहिए। लेकिन मेरा शरीर जल रहा है। मुझे नहीं पता कि यह लड़की कौन है जो मेरी तरह कराहती है।

(राघव) मेरे हाथों में इतना भरा हुआ। जवान, तेज़, एकदम सही। मैंने सोचा था कि मेरे जीवन का यह हिस्सा मर चुका है। उसे देखो - मेरे नीचे - पहली बार मेरी।

क्लैस्प एक छोटी सी चटक के साथ खुल गया। उसके चूचियाँ उसकी हथेलियों में फैल गए। उसने अपना मुँह नीचे किया, होंठ एक गहरे निप्पल के चारों ओर बंद हो गए, जीभ गोल घूम रही थी, पहले कोमल फिर लालची। उसने एक टूटी हुई आवाज़ निकाली जिसने उसके शरीर की हर मांसपेशी को कस दिया। उसने उसकी पेट के साथ नीचे चूमा, हर इंच की पूजा की जैसे कि वह पुराने, अकेले पुरुषों पर दया करने वाले भगवान द्वारा उसके दरवाजे पर छोड़ दिया गया हो।

उसने उसका सलवार खींचा और रुक गया। उसकी पैंटी नम थी, वह हिस्सा गहरा और बेशर्म था। उसने घूरकर निगल लिया। (राघव) मेरे लिए गीली। मैं इस दृश्य पर जी सकता हूँ। उसने नम कपास को चूमा, साँस ली, फिर उसे एक तरफ खींच लिया। उसकी सिलवटों के साथ उसकी जीभ का पहला धीमा स्ट्रोक उसके गांड को झटका दिया। आह- उसने कुशन पकड़ लिया, पोर सफेद हो गए, आँखें सदमे और गर्मी से चमक रही थीं। मुझे यहाँ किसी ने नहीं छुआ। मैं गिर रही हूँ। मैं रुक नहीं सकती।

उसने अपना समय लिया - लंबी, सावधान गोद, फिर छोटे झटके, फिर उसके गांड के उससे मिलने तक मुँह और जीभ की एक स्थिर मुहर। कमरे में आवाज़ें बदल गईं: कांच पर बारिश, एसी का गुनगुनाना, नरम गीली चाट... हम्म..., उसकी साँस टूट रही थी, जब वह कांपी तो उसकी धीमी गुर्राहट। जब उसकी उंगलियाँ उसकी जीभ में शामिल होने के लिए अंदर खिसकीं, तो उसके घुटने अपने आप और खुल गए। ओह... ओह...

वह उठा और खुद को आज़ाद किया, मोटा और भारी, नसें खड़ी थीं, कुंद सिर चिकना था। उसने उसके प्रवेश द्वार के खिलाफ दबाया और इंतज़ार किया, उसकी आँखों को खोज रहा था। वह अब चुपचाप रो रही थी, केवल डर से नहीं बल्कि पहले से किए गए चुनाव के वज़न से। उसने एक बार सिर हिलाया। उसने एक इंच धकेला, फिर स्थिर हो गया। उसका मुँह दर्द और राहत के बीच की आवाज़ पर खुला। उसने एक और धीमा इंच दबाया, फिर फिर से रुका, उसके बालों को सहलाया। “साँस लो,” उसने फुसफुसाया। (राघव) कितनी तंग। कितनी जवान। अगर मैं अभी मर जाऊँ, तो मैं भरा हुआ मरूँगा।

जब वह पूरी तरह से अंदर था, तो दोनों कांप उठे। वह वहीं रहा, मुश्किल से हिल रहा था, उसके शरीर को उसे सीखने दिया। फिर ताल शुरू हुई - मापी हुई, गहरी, धैर्यवान। सोफ़ा समय-समय पर चरमराया। उनकी साँसें ताल पर चलीं। गीली आवाज़ें बढ़ीं। थप... चिकनाहट... आह... वह उसके कान पर झुका: “मैं तुम्हारा ख्याल रखूँगा।” उसके नाखूनों ने उसकी पीठ काट ली और वह उससे मिलने के लिए झुक गई। हम्म... हाँ...

उसका पहला चरम सुख एक लहर में बदलने वाले कंपकंपी की तरह आया, जांघें कस गईं, साँस छोटी चीखों में टूट गई। उसने एक खुरदरे, असहाय कराह के साथ पीछा किया, अपना चेहरा उसकी गर्दन पर दबाकर उड़ेल दिया। एक लंबे मिनट तक किसी ने बात नहीं की। उसने उसके बालों को सहलाया। “काम पर, कुछ भी नहीं बदलता - सिवाय इसके कि तुम्हारे लिए सब कुछ बेहतर होगा।”

उसने कांपते हाथों से कपड़े पहने और अपना चेहरा मोड़ लिया, आँखें गर्म थीं। मैंने यह उनके लिए किया। जब तक यह सच न लगे तब तक कहो। मैंने यह उनके लिए किया।

सुबह ने सब कुछ बहुत उज्ज्वल कर दिया। बातचीत तेज़ महसूस हुई। अर्चना ने अपनी आँखें नीची रखीं, डर गई कि उसकी त्वचा ही कहानी बता देगी। जब उसने पानी पिया तो उसके होंठों में झुनझुनी हुई। उसकी जांघों को उसका वज़न याद था। शर्म और एक छोटी, विश्वासघाती गर्मी उसके पेट में एक साथ कुंडली मार गई।

स्टैंड-अप शुरू हुआ। राघव की आवाज़ स्पष्ट, आसान थी। “अर्चना की अंतर्दृष्टि ने कल रात ज्वार बदल दिया। बहुत बढ़िया काम।” तालियों की एक हल्की लहर। उसने आँखों को महसूस किया। क्या वे स्लाइड्स के लिए ताली बजा रहे हैं या मैंने उस सोफे पर जो किया उसके लिए?

