ಹಳ್ಳಿಯ ಹೊಳೆಯ ಹಸಿಬಿಸಿ ಸೆಳೆತ

ಹತ್ತೊಂಬತ್ತು ವರ್ಷದ ಸಣಕಲು ಯುವಕ ಕಾರ್ತಿಕ್, ಕೋನಸೀಮೆಯ ಹೃದಯಭಾಗದಲ್ಲಿರುವ ತನ್ನ ಅತ್ತೆಯ ವಿಶಾಲವಾದ ಪೂರ್ವಜರ ಮನೆಗೆ ಬೇಸಿಗೆ ರಜೆಯಲ್ಲಿ ಹೋಗಲು ಕಾತುರನಾಗಿದ್ದನು. ಅವನ ದೊಡ್ಡಪ್ಪನ ಮಗ ವರುಣ್ ಹೈದರಾಬಾದ್‌ನಲ್ಲಿ ತನ್ನ ಎಂಜಿನಿಯರಿಂಗ್ ಮುಗಿಸಲು ಹೋಗಿದ್ದರಿಂದ ಕಾರ್ತಿಕ್‌ಗೆ ಸ್ವಲ್ಪ ಒಂಟಿತನ ಕಾಡುತ್ತಿತ್ತು, ಆದರೂ ಗೋದಾವರಿ ಉಪನದಿಗಳ ಪಕ್ಕದ ಈ ಹಸಿರು ಹಳ್ಳಿಯ ವಾತಾವರಣವು ನಗರದ ಉಸಿರುಗಟ್ಟುವ ಜೀವನದಿಂದ ಉತ್ತಮ ಬಿಡುಗಡೆ ನೀಡಿತ್ತು.

ಅವನ ಅತ್ತೆ ಅವನ ಮೇಲೆ ಅಪಾರ ಪ್ರೀತಿ ತೋರುತ್ತಿದ್ದಳು. ಮಸಾಲೆಯುಕ್ತ ಆಂಧ್ರ ಊಟವನ್ನು ಬಡಿಸುತ್ತಾ, ಅವನ ಪ್ರತಿಯೊಂದು ಆಸೆಯನ್ನೂ ಈಡೇರಿಸುತ್ತಾ, ತಾಯಿಯಂತೆ ತಬ್ಬಿಕೊಳ್ಳುತ್ತಿದ್ದಳು. ಅವನ ಮಾವ ಸ್ವಲ್ಪ ಕಟ್ಟುನಿಟ್ಟಾದ, ಮೌನಿ ಮನುಷ್ಯನಾಗಿದ್ದು, ತನ್ನದೇ ಆದ ಅಕ್ಕಿ ಗಿರಣಿಯಲ್ಲಿ ದಿನವಿಡೀ ರೈತರು ಮತ್ತು ವ್ಯಾಪಾರಿಗಳೊಂದಿಗೆ ವ್ಯವಹರಿಸುತ್ತಾ ಸಮಯ ಕಳೆಯುತ್ತಿದ್ದನು.

ಮನೆಯಲ್ಲಿ ಅವನ ಅತ್ತೆ ಮತ್ತು ಕಠಿಣ ಮನೆಗೆಲಸಗಳನ್ನು ನಿರ್ವಹಿಸುವ ಇಬ್ಬರು ಸ್ಥಳೀಯ ಹಳ್ಳಿ ಮಹಿಳೆಯರಾದ ಲಕ್ಷ್ಮಿ ಮತ್ತು ಮಲ್ಲಿಕಾ ಮಾತ್ರ ಇದ್ದರು. ನಗರದ ಮುಜುಗರವಿಲ್ಲದ, ಕಟ್ಟುಪಾಡುಗಳಿಲ್ಲದ ಈ ಮಹಿಳೆಯರು ಸರಳವಾದ ಹತ್ತಿ ಸೀರೆಗಳನ್ನು ಉಡುತ್ತಿದ್ದರು. ಕರಾವಳಿಯ ವಿಪರೀತ ಸೆಕೆಯನ್ನು ತಡೆಯಲು ಅವರು ಹೆಚ್ಚಾಗಿ ಸೆರಗನ್ನು ತಮ್ಮ ಭುಜಗಳ ಸುತ್ತಲೂ ಹಾಕಿಕೊಳ್ಳುತ್ತಿದ್ದರು, ಒಳಗೆ ಬೇರೇನೂ ಧರಿಸುತ್ತಿರಲಿಲ್ಲ. ತನ್ನ ಯೌವನದ ಮುಗ್ಧತೆಯಲ್ಲಿದ್ದ ಕಾರ್ತಿಕ್, ಅವರ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ನಡೆದು ಹೋಗುವಾಗ ಅವರ ಸೀರೆಯೊಳಗಿನಿಂದ ಕಾಣುವ ಹಸಿಬಿಸಿ ಸೌಂದರ್ಯವನ್ನು ಗಣನೆಗೇ ತೆಗೆದುಕೊಳ್ಳುತ್ತಿರಲಿಲ್ಲ. ಅವನು ಹಳ್ಳಿಯ ಮಾವಿನ ತೋಪುಗಳು ಮತ್ತು ತನ್ನ ಅತ್ತೆಯ ಪ್ರೀತಿಯಲ್ಲೇ ಮುಳುಗಿದ್ದನು.

"ಅಮ್ಮಾ, ಅವನು ಈಗ ಸಣ್ಣ ಹುಡುಗನಲ್ಲ," ಎಂದು ಲಕ್ಷ್ಮಿ ಒಂದು ಮಧ್ಯಾಹ್ನ ಕಾರ್ತಿಕ್ ತನ್ನ ಅತ್ತೆಯ ಮತ್ತೊಂದು ಅಪ್ಪುಗೆಯಿಂದ ಬಿಡಿಸಿಕೊಳ್ಳುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ನೋಡಿ ನಕ್ಕಳು. ವಿಪರೀತ ಕುಡಿಯುವ ಚಟವಿದ್ದ ಗಂಡನನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದ ಲಕ್ಷ್ಮಿಗೆ, ಹಗಲಿರುಳು ಕೆಲಸ ಮಾಡಿ ದೈಹಿಕ ಸುಖದ ಕೊರತೆಯಿತ್ತು. ದಿನವಿಡೀ ಕೆಲಸದ ಒತ್ತಡದಿಂದಾಗಿ ಅವಳು ಮನೆಯಲ್ಲೇ ಉಳಿಯಬೇಕಾಗಿತ್ತು. ಆದ್ದರಿಂದ ಅತ್ತೆ ಕಾರ್ತಿಕ್‌ನನ್ನು ಮುಕ್ತವಾಗಿ ಅಪ್ಪಿಕೊಳ್ಳುವುದನ್ನು ನೋಡಿ ಅವಳಿಗೆ ಒಳಗೊಳಗೆ ಹೊಟ್ಟೆಕಿಚ್ಚಾಗುತ್ತಿತ್ತು.

"ಅವನಿಗೆ ಹತ್ತೊಂಬತ್ತು ವರ್ಷ, ಗಂಡಸಾಗುತ್ತಿದ್ದಾನೆ. ಆದರೂ ತುಂಬಾ ಮುಗ್ಧ," ಎಂದು ಲಕ್ಷ್ಮಿ ಪ್ರೀತಿಯಿಂದ ರೇಗಿಸಿದಳು.

ಅತ್ತೆ ತಲೆಯಲ್ಲಿದ್ದ ಮಲ್ಲಿಗೆ ಹೂವನ್ನು ಸರಿಪಡಿಸುತ್ತಾ ನಗುತ್ತಾ, "ಹೌದು, ನನಗೆ ಸ್ವಲ್ಪ ಆಶ್ಚರ್ಯವಾಗುತ್ತಿದೆ. ಅವನು ಇನ್ನೂ ಬೆಳೆದಿಲ್ಲ. ನನ್ನ ವರುಣ್ ಆ ವಯಸ್ಸಿಗೆ ಸಾಕಷ್ಟು ಗಂಡಸುತನ ಹೊಂದಿದ್ದ. ಅವನೇನೂ ಇವನಂತೆ ಮುಗ್ಧನಾಗಿರಲಿಲ್ಲ," ಎಂದಳು.

ಲಕ್ಷ್ಮಿಯ ತುಟಿಯಲ್ಲಿ ಒಂದು ತುಂಟ ನಗೆ ಮೂಡಿತು. ಅವಳಿಗೆ ವರುಣ್‌ನ ಯೌವನ ಚೆನ್ನಾಗಿ ನೆನಪಿತ್ತು; ಒಮ್ಮೆ ಹಿತ್ತಲಿನ ಬಾತ್‌ರೂಮ್‌ನಲ್ಲಿ ವರುಣ್ ತನ್ನ ತುಣ್ಣೆ ಹೊಡೆದುಕೊಳ್ಳುವುದನ್ನು ಅವಳು ಕದ್ದು ನೋಡಿದ್ದಳು. ಹತ್ತೊಂಬತ್ತನೇ ವಯಸ್ಸಿಗೇ ಅವನು ವಿಪರೀತ ಕಾಮದ ಕಳೆ ಹೊಂದಿದ್ದನು ಮತ್ತು ಅವನ ತುಣ್ಣೆ ಸಾಕಷ್ಟು ದೊಡ್ಡದಾಗಿತ್ತು. ಅವನು ಅವಳನ್ನು ನೋಡಿರಲಿಲ್ಲ, ಅವಳು ಸದ್ದಿಲ್ಲದೆ ಅಲ್ಲಿಂದ ಜಾರಿ, ಈ ಕಾಮದ ವಿಷಯವನ್ನು ತುಂಟ ಮಲ್ಲಿಕಾಗೆ ಹೇಳಿದ್ದಳು.

ಮಲ್ಲಿಕಾ ಯಾವಾಗಲೂ ಮುಕ್ತವಾಗಿರುವವಳು, ನಾಚಿಕೆ ಎಂಬುದು ಅವಳಿಗೆ ಇರಲೇ ಇಲ್ಲ. ಲಕ್ಷ್ಮಿ ವಿಷಯ ಹೇಳಿದ ತಕ್ಷಣ ಅವಳು ಬಟ್ಟೆ ಕೊಡುವ ನೆಪದಲ್ಲಿ ವರುಣ್ ಕೋಣೆಗೆ ಓಡಿದ್ದಳು. ಸ್ವಲ್ಪ ಹೊತ್ತಿನ ನಂತರ ಅವಳು ಕೋಣೆಯಿಂದ ಹೊರಬಂದಾಗ, ಕೆನೆ ತಿಂದ ಬೆಕ್ಕಿನಂತೆ ಅವಳ ಮುಖದಲ್ಲಿ ಕಾಮದ ತೃಪ್ತಿ ಎದ್ದು ಕಾಣುತ್ತಿತ್ತು. ಅವಳು ಕೇವಲ ವರುಣ್‌ಗೆ ತುಣ್ಣೆ ಹೊಡೆದುಕೊಳ್ಳಲು "ಸಹಾಯ" ಮಾಡಿದ್ದಾಗಿ ಹೇಳಿದ್ದಳು, ಆದರೆ ಅವರಿಬ್ಬರ ನಡುವೆ ಅಲ್ಲಿ ಬಾಗಿಲಿನ ಹಿಂದೆ ದೊಡ್ಡ ಹಸಿಬಿಸಿ ದೆಂಗಾಟವೇ ನಡೆದಿತ್ತು ಎಂದು ಲಕ್ಷ್ಮಿಗೆ ಬಲವಾದ ಅನುಮಾನವಿತ್ತು.

ಮಲ್ಲಿಕಾ ತನ್ನ ದೇಹವನ್ನು ಪ್ರದರ್ಶಿಸಲು ಎಂದೂ ಹಿಂದೇಟು ಹಾಕುತ್ತಿರಲಿಲ್ಲ. ಒಮ್ಮೆ ಲಕ್ಷ್ಮಿ ಮತ್ತು ಮಲ್ಲಿಕಾ ನದಿಯ ಕಾಲುವೆಯಲ್ಲಿ ಬೆತ್ತಲೆಯಾಗಿ ಸ್ನಾನ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದಾಗ ವರುಣ್ ಅಲ್ಲಿಗೆ ಬಂದಿದ್ದನು. ಲಕ್ಷ್ಮಿ ನಾಚಿಕೆಯಿಂದ ಕಿರುಚಿಕೊಂಡು ನೀರೊಳಗೆ ಕುತ್ತಿಗೆಯವರೆಗೆ ಮುಳುಗಿದರೆ, ಮಲ್ಲಿಕಾ ಯಾವುದೇ ಮುಜುಗರವಿಲ್ಲದೆ ಬಂಡೆಯ ಮೇಲೆ ಹಾಗೆಯೇ ಕುಳಿತು ತನ್ನ ಮೈಗೆ ಸಾಬೂನು ಹಚ್ಚಿಕೊಳ್ಳುತ್ತಾ ವರುಣ್‌ನೊಂದಿಗೆ ಸರಸವಾಡಿದ್ದಳು. ಕೊನೆಗೆ ಅವನು ಹೋದ ನಂತರ ಲಕ್ಷ್ಮಿ ನಡುಗುತ್ತಾ ಹೊರಬಂದಾಗ, "ಹೀಗೆ ನಾಚಿಕೊಳ್ಳುವುದೂ ಗಂಡಸರಿಗೆ ಆಮಿಷ ಒಡ್ಡುವ ಒಂದು ತಂತ್ರವೇ" ಎಂದು ಮಲ್ಲಿಕಾ ರೇಗಿಸಿದ್ದಳು.

ವರುಣ್ ಮತ್ತು ಆ ಮನೆಯ ಮಾವನಂತೆ, ಕಾರ್ತಿಕ್ ಕೂಡ ದೊಡ್ಡ ತುಣ್ಣೆ ಹೊಂದಿರಬಹುದೇ ಎಂದು ಲಕ್ಷ್ಮಿಗೆ ಆಗಾಗ ಅನಿಸುತ್ತಿತ್ತು—ಬಹುಶಃ ಆ ದೊಡ್ಡ ತುಣ್ಣೆ ಆ ಮನೆಯ ಗಂಡಸರ ವಂಶವಾಹಿನಿಯಲ್ಲೇ ಇತ್ತು ಅನ್ನಿಸುತ್ತೆ.

ಹಿತ್ತಲಿನಲ್ಲಿ ಪಾತ್ರೆ ತೊಳೆಯುವಾಗ ಒದ್ದೆಯಾದ ಕಾಲಿನ ಮೀನಖಂಡಗಳು ಮತ್ತು ಸೀರೆಯೊಳಗಿನಿಂದ ಎದ್ದು ಕಾಣುವ ತಮ್ಮ ಮೊಲೆಗಳನ್ನು ನೋಡಿ ಮಾವನ ಪಂಚೆಯೊಳಗೆ ಎದ್ದು ನಿಲ್ಲುತ್ತಿದ್ದ ಉಬ್ಬಿದ ತುಣ್ಣೆಯ ಬಗ್ಗೆ ಆ ಇಬ್ಬರು ಮಹಿಳೆಯರಿಗೂ ಚೆನ್ನಾಗಿ ತಿಳಿದಿತ್ತು. ತಾವೇನಾದರೂ ಸ್ವಲ್ಪ ಮುಕ್ತವಾಗಿ ಅವಕಾಶ ಕೊಟ್ಟಿದ್ದರೆ, ಮಾವ ಕೂಡ ವರುಣ್‌ನಂತೆ ತಮ್ಮ ಕಾಮದ ಬಲೆಗೆ ಬೀಳುತ್ತಿದ್ದ ಎಂದು ಲಕ್ಷ್ಮಿ ಯೋಚಿಸುತ್ತಿದ್ದಳು. ಆದರೆ ಕೆಲಸ ಹೋಗುವ ಭಯ ಮತ್ತು ಜಾಗರೂಕತೆಯಿಂದ ಅವರು ಆ ಸಾಹಸಕ್ಕೆ ಕೈಹಾಕಿರಲಿಲ್ಲ.

ಮಲ್ಲಿಕಾ ತನ್ನ ಕಾಯಿಲೆಯಿಂದಿದ್ದ ತಾಯಿಯನ್ನು ನೋಡಲು ಪಕ್ಕದ ಹಳ್ಳಿಗೆ ಕೆಲವು ದಿನಗಳ ಕಾಲ ಹೋದಾಗ, ಮನೆಯ ಎಲ್ಲಾ ಕಠಿಣ ಕೆಲಸ ಲಕ್ಷ್ಮಿಯ ಹೆಗಲೇರಿತು. ಕಾರ್ತಿಕ್ ಸುಂದರವಾಗಿದ್ದರೂ, ಕೆಲಸದ ಒತ್ತಡದಲ್ಲಿ ಅವಳ ಕಾಮದ ಆಸೆಗಳು ಮತ್ತು ಕನಸುಗಳು ಹಿಂದಕ್ಕೆ ಸರಿದವು. ಸಾಮಾನ್ಯವಾಗಿ ಮಧ್ಯಾಹ್ನದ ಕಠಿಣ ಕೆಲಸದ ನಂತರ ಅವಳು ಮತ್ತು ಮಲ್ಲಿಕಾ ನದಿಯ ಬಳಿ ಬೆತ್ತಲೆಯಾಗಿ ಸ್ನಾನ ಮಾಡಿ, ನೀರಿನಲ್ಲಿ ಸಾಕಷ್ಟು ಹೊತ್ತು ಆಟವಾಡಿ ಸುಖಿಸುತ್ತಿದ್ದರು. ಈಗ ಅವಳು ಒಬ್ಬಳೇ ಹೋಗಬೇಕಾಗಿತ್ತು, ಅದೂ ತಡವಾಗಿ. ಆ ತಂಪಾದ ನೀರಿನಲ್ಲಿ ಕುಳಿತು ಸುಖಿಸಲು ಅವಳಿಗೆ ಈಗ ಸಮಯವಿರಲಿಲ್ಲ.