वॉशरूम में उसने आईने में अपने मुँह को छुआ और एक ऐसी लड़की को देखा जो कल से बड़ी लग रही थी। आँसू चुभे लेकिन गिरे नहीं। तुमने चुना। अप्पा के लिए। अम्मा के लिए। चलते रहो।

उसका फोन बजा: “कल रात ने मुझे प्रेरित किया। जल्द ही और सहयोग करें?” उसका सीना कस गया; उसका दिल धड़कने से पहले उसकी नब्ज ने जवाब दिया। छोटे फायदे पीछा करते रहे - बेहतर काम, दिखाई देने वाली प्रशंसा, एक मीटिंग का न्योता जिसमें उसका कोई काम नहीं था। हर एक ने डर को शांत किया, और हर एक ने उसकी कलाई के चारों ओर एक और नरम धागा बांधा। क्या यह एक सीढ़ी है या एक पट्टा?

वीकेंड पर बुलावा एक साफ ईमेल के रूप में आया। हर कोई जानता था कि इसका असली मतलब क्या है। वह फिर भी गई। इमारत खोखली और नीली थी, शहर की त्वचा पर बारिश तेज़ थी। लिफ्ट खुलने से पहले वह दरवाज़े पर था, उसकी आँखों में ज़रूरत साफ थी। शब्द भद्दे और छोटे थे। ब्लाइंड्स नीचे गिर गए; दुनिया क्लिक करके बंद हो गई।

उन्होंने जल्दबाजी नहीं की। वे बहते रहे और टकराते रहे। जब तक उसके पैर कांप न गए, उसने उसे सोफे पर अपने मुँह में लिया; डेस्क पर उसने ठंडी लेमिनेट पर अपनी हथेलियों को टिकाया, जबकि उसने उसे पीछे से भर दिया, उसका पेट थपथपा रहा था, उसकी साँस उसकी गर्दन पर गर्म थी, उसकी आवाज़ें शर्म और चाहत के बीच फँसी हुई थीं। आह- आह- फर्श पर उसने उसे नीचे खींचा और अपने चारों ओर लपेट लिया, उसका वज़न एक ऐसे वादे की तरह ले लिया जिसे वह नाम नहीं देगी। मुझे रुकना चाहिए। मुझे भाग जाना चाहिए। लेकिन जब वह मुझे छूता है, तो मेरा शरीर दरवाज़ा भूल जाता है।

मूल्यांकन का मौसम उन रातों में धुंधला हो गया जो गार्डों के शिफ्ट बदलने के बहुत बाद खत्म होती थीं। कभी-कभी वह धीमा होता था, लगभग पूजा करता था, जैसे कि कमरा ही पवित्र हो क्योंकि वह उसमें थी। कभी-कभी वह उन्मत्त और ज़रूरतमंद होता था, एक आदमी जो सालों से प्यासा था और एक नदी मिली और डरता था कि वह सूख जाएगी। (राघव) मैंने सोचा था कि मैं अंदर से मर चुका हूँ। वह मुझे एक साथ लालची और कोमल बनाती है। (अर्चना) उसे मेरी ज़रूरत है। और मुझे... इसकी ज़रूरत है। मेरे साथ क्या गलत है?

उन्होंने जो भी एक साथ खिलाया वह केवल कामुकता नहीं थी और उसमें प्यार के साफ किनारे नहीं थे। यह अंधेरे में एक बंधन था। यह टिका रहा।

अंत उसी तरह आया जैसे मौसम बदलते हैं - शांत और निश्चित। राघव ने ध्यान से, चमकते शब्दों के साथ उसकी सिफारिश का मसौदा तैयार किया। “मेहनती। नवीन। भरोसेमंद।” पत्र का वज़न लगभग कुछ भी नहीं था और एक ही समय में सब कुछ था।

उनकी आखिरी शाम को बारिश एक धुंध में बदल गई। उन्होंने ज़्यादा बात नहीं की। उसने याद करने के लिए उसे चूमा। उसके हाथों ने धीरे-धीरे उसे मैप किया, जैसे कि हर जगह को खुद में दबाने के लिए रुक गया हो। जब वह उसके अंदर खिसका, तो यह कोमल, लगभग दुखद था, उनकी ताल कम भूख और अधिक विदाई थी। उसका चरम सुख आँसुओं के साथ टूट गया; उसने अपना चेहरा उसकी गर्दन में छिपा लिया और उन्हें आने दिया। यह मुझे नहीं छोड़ेगा। न इस कमरे में, न कभी।

सुबह साफ कपड़े और साफ चेहरे लाई। उन्होंने छुआ नहीं। उन्होंने एक नज़र का जोखिम भी नहीं लिया जो सब कुछ बता दे। लिफ्ट में उसने पत्र को अपनी छाती से लगा लिया और स्टील से एक महिला जैसी दिखने वाली लड़की को वापस देखती हुई देखा। मेरा एक भविष्य है। मैंने इसके लिए एक ऐसी मुद्रा में भुगतान किया है जिसे कोई कभी नहीं देखेगा।

वह अपने शांत घर और अपने सावधान जीवन में लौट आया। एक और इंटर्न आई। वह उत्सुक और उज्ज्वल थी। वह दयालु और दूर था। (राघव) उसके बिना ऑफिस बड़ा है। खामोशी ज़्यादा तेज़ है। मैं उसके आकार को लंबे समय तक ढोऊंगा।

अर्चना की और ऑफ-ऑवर्स कहानियों का अन्वेषण करें।