ಆ ಖಾಸಗಿ ನದಿ ತೀರವು ಮನೆಯಿಂದ ಹತ್ತು ನಿಮಿಷದ ದಾರಿಯಲ್ಲಿತ್ತು. ಮಾವನಿಗೆ ಸೇರಿದ ಬಾಳೆ ಮತ್ತು ತೆಂಗಿನ ತೋಟಗಳ ಮಧ್ಯೆ ಆ ದಾರಿ ಇತ್ತು. ಅಲ್ಲಿ ಅವರು ಬೆತ್ತಲೆಯಾಗಿ ಸ್ನಾನ ಮಾಡಲು ಒಗ್ಗಿಕೊಂಡಿದ್ದರು. ಅಲ್ಲಿಗೆ ಯಾರೂ ಬರುತ್ತಿರಲಿಲ್ಲ, ಆಕಸ್ಮಿಕವಾಗಿ ಬರುವ ಹಳ್ಳಿಯ ಮಕ್ಕಳನ್ನು ಮಲ್ಲಿಕಾ ಕೋಲು ಹಿಡಿದು ಓಡಿಸುತ್ತಿದ್ದಳು. ಒಮ್ಮೆ ಮಲ್ಲಿಕಾ ಬೆತ್ತಲೆ ಸ್ನಾನ ಮಾಡುವಾಗ ಕದ್ದು ನೋಡುತ್ತಿದ್ದ ಹಳ್ಳಿಯೊಬ್ಬನನ್ನು ಹಿಡಿದು, ಅವನನ್ನು ಸಂಪೂರ್ಣ ಬೆತ್ತಲೆಗೊಳಿಸಿ, ಹಾಗೆಯೇ ಊರಿಗೆ ಓಡಿಸಿದ ಘಟನೆ ಇಂದಿಗೂ ಹಳ್ಳಿಯ ಮಹಿಳೆಯರಲ್ಲಿ ದೊಡ್ಡ ತಮಾಷೆಯಾಗಿತ್ತು.

ಈ ಮಧ್ಯೆ ಕಾರ್ತಿಕ್‌ಗೆ ಗೋದಾವರಿ ನದಿಯಲ್ಲಿ ಈಜುವ ವಿಪರೀತ ಆಸೆ ಇತ್ತು, ಆದರೆ ಅತ್ತೆ ಸಿಟಿಯ ಹುಡುಗನನ್ನು ಒಂಟಿಯಾಗಿ ಕಳುಹಿಸಲು ಹೆದರುತ್ತಿದ್ದಳು. ಕೆಲವು ದಿನ ಕಾರ್ತಿಕ್ ಮುಖ ಸಿಂಡರಿಸಿಕೊಂಡು ಕುಳಿತಿದ್ದರಿಂದ, ಕೊನೆಗೆ ಲಕ್ಷ್ಮಿಯ ಜೊತೆ ಕಳುಹಿಸಲು ಒಪ್ಪಿದಳು. ಆದರೆ ಮಲ್ಲಿಕಾ ಇಲ್ಲದ ಕಾರಣ ಲಕ್ಷ್ಮಿಗೆ ಬೆಳಗ್ಗೆ ಬಿಡುವೇ ಇರುತ್ತಿರಲಿಲ್ಲ.

"ಮಧ್ಯಾಹ್ನ ನೀನು ಬಟ್ಟೆ ಒಗೆಯಲು ಹೋಗುವಾಗ ಅವನನ್ನೂ ಕರೆದುಕೊಂಡು ಹೋಗು, ಆ ಜಾಗ ಶಾಂತವಾಗಿದೆ ಮತ್ತು ಸುರಕ್ಷಿತವಾಗಿದೆ," ಎಂದು ಅತ್ತೆ ಸಲಹೆ ನೀಡಿದಳು.

ಕಸ ಗುಡಿಸುತ್ತಿದ್ದ ಲಕ್ಷ್ಮಿಗೆ ಆತಂಕ ಶುರುವಾಯಿತು. ಕಾರ್ತಿಕ್ ಎದುರು ತಾನು ತನ್ನ ದಿನನಿತ್ಯದ ಬೆತ್ತಲೆ ಸ್ನಾನ ಮಾಡುವುದು ಹೇಗೆ? ಅವನು ಅಲ್ಲೇ ಇದ್ದರೆ ತನಗೆ ಸುಖವಾಗಿ ಸ್ನಾನ ಮಾಡಲು ಆಗುವುದಿಲ್ಲವಲ್ಲ ಎಂದು ಯೋಚಿಸಿದಳು.

ಅವಳ ಮನಸ್ಸನ್ನು ಓದಿದಂತೆ ಅತ್ತೆ ಕೈ ಬೀಸುತ್ತಾ ಹೇಳಿದಳು, "ಅವನ ಬಗ್ಗೆ ತಲೆ ಕೆಡಿಸಿಕೊಳ್ಳಬೇಡ, ಅವನು ಇನ್ನೂ ಚಿಕ್ಕ ಹುಡುಗ. ಅವನಿಗೆ ಏನೂ ತಿಳಿಯುವುದಿಲ್ಲ, ಅವನು ಸುಮ್ಮನೆ ಈಜಿಕೊಳ್ಳುತ್ತಾನೆ."

ಅತ್ತೆಗೆ ತಾವು ಬೆತ್ತಲೆ ಸ್ನಾನ ಮಾಡುವ ವಿಚಾರ ನಿಜವಾಗಿಯೂ ತಿಳಿದಿದೆಯೇ ಎಂದು ಲಕ್ಷ್ಮಿಗೆ ಆಶ್ಚರ್ಯವಾಯಿತು. ಕಾರ್ತಿಕ್‌ನ ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯೆ ಹೇಗಿರಬಹುದು? ತಾನು ಸೀರೆಯುಟ್ಟು ಸ್ನಾನ ಮಾಡಬಹುದಿತ್ತು, ಆದರೆ ಅದು ಅವಳಿಗೆ ವಿಚಿತ್ರವೆನಿಸುತ್ತಿತ್ತು. ಗಂಡಸರ ಕಣ್ಣಿನಿಂದ ದೂರವಿದ್ದು ಅನುಭವಿಸುತ್ತಿದ್ದ ಆ ಮುಕ್ತತೆಗೆ ದ್ರೋಹ ಬಗೆದಂತೆ ಅನ್ನಿಸುತ್ತಿತ್ತು. ಕಾರ್ತಿಕ್ ತಮ್ಮ ಆ ಖಾಸಗಿ ಸ್ನಾನವನ್ನು ನೋಡುವುದು ಅಥವಾ ಅವನಿಗಾಗಿ ತಾನು ಬದಲಾಗಬೇಕಾಗಿರುವುದು ಆ ಬೇಸಿಗೆಯ ಗಾಳಿಯಲ್ಲಿ ತೂಗುಹಾಕಿದ ಪ್ರಶ್ನೆಯಾಗಿತ್ತು.

ಆದರೆ ನದಿಗೆ ಹೋಗಲು ಅನುಮತಿ ಸಿಕ್ಕಿದ್ದಕ್ಕೆ ಕಾರ್ತಿಕ್ ಖುಷಿಯಾಗಿದ್ದನು. ಮರುದಿನ ಲಕ್ಷ್ಮಿ ಮತ್ತು ಕಾರ್ತಿಕ್ ನದಿಯ ಕಡೆಗೆ ನಡೆದರು. ಆಲದ ಮರಗಳ ನೆರಳಿನ ದಾರಿಯಲ್ಲಿ ಕಾರ್ತಿಕ್ ಟೀ-ಶರ್ಟ್ ಮತ್ತು ಮಂಡಿಯವರೆಗಿನ ಚಡ್ಡಿ ಧರಿಸಿ ನಾಚಿಕೆಯಿಂದ ಅವಳ ಹಿಂದೆ ಹೆಜ್ಜೆ ಹಾಕುತ್ತಿದ್ದನು.

ಅತ್ತೆ ಅವನಿಗೆ ಈಜುವ ಬಟ್ಟೆ ಹಾಕಿಕೊಳ್ಳಲು ಹೇಳಿದ್ದಳು, ಆದರೆ ವರುಣ್‌ನ ಬಟ್ಟೆ ತುಂಬಾ ಸಡಿಲವಾಗಿದ್ದರಿಂದ ಮತ್ತು ಕಾರ್ತಿಕ್ ತನ್ನದೇ ಆದದ್ದನ್ನು ತರದ ಕಾರಣ ಅದು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. "ಹಾಗಾದರೆ ಮಾವನ ಹಳೆಯ ಪಂಚೆ ಉಡಿಸಿಕೊಂಡು ಹೋಗು" ಎಂದು ಅತ್ತೆ ಹೇಳಿದ್ದಳು. ಆದರೆ ಅದನ್ನು ಯಾರು ಕಟ್ಟುತ್ತಾರೆ ಎಂಬ ಮುಜುಗರದಿಂದ ಕಾರ್ತಿಕ್ ನಿರಾಕರಿಸಿದ್ದನು. ಕೊನೆಗೆ ಲಕ್ಷ್ಮಿ ನೋಡಿಕೊಳ್ಳುತ್ತಾಳೆ ಎಂದು ಅತ್ತೆ ಅವನನ್ನು ಹಾಗೆಯೇ ಕಳುಹಿಸಿದ್ದಳು.

ಶಾಂತವಾದ ನದಿ ತೀರಕ್ಕೆ ತಲುಪಿದ ಮೇಲೆ, ಕಾರ್ತಿಕ್ ನೀರಿನ ಹರಿವನ್ನು ನೋಡಿ ಖುಷಿಯಿಂದ ತನ್ನ ಶರ್ಟ್ ಬಿಚ್ಚಿದ. ಆದರೆ ಚಡ್ಡಿ ಬಿಚ್ಚಲು ಅವಳ ಎದುರು ವಿಪರೀತ ನಾಚಿಕೆಪಡುತ್ತಿದ್ದ. ಇದನ್ನು ಗಮನಿಸಿದ ಲಕ್ಷ್ಮಿ ಮೃದುವಾಗಿ ಹೇಳಿದಳು.

"ನೀನು ಆ ಕಡೆ ಹುಲ್ಲಿನ ಬಳಿ ಸ್ನಾನ ಮಾಡು, ನಾನು ಈ ಕಡೆ ಬಂಡೆಯ ಮೇಲೆ ಬಟ್ಟೆ ಒಗೆಯುತ್ತೇನೆ. ಇಲ್ಲಿ ಯಾರು ಬರಲ್ಲ, ಪರವಾಗಿಲ್ಲ. ನೀನು ಆರಾಮಾಗಿ ಸ್ನಾನ ಮಾಡು."

ನಿರಾಳನಾದ ಕಾರ್ತಿಕ್ ತಲೆಯಾಡಿಸಿ, ಚಡ್ಡಿಯ ಸಮೇತ ತಂಪಾದ ನೀರಿಗೆ ಇಳಿದನು. ಅವನು ನೀರಿನಲ್ಲಿ ಆಟವಾಡುತ್ತಿದ್ದರೆ, ಲಕ್ಷ್ಮಿ ಬಿಸಿಯಾದ ದೊಡ್ಡ ಬಂಡೆಯ ಮೇಲೆ ಕುಳಿತು ಬಟ್ಟೆ ಒಗೆಯತೊಡಗಿದಳು.

ಸಾಕಷ್ಟು ಹೊತ್ತು ನೀರಿನಲ್ಲಿ ಆಟವಾಡಿ ತಂಪಾದ ನಂತರ, ಕಾರ್ತಿಕ್ ತನ್ನ ಒದ್ದೆ ಚಡ್ಡಿ ತೊಡೆಗೆ ಅಂಟಿಕೊಂಡಿರುವಂತೆಯೇ ಹೊರಬಂದು ನದಿ ದಡದಲ್ಲಿ ಚಳಿಯಿಂದ ನಡುಗುತ್ತಾ ಕುಳಿತನು. ಲಕ್ಷ್ಮಿ ಬಟ್ಟೆ ಒಗೆಯುವುದನ್ನು ಬಹುಪಾಲು ಮುಗಿಸಿ ಅವನತ್ತ ತಿರುಗಿದಳು.

"ನಿನ್ನ ಸ್ನಾನ ಮುಗಿದಿದ್ದರೆ, ಆ ಒದ್ದೆ ಬಟ್ಟೆ ಕೊಡು," ಎಂದು ಲಕ್ಷ್ಮಿ ಸಹಜವಾಗಿ ಹೇಳಿದಳು. "ನಾನೇ ಕಲ್ಲಿನ ಮೇಲೆ ಒಗೆದು ಕೊಡುತ್ತೇನೆ, ಇಲ್ಲದಿದ್ದರೆ ಕೆಸರಿನ ವಾಸನೆ ಬರುತ್ತದೆ."

ನಾಚಿಕೆಯಿಂದ ಕಾರ್ತಿಕ್ ಅವಳು ಕೊಟ್ಟ ಒಣ ಟವೆಲ್ ಅನ್ನು ಸೊಂಟಕ್ಕೆ ಬಿಗಿಯಾಗಿ ಸುತ್ತಿಕೊಂಡನು. ಅವಳತ್ತ ಬೆನ್ನು ಮಾಡಿ ತನ್ನ ಒದ್ದೆ ಚಡ್ಡಿ ಬಿಚ್ಚಲು ಒದ್ದಾಡುತ್ತಿದ್ದಾಗ, ಅದು ಅಂಟಿಕೊಂಡಿದ್ದರಿಂದ ಟವೆಲ್ ಜಾರಿ ಬೀಳುವಂತಾಯಿತು. ಆ ಕ್ಷಣದ ಗೊಂದಲದಲ್ಲಿ, ಲಕ್ಷ್ಮಿ ಅವನ ಒದ್ದೆ ಚಡ್ಡಿಯೊಳಗೆ ಉಬ್ಬಿ ನಿಂತಿದ್ದ ದಪ್ಪನೆಯ ಮತ್ತು ಉದ್ದನೆಯ ತುಣ್ಣೆಯನ್ನು ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ನೋಡಿದಳು. ಹೇಗೋ ಕಷ್ಟಪಟ್ಟು ಚಡ್ಡಿ ಮತ್ತು ಒಳಉಡುಪನ್ನು ಬಿಚ್ಚಿ ಅವನು ಅವಳಿಗೆ ಮುಖ ನೋಡದೆ ಕೊಟ್ಟ. ಹಳ್ಳಿಯ ಗಂಡಸರ ಬಟ್ಟೆಗಳಿಗೆ ಹೋಲಿಸಿದರೆ ಅವನ ಒಳಉಡುಪು ತೀರಾ ಚಿಕ್ಕದಾಗಿತ್ತು, ಅದನ್ನು ನೋಡಿ ಅವಳು ಮುಸಿಮುಸಿ ನಕ್ಕಳು.

"ನೀನು ಬೇಕಾದರೆ ಈಗ ಮನೆಗೆ ಹೋಗು," ಎಂದು ಲಕ್ಷ್ಮಿ ನೀರಿಗೆ ಮುಖ ಮಾಡಿ ಹೇಳಿದಳು. "ನಾನು ಉಳಿದ ಬಟ್ಟೆ ಒಗೆದು ನನ್ನ ಸ್ನಾನ ಮುಗಿಸಿ ಬರುತ್ತೇನೆ."

ಕಾರ್ತಿಕ್‌ಗೆ ಆ ಶಾಂತವಾದ ಜಾಗ ಬಿಟ್ಟು ಹೋಗಲು ಮನಸ್ಸಿಲ್ಲದಿದ್ದರೂ, ಮಾತನಾಡಲು ನಾಚಿಕೆಯಾಗಿ ತಲೆಯಾಡಿಸಿ ಟವೆಲ್ ಸುತ್ತಿಕೊಂಡೇ ಮನೆ ಕಡೆಗೆ ನಡೆದ. ಒಣ ಬಟ್ಟೆ ತರಲು ಮರೆತಿದ್ದರಿಂದ ಕೇವಲ ಟವೆಲ್‌ನಲ್ಲೇ ಇದ್ದನು. ತೆಂಗಿನ ತೋಟದ ಅಂಕುಡೊಂಕಾದ ದಾರಿಗಳ ಪರಿಚಯವಿಲ್ಲದೆ ಅವನು ಬಿದಿರಿನ ಮೆಳೆಯ ಬಳಿ ದಾರಿ ತಪ್ಪಿದನು. ದಾರಿ ಕಿರಿದಾಯಿತು, ಮುಳ್ಳಿನ ಗಿಡಗಳು ಹೆಚ್ಚಾದವು. ದಾರಿ ತಪ್ಪಿದೆ ಎಂದು ಅರಿವಾಗಿ ಭಯದಿಂದ ಅವನು ಬಂದ ದಾರಿಯಲ್ಲೇ ಹಿಂದಕ್ಕೆ ನಡೆದನು.

ಕೊನೆಗೆ ಮತ್ತೆ ಅದೇ ನದಿಯ ಜಾಗಕ್ಕೆ ಬಂದಾಗ, ಲಕ್ಷ್ಮಿ ಬಟ್ಟೆಗಳನ್ನು ಒಗೆದು ಬುಟ್ಟಿಗೆ ಹಾಕುತ್ತಿರಬಹುದು ಎಂದುಕೊಂಡನು. ಆದರೆ ಮರಗಳ ಹಿಂದೆ ನಿಂತು ನೋಡಿದವನು ಹಾಗೆಯೇ ಆಘಾತದಿಂದ ಕಲ್ಲಿನಂತೆ ನಿಂತುಬಿಟ್ಟನು. ಅಲ್ಲಿ, ಬಂಡೆಯ ಮೇಲೆ ಲಕ್ಷ್ಮಿ ಸಂಪೂರ್ಣ ಬೆತ್ತಲಾಗಿ ಕುಳಿತಿದ್ದಳು!

ಅವಳು ಅವನ ಕಡೆಗೆ ಬೆನ್ನು ಮಾಡಿ ಕುಳಿತಿದ್ದಳು, ಅವಳ ಉದ್ದನೆಯ ಕಪ್ಪಾದ ಒದ್ದೆ ಕೂದಲು ಹೊಳೆಯುತ್ತಿತ್ತು. ಅವಳು ತನ್ನ ಕಂದು ಬಣ್ಣದ ಮೈಗೆ ಸಾವಧಾನವಾಗಿ ಸಾಬೂನು ಹಚ್ಚಿಕೊಳ್ಳುತ್ತಿದ್ದಳು. ಅವಳ ಚಲನೆಗಳಲ್ಲಿ ಯಾವುದೇ ಆತುರವಿರಲಿಲ್ಲ, ಅತ್ಯಂತ ಸಹಜವಾಗಿ ಮತ್ತು ಯಾವುದೇ ಮುಜುಗರವಿಲ್ಲದೆ ಸ್ನಾನ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದಳು. ಆ ಅನಿರೀಕ್ಷಿತ ದೃಶ್ಯವು ಅದರ ನೈಜ ಸೌಂದರ್ಯದಿಂದ ಉಸಿರುಬಿಗಿ ಹಿಡಿಯುವಂತಿತ್ತು. ತಾನು ಬಂದಿರುವುದನ್ನು ಹೇಳಬೇಕೇ ಅಥವಾ ಸದ್ದಿಲ್ಲದೆ ಹಿಂದಕ್ಕೆ ಹೋಗಬೇಕೇ ಎಂದು ತಿಳಿಯದೆ ಕಾರ್ತಿಕ್ ಅಲ್ಲೇ ಕಲ್ಲಿನಂತೆ ನಿಂತುಬಿಟ್ಟನು. ಅವನ ಹಿಂದಿನ ಸಿಟಿ ಹುಡುಗನ ಮುಗ್ಧತೆ ಅಲ್ಲಿಗೆ ಕೊನೆಯಾಗಿತ್ತು.

ಕಾರ್ತಿಕ್‌ನ ಎದೆಬಡಿತ ಜೋರಾಯಿತು, ಎದೆಯೊಳಗೆ ಡ್ರಮ್ ಬಾರಿಸಿದಂತಾಗುತ್ತಿತ್ತು. ಮುಖ ಮತ್ತು ಕುತ್ತಿಗೆ ಕಾಮದ ಬಿಸಿಯಿಂದ ಕೆಂಪಾಯಿತು, ಆದರೆ ಅವಳ ನಗ್ನ ಮೈಮಾಟದಿಂದ, ಅವಳ ಬೆನ್ನು ಮತ್ತು ಕುಂಡೆಯ ಸೌಂದರ್ಯದಿಂದ ಕಣ್ಣು ತೆಗೆಯಲು ಅವನಿಗೆ ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ಅವನು ಗಂಟಲು ಸರಿಪಡಿಸಿಕೊಂಡ ಒಣ ಶಬ್ದ ಆ ಶಾಂತವಾದ ಜಾಗದಲ್ಲಿ ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಕೇಳಿಸಿತು.

ಗಾಳಿಯಲ್ಲಾದ ಬದಲಾವಣೆಯನ್ನು ತಕ್ಷಣ ಗ್ರಹಿಸಿದ ಲಕ್ಷ್ಮಿ ನಿಧಾನವಾಗಿ ತನ್ನ ತಲೆಯನ್ನು ತಿರುಗಿಸಿ ನೋಡಿದಳು. ಅವಳ ವಿಶಾಲವಾದ ಕಣ್ಣುಗಳು ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ಸಂಧಿಸಿದವು. ಆಶ್ಚರ್ಯವೆಂದರೆ, ಅವಳಲ್ಲಿ ಯಾವುದೇ ಭಯ ಅಥವಾ ಆತಂಕವಿರಲಿಲ್ಲ. ಬದಲಾಗಿ, ಅವನ ಉಪಸ್ಥಿತಿಯನ್ನು ಶಾಂತವಾಗಿ ಒಪ್ಪಿಕೊಂಡಂತೆ ಅವಳ ಮುಖಭಾವವಿತ್ತು. ಅವಳ ತುಟಿಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದು ಸಣ್ಣ ನಗು ಮೂಡಿತು, ಆ ನೋಟದಲ್ಲೇ ಅವರಿಬ್ಬರ ನಡುವೆ ಒಂದು ಮೌನವಾದ ಒಪ್ಪಂದ ನಡೆದುಹೋಯಿತು.

ಹರಿಯುವ ಗೋದಾವರಿ, ಪ್ರಾಚೀನ ಮರಗಳು ಮತ್ತು ಆ ಸಂಜೆಯ ಬೆಳಕು ಅವರ ನಡುವಿನ ಎಲ್ಲಾ ಲೌಕಿಕ ಮುಜುಗರಗಳನ್ನು ಅಳಿಸಿಹಾಕಲು ಸಂಚು ರೂಪಿಸಿದಂತಿತ್ತು. ಕಾರ್ತಿಕ್ ತನ್ನೊಳಗೆ ಒಂದು ದೊಡ್ಡ ಬದಲಾವಣೆಯನ್ನು ಅನುಭವಿಸಿದನು. ತನ್ನ ಅತ್ತೆ ಹೇಳಿದ 'ಚಿಕ್ಕ ಹುಡುಗ' ಈಗ ಕೇವಲ ಕಾಮವನ್ನಲ್ಲ, ಹೆಣ್ಣಿನ ನಗ್ನ ಸೌಂದರ್ಯದ ನೈಜತೆಯನ್ನು ಆಸ್ವಾದಿಸುತ್ತಿದ್ದನು.

ಒಂದು ದೀರ್ಘವಾದ ಕ್ಷಣದ ನಂತರ, ಲಕ್ಷ್ಮಿ ಅತ್ಯಂತ ಲೀಲಾಜಾಲವಾಗಿ ಬಂಡೆಯಿಂದ ಸೊಂಟದವರೆಗೆ ನೀರಿಗೆ ಇಳಿದು, ತನ್ನ ಒದ್ದೆಯಾದ ಹತ್ತಿ ಸೀರೆಯನ್ನು ಮೈಮೇಲೆ ಸುತ್ತಿಕೊಂಡಳು. ಅವಳು ನೀರಿನಿಂದ ಹೊರಬಂದು ತನ್ನ ಕೂದಲನ್ನು ಒರೆಸಿಕೊಳ್ಳತೊಡಗಿದಳು, ಅವಳ ಕಣ್ಣುಗಳು ಆಗಾಗ ಅವನನ್ನು ನೋಡುತ್ತಿದ್ದವು. ಅವರ ನಡುವಿನ ಕಾಮದ ಸೆಳೆತ ಹಾಗೆಯೇ ಉಳಿದಿತ್ತು.

"ಏನಾಯ್ತು? ಮನೆಗೆ ಹೋಗಿಲ್ಲವಾ?" ಎಂದು ಅವಳು ತನ್ನ ಮಧುರವಾದ ಧ್ವನಿಯಲ್ಲಿ ಶಾಂತವಾಗಿ ಕೇಳಿದಳು.

"ನಾನು... ದಾರಿ ತಪ್ಪಿದೆ, ಆ ದಾರಿ ಸುತ್ತಿಕೊಂಡು ಮತ್ತೆ ಇಲ್ಲೇ ಬಂತು," ಎಂದು ಕಾರ್ತಿಕ್ ಟವೆಲ್ ಅನ್ನು ಗಟ್ಟಿಯಾಗಿ ಹಿಡಿದು ತಡವರಿಸುತ್ತಾ ಹೇಳಿದ.

ಅವಳು ಘಲ್ ಎಂದು ನಕ್ಕಳು. "ಹೌದು, ಆ ದೊಡ್ಡ ಆಲದ ಮರದ ಹತ್ತಿರ ಎಡಕ್ಕೆ ತಿರುಗಬೇಕು, ಇಲ್ಲದಿದ್ದರೆ ಮತ್ತೆ ಇಲ್ಲೇ ಬರುತ್ತೀಯ. ಒಂದು ಕ್ಷಣ ನನ್ನನ್ನು ಬೆಚ್ಚಿಬೀಳಿಸಿದೆ ನೀನು."

"ಕ್ಷಮಿಸಿ, ನಾನು ಈಗಲೇ ಹಿಂದಕ್ಕೆ ತಿರುಗುತ್ತೇನೆ," ಎಂದು ಕಾರ್ತಿಕ್ ಹೇಳಿದ, ಅವನ ಮುಖ ನಾಚಿಕೆಯಿಂದ ಕೆಂಪಾಗಿತ್ತು.

"ಯಾಕೆ? ಪರವಾಗಿಲ್ಲ, ಹಳ್ಳಿಯಲ್ಲಿ ಇವೆಲ್ಲ ಸಹಜ, ಯಾರೂ ತಲೆಕೆಡಿಸಿಕೊಳ್ಳುವುದಿಲ್ಲ. ಆದರೆ ಅತ್ತೆಗೆ ಹೇಳಬೇಡ, ಅವಳು ನಿನ್ನನ್ನು ರೇಗಿಸುತ್ತಾಳೆ," ಎಂದು ಅವಳು ಮೃದುವಾಗಿ ನಕ್ಕಳು. "ಅವಳ ಪ್ರಕಾರ ನೀನು ಇನ್ನೂ ಚಿಕ್ಕ ಹುಡುಗ."

"ಹೌದು, ಅವಳು ಹಾಗೆ ಅಂದುಕೊಂಡಿದ್ದಾಳೆ, ಆದರೆ ನಾನು ಬೆಳೆದಿದ್ದೇನೆ," ಎಂದು ಕಾರ್ತಿಕ್ ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ಧೈರ್ಯ ತಂದುಕೊಂಡು ನಕ್ಕ.

"ಓಹೋ, ಹೌದಾ? ಹ್ಮ್ಮ್... ಹಾಗಾದರೆ ನಾಳೆ ನೋಡೋಣ. ಈಗ ಕತ್ತಲಾಗುವ ಮುನ್ನ ಮನೆಗೆ ಹೋಗೋಣ."

ಒಂದೇ ಚಲನೆಯಲ್ಲಿ ಅವಳು ಒಣಗಿದ ಸೀರೆಯನ್ನು ಮೈಮೇಲೆ ಸುತ್ತಿಕೊಂಡು, ಒದ್ದೆ ಬಟ್ಟೆಯನ್ನು ಯಾರಿಗೂ ಕಾಣದಂತೆ ಬಿಚ್ಚಿದಳು. ಮನೆಗೆ ಮರಳುವ ದಾರಿ ವಿಭಿನ್ನವಾಗಿತ್ತು, ಅವರ ನಡುವೆ ಹೊಸ ಮೌನ ಜಾಗೃತಿಯಿತ್ತು. ಕಾರ್ತಿಕ್ ಟವೆಲ್ ಹಿಡಿದು ನೆಲ ನೋಡುತ್ತಾ ನಡೆದರೂ, ಅವರ ನಡುವಿನ ಗಾಳಿಯಲ್ಲಿ ಕಾಮದ ಸೆಳೆತವಿತ್ತು. ಅವನ ತೊಡೆಗಳ ಮಧ್ಯೆ ಬಿಸಿಯಾದ ಅನುಭವವಾಗುತ್ತಿತ್ತು. 'ಮುಗ್ಧ ಹುಡುಗ' ಈಗ ಸತ್ತಿದ್ದನು. ನಾಳೆ ನೋಡೋಣ ಎಂದರೆ ಅವಳ ಅರ್ಥವೇನು ಎಂದು ಅವನು ತೀವ್ರವಾಗಿ ಯೋಚಿಸುತ್ತಿದ್ದನು.

ಮನೆ ತಲುಪಿದ ತಕ್ಷಣ ಅವನು ಅತ್ತೆಯ ಕಣ್ಣಿಗೆ ಬೀಳದಂತೆ ಮಹಡಿಗೆ ಓಡಿ ಒಣ ಬಟ್ಟೆ ಹಾಕಿಕೊಂಡನು. ಲಕ್ಷ್ಮಿ ಹಿತ್ತಲಿಗೆ ಹೋಗಿ ಒದ್ದೆ ಬಟ್ಟೆಗಳನ್ನು ಒಣಗಲು ಹಾಕಿದಳು.

"ಓಹ್, ಅಷ್ಟು ಬೇಗ ಬಂದಾ? ಅವನಿಗೆ ನೀರು ಇಷ್ಟವಾಯಿತೇ?" ಎಂದು ಅತ್ತೆ ಅಡುಗೆಮನೆಯಿಂದಲೇ ಕೂಗಿದಳು.

"ನೀವೇ ಅವನನ್ನು ಕೇಳಿ ನೋಡಿ," ಎಂದು ಲಕ್ಷ್ಮಿ ನಕ್ಕಳು. ಕಾರ್ತಿಕ್ ತನ್ನ ಸಂಪೂರ್ಣ ಬೆತ್ತಲೆ ಮೈಯನ್ನು ನೋಡಿದ್ದಾನೆ ಎಂದು ಅತ್ತೆಗೆ ತಿಳಿದರೆ ಏನಾಗಬಹುದು ಎಂದು ಅವಳು ಒಳಗೊಳಗೆ ನಕ್ಕಳು. ಬಹುಶಃ ಅತ್ತೆ, 'ಒಳ್ಳೆಯದೇ ಆಯಿತು, ಹುಡುಗ ಸ್ವಲ್ಪ ಬೆಳೆಯಲಿ' ಎನ್ನುತ್ತಿದ್ದಳೇನೋ!

ಮರುದಿನ ಮಧ್ಯಾಹ್ನ ಅವರಿಬ್ಬರೂ ನದಿಗೆ ಹೋಗುವಾಗ ವಾತಾವರಣದಲ್ಲಿ ವಿಪರೀತ ವಿದ್ಯುತ್ ಸಂಚರಿಸಿದಂತಿತ್ತು. ನಿನ್ನೆಯ ಘಟನೆಯಿಂದ ಕಾರ್ತಿಕ್‌ಗೆ ಇನ್ನೂ ನಾಚಿಕೆಯಿತ್ತು. ಅವರು ಆ ಖಾಸಗಿ ಜಾಗಕ್ಕೆ ತಲುಪಿದರು. ಸೂರ್ಯನ ಬೆಳಕು ಬಾಳೆ ಎಲೆಗಳ ಮೂಲಕ ಬೀಳುತ್ತಿತ್ತು. ಲಕ್ಷ್ಮಿ ಅವನತ್ತ ತಿರುಗಿ ತುಂಟ ನಗೆ ಬೀರುತ್ತಾ ಮಾತನಾಡಿದಳು.

"ನೋಡು, ಇಲ್ಲಿಗೆ ಯಾರೂ ಬರುವುದಿಲ್ಲ," ಎಂದು ಅವಳು ಮೆಲ್ಲನೆ ಹೇಳಿದಳು. "ನೀನು ನಿನ್ನ ಒದ್ದೆ ಬಟ್ಟೆಯಲ್ಲಿ ಒದ್ದಾಡುವ ಬದಲು, ಪೂರ್ತಿ ಬಟ್ಟೆ ಬಿಚ್ಚಿ ಬೆತ್ತಲೆಯಾಗಿ ಸ್ನಾನ ಮಾಡಬಹುದು. ಮೈಗೆ ತಂಪಾಗಿರುತ್ತದೆ ಮತ್ತು ಹಾಯಾಗಿರುತ್ತದೆ."

ಕಾರ್ತಿಕ್‌ನ ಎದೆ ಝಲ್ ಎಂದಿತು, ಮುಖ ತಕ್ಷಣ ಕೆಂಪಾಯಿತು. ಅವನು ಹೆದರಿಕೆಯಿಂದ ಬೇರೆ ಕಡೆ ನೋಡಿದನು. ಆ ಆಲೋಚನೆಯೇ ಅವನಿಗೆ ರೋಮಾಂಚನ ಮತ್ತು ಭಯವನ್ನು ಒಟ್ಟಿಗೆ ತಂದಿತು. ಲಕ್ಷ್ಮಿ ಅವನ ಗೊಂದಲವನ್ನು ಅರಿತು, ನದಿಯತ್ತ ಮುಖ ಮಾಡಿ ಬೆನ್ನು ತಿರುಗಿಸಿದಳು.

"ನಾನು ಆ ದೊಡ್ಡ ಬಂಡೆಯ ಹಿಂದೆ ಪಾತ್ರೆ ತೊಳೆಯುತ್ತೇನೆ. ನೀನು ಇಲ್ಲಿ ಆರಾಮಾಗಿ ಸ್ನಾನ ಮಾಡು. ನಾನು ನೋಡುವುದಿಲ್ಲ ಎಂದು ಮಾತು ಕೊಡುತ್ತೇನೆ. ನನ್ನ ಕೆಲಸ ಮುಗಿದ ಮೇಲೆ ಕರೆಯುತ್ತೇನೆ, ಬೇಕಾದರೆ ಆಗ ಬಾ," ಎಂದು ಅವಳು ತಾಯಿಯಂತೆ ಭರವಸೆ ನೀಡಿದಳು.

ಅವಳ ಆ ಮೌನ ಅನುಮತಿ, ಮತ್ತು ಅವಳು ಬೆನ್ನು ತಿರುಗಿಸಿ ನಿಂತಿದ್ದೇ ಕಾರ್ತಿಕ್‌ಗೆ ಸಿಕ್ಕ ಅತಿದೊಡ್ಡ ಪ್ರೋತ್ಸಾಹ. ಅವನು ದೀರ್ಘವಾಗಿ ಉಸಿರೆಳೆದುಕೊಂಡ. ನಡುಗುವ ಕೈಗಳಿಂದ ತನ್ನ ಒದ್ದೆ ಟವೆಲ್ ಅನ್ನು ಬಿಚ್ಚಿ ಕೆಳಗೆ ಹಾಕಿದ. ನಂತರ ವೇಗವಾಗಿ, ಸಂಪೂರ್ಣ ಬೆತ್ತಲಾಗಿ ತಂಪಾದ ನೀರಿಗೆ ಇಳಿದನು. ನೀರು ಅವನ ಮೈಗೆ ತಾಗಿದಾಗ ಆಘಾತವಾದರೂ ಅದ್ಭುತವಾಗಿತ್ತು. ಅವನು ತಾನು ಬೆತ್ತಲಾಗಿದ್ದೇನೆ ಎಂದು ಹೆದರಿದರೂ, ಒಳಗೊಳಗೆ ವಿಪರೀತ ಮುಕ್ತತೆಯನ್ನು ಅನುಭವಿಸಿದನು. ಅವನು ಮೈ ಮರೆತು ನೀರಿನ ಮೇಲೆ ಮಲಗಿದಾಗ, ಅವನ ಕಾಮದಿಂದ ಉದ್ದವಾಗಿ ನಿಮಿರಿತ ತುಣ್ಣೆ ನೀರಿನಿಂದ ಹೊರಗೆ ಎದ್ದು ಕಾಣುತ್ತಿತ್ತು.

ಲಕ್ಷ್ಮಿ ತಾನು ಕೊಟ್ಟ ಮಾತಿನಂತೆ, ತೆಲುಗಿನ ಜಾನಪದ ಹಾಡೊಂದನ್ನು ಗುನುಗುತ್ತಾ ಬಟ್ಟೆ ಒಗೆಯುತ್ತಿದ್ದಳು, ಅವಳ ಬೆನ್ನು ಇನ್ನೂ ಅವನ ಕಡೆಗೇ ಇತ್ತು. ಅವಳು ಬಟ್ಟೆ ಒಗೆಯುವ ಶಬ್ದ, ನದಿಯ ನೀರಿನ ಸದ್ದು ಮತ್ತು ಅವನ ಎದೆಯ ಮೇಲಿನ ಬಿಸಿಲು ಅವನೊಳಗೆ ಹೊಸ ಶಾಂತಿಯನ್ನು ತಂದಿತು. ಅವನು ಅವಳ ಬಳುಕುವ ಸೊಂಟವನ್ನು ಸ್ವಲ್ಪ ಹೊತ್ತು ನೋಡಿ, ನಂತರ ನೀರಿನೊಳಗೆ ಸಂಪೂರ್ಣ ಮುಳುಗಿ, ತನ್ನ ಕಾಮದ ಆಲೋಚನೆಗಳನ್ನು ತೊಳೆಯಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದನು. ಹಳ್ಳಿಯ ಗದ್ದಲ, ಅತ್ತೆ, ವರುಣ್—ಎಲ್ಲರೂ ಮರೆತುಹೋದರು. ಅಲ್ಲಿ ಕೇವಲ ನೀರು ಮತ್ತು ಅವನ ಹಾಗೂ ಲಕ್ಷ್ಮಿಯ ನಡುವಿನ ಕಾಮದ ಸೆಳೆತ ಮಾತ್ರ ಇತ್ತು.

ನೀರು ತಂಪಾಗಿತ್ತು. ಕಾರ್ತಿಕ್ ತನ್ನ ಈ ಹೊಸ ಧೈರ್ಯದ ಬಗ್ಗೆ ಯೋಚಿಸುತ್ತಿರುವಾಗಲೇ ಲಕ್ಷ್ಮಿಯ ಶಾಂತವಾದ ಧ್ವನಿ ಕೇಳಿಸಿತು.

"ಇಲ್ಲಿ ಬಾ," ಎಂದು ಅವಳು ಹಿಂದಿರುಗಿ ನೋಡದೆಯೇ ಕರೆದಳು. "ನಿನ್ನ ಬಟ್ಟೆ ಕೊಡು, ಬೇಕಾದರೆ ನಿನ್ನ ಬೆನ್ನಿಗೆ ಸಾಬೂನು ಹಚ್ಚುತ್ತೇನೆ."

ಕಾರ್ತಿಕ್ ಒಂದು ಕ್ಷಣವೂ ಹಿಂದೇಟು ಹಾಕಲಿಲ್ಲ. ಅವನು ನಿಧಾನವಾಗಿ ನೀರಿನಲ್ಲಿ ನಡೆದುಕೊಂಡು ಬಂದು ಅವಳ ಬೆನ್ನಿನ ಹಿಂದೆ ನಿಂತನು. ಅವಳ ಒದ್ದೆ ಮೈಯಿಂದ ಬರುತ್ತಿದ್ದ ಬಿಸಿ ಅವನಿಗೆ ತಾಗುತ್ತಿತ್ತು.

ಆ ಹೊಸ ಪರಿಸ್ಥಿತಿಯಿಂದ ಆಘಾತಗೊಂಡಿದ್ದರೂ ಅವನ ದೇಹ ಮಾತ್ರ ಶಾಂತವಾಗಿತ್ತು. ಅವನು ತನ್ನ ಬಟ್ಟೆಗಳನ್ನು ಅವಳ ಕಾಲಬಳಿ ಹಾಕಿ ನಿಧಾನವಾಗಿ ಅವಳತ್ತ ತಿರುಗಿ ನಿಂತನು.

ಲಕ್ಷ್ಮಿ ದಪ್ಪನೆಯ ಸಾಬೂನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಅವನ ನಗ್ನ ದೇಹದತ್ತ ತಿರುಗಿದಳು. ಕಠಿಣ ಕೆಲಸ ಮಾಡಿ ಗಟ್ಟಿಯಾಗಿದ್ದರೂ ಮೃದುವಾಗಿದ್ದ ಅವಳ ಬೆರಳುಗಳು ಅವನ ಭುಜದ ಮೇಲೆ, ಬೆನ್ನಿನ ಮೇಲೆ, ಮತ್ತು ಎದೆಯ ಮೇಲೆ ಸಾಬೂನು ಸವರಿತು. ಅವಳ ಸ್ಪರ್ಶ ತಾಯಿಯಂತಿದ್ದರೂ, ಆ ಮುಗ್ಧ ಯುವಕನಿಗೆ ಅದು ವಿಪರೀತ ಕಾಮದ ಪ್ರಚೋದನೆ ನೀಡಿತ್ತು. ಅವಳ ಕೈಗಳು ಅವನ ಒದ್ದೆ ಮೈ ಮೇಲೆ ಚಲಿಸುತ್ತಿದ್ದಂತೆ, ಅವನ ರಕ್ತದಲ್ಲಿ ಬಿಸಿ ಏರಿತು. ಅವನ ಉಸಿರಾಟ ವೇಗವಾಯಿತು ಮತ್ತು ಅವನಿಗೆ ಅರಿವಿಲ್ಲದಂತೆಯೇ ಅವನ ತುಣ್ಣೆ ಕಲ್ಲಿನಂತೆ ಗಟ್ಟಿಯಾಗಿ ನಿಮಿರಿ ನಿಂತಿತು.

ಅವನ ನಿಮಿರಿತ ತುಣ್ಣೆ ಈಗ ಅವರ ನಡುವೆ ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಎದ್ದು ಕಾಣುತ್ತಿತ್ತು. ಯಾವುದೇ ಅಂಜಿಕೆಯಿಲ್ಲದೆ, ಅವಳ ಕೈಗಳು ಕೆಳಗೆ ಸರಿದು, ಅವನ ತುಣ್ಣೆಯ ಮೇಲೂ ಅದೇ ರೀತಿಯ ಸಹಜವಾದ ವೇಗದಲ್ಲಿ ಸಾಬೂನು ಹಚ್ಚಿ ಮಸಾಜ್ ಮಾಡಲು ಶುರುಮಾಡಿದವು. ಅವಳಲ್ಲಿ ಯಾವುದೇ ಆಘಾತವಾಗಲಿ, ಮುಜುಗರವಾಗಲಿ ಇರಲಿಲ್ಲ—ಕೇವಲ ಮೈ ತೊಳೆಯುವ ಸಹಜ ಪ್ರಕ್ರಿಯೆಯಂತೆ ಅದನ್ನೂ ಮಾಡಿದಳು.

ಕಾರ್ತಿಕ್ ಮೈ ಝುಮ್ಮೆಂದಿತು, ವಿಪರೀತ ಕಾಮದ ಸುಖ ಅವನ ಮೈಯೆಲ್ಲಾ ಆವರಿಸಿತು. ಆ ಅನುಭವ ಅವನಿಗೆ ತೀರಾ ಹೊಸದು ಮತ್ತು ತಡೆಯಲಾಗದಂತಿತ್ತು. ಅವನ ಸೊಂಟ ಮುಂದಕ್ಕೆ ಚಲಿಸಿತು, ಮತ್ತು ಒಂದು ದೀರ್ಘವಾದ ನಿಟ್ಟುಸಿರಿನೊಂದಿಗೆ, ಅವನು ಬಿಸಿಬಿಸಿಯಾದ ರಸವನ್ನು ವೇಗವಾಗಿ ಅವಳ ಕೈಯಲ್ಲೇ ಬಿಟ್ಟನು. ಲಕ್ಷ್ಮಿ ಸ್ವಲ್ಪವೂ ಅಲುಗಾಡದೆ ಆ ಬಿಸಿ ರಸವನ್ನು ತನ್ನ ಕೈಯಲ್ಲೇ ಹಿಡಿದುಕೊಂಡಳು.

ನಂತರ ಅವಳು ತನ್ನ ಕೈಯನ್ನು ನೀರಿನಲ್ಲಿ ತೊಳೆದು, ಮತ್ತೆ ಅವನ ಕಾಲುಗಳಿಗೆ ಸಾಬೂನು ಹಚ್ಚತೊಡಗಿದಳು. ಏನೂ ಆಗೇ ಇಲ್ಲ ಎಂಬಂತೆ ಅವಳು ವರ್ತಿಸಿದಳು. ಅವಳ ಈ ಸಹಜ ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯೆ, ಯಾವುದೇ ಅಸಹ್ಯ ಪಡದಿರುವುದು ಕಾರ್ತಿಕ್‌ನನ್ನು ಬೆರಗುಗೊಳಿಸಿತು. ಅವನು ನಾಚಿಕೆ, ಆಶ್ಚರ್ಯ ಮತ್ತು ಅವಳ ಮೇಲಿನ ಅತಿಯಾದ ಕಾಮದ ಸೆಳೆತದಿಂದ ಕಂಗಾಲಾಗಿ, ಉಸಿರು ಬಿಗಿಹಿಡಿದು ಅಲ್ಲೇ ನಿಂತಿದ್ದನು.

ಅವಳು ಅವನ ಭುಜ ಹಿಡಿದು ತಳ್ಳಿ, ನೀರಿನಲ್ಲಿ ಕೂರಿಸಿ ಸಾಬೂನು ತೊಳೆಯಲು ಹೇಳಿದಳು. ತಣ್ಣೀರಿನಿಂದಾಗಿ ಅವನ ತುಣ್ಣೆ ಈಗ ಸ್ವಲ್ಪ ಮೆತ್ತಗಾಗಿತ್ತು.

ಕೊನೆಗೆ ಅವಳು ಅವನನ್ನು ಎದ್ದು ನಿಲ್ಲಲು ಹೇಳಿದಳು. ಆ ಮನೆಯ ಇತರ ಗಂಡಸರಂತೆಯೇ ಅವನೂ ದೊಡ್ಡ ತುಣ್ಣೆಯನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದ. ಅದು ಮೆತ್ತಗಿದ್ದಾಗಲೂ ದಪ್ಪವಾಗಿ ಮತ್ತು ಉದ್ದವಾಗಿತ್ತು. ಅದು ನಿಮಿರಿ ನಿಂತಾಗ ಕನಿಷ್ಠ 7 ಇಂಚು ಉದ್ದ ಮತ್ತು ಅಷ್ಟೇ ದಪ್ಪವಿರಬಹುದು ಎಂದು ಅವಳಿಗೆ ಆಶ್ಚರ್ಯವಾಯಿತು.

ಅವಳು ಅವನ ತುಣ್ಣೆಯ ಮುಂದಿನ ಚರ್ಮವನ್ನು ನೀರಿನ ಅಡಿಯಲ್ಲಿ ಹಿಂದೆ ಎಳೆದು ತೊಳೆಯಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದಳು. ಅದು ಬಿಗಿಯಾಗಿದ್ದರಿಂದ ಅವನು ನೋವಿನಿಂದ ನರಳಿದ.

"ಕ್ಷಮಿಸು, ನೋವಾಯ್ತಾ? ದಿನಾ ಇದರ ಒಳಗೆ ಶುಚಿಗೊಳಿಸಬೇಕು, ಇಲ್ಲದಿದ್ದರೆ ವಾಸನೆ ಬರುತ್ತದೆ. ನೀನು ಹೀಗೆ ರಸ ಬಿಟ್ಟಿದ್ದು ಇದೇ ಮೊದಲನೇ ಬಾರಿಯಾ?" ಎಂದು ಅವಳು ಅವನ ಮುಖ ನೋಡಿ ಕೇಳಿದಳು.

"ಹೌದು... ನನಗೇನಾಯ್ತು ಅಂತಾನೇ ಗೊತ್ತಾಗಲಿಲ್ಲ," ಎಂದು ಅವನು ನಾಚಿಕೆಯಿಂದ ತಡವರಿಸಿದ.

"ಹೆದರಬೇಡ, ನಿನ್ನ ವಯಸ್ಸಿನ ಹುಡುಗರಿಗೆ ಇದು ಸಹಜ. ನಿಮ್ಮ ಸಿಟಿ ಹುಡುಗರಿಗೆ ಇವೆಲ್ಲ ಗೊತ್ತೇ ಇರಲ್ಲ. ಈಗ ಆ ಕಲ್ಲಿನ ಮೇಲೆ ಸುಮ್ಮನೆ ಕುಳಿತುಕೋ, ನಾನು ಸ್ನಾನ ಮುಗಿಸುತ್ತೇನೆ," ಎಂದು ಅವಳು ಕಣ್ಣು ಮಿಟುಕಿಸುತ್ತಾ ಪ್ರೀತಿಯಿಂದ ಗದರಿಸಿದಳು.

ಅವಳು ಅವನ ಬಟ್ಟೆಗಳನ್ನು ಒಗೆದು ಹಿಂಡಿ, ತನ್ನ ಒದ್ದೆ ಹತ್ತಿ ಸೀರೆಯನ್ನು ಕ್ಯಾಶುವಲ್ ಆಗಿ ಬಿಚ್ಚಿದಳು. ಒಳಗಡೆ ಅವಳು ಹಳ್ಳಿಯ ಮಹಿಳೆಯರು ಧರಿಸುವ ಕೇವಲ ಒಂದು ಸಣ್ಣ ಬಟ್ಟೆಯನ್ನು ದಾರದಿಂದ ಸೊಂಟಕ್ಕೆ ಕಟ್ಟಿಕೊಂಡಿದ್ದಳು. ಅವಳು ಅವನತ್ತ ಬೆನ್ನು ಮಾಡಿಯೇ ಆ ದಾರವನ್ನು ಬಿಚ್ಚಿ ಸಂಪೂರ್ಣ ಬೆತ್ತಲಾದಳು.

ನಂತರ ಅವಳು ನಿಧಾನವಾಗಿ ತನ್ನ ಕಂದು ಮೈಗೆ ಸಾಬೂನು ಹಚ್ಚಿಕೊಳ್ಳಲು ಶುರುಮಾಡಿದಳು. ಕಾರ್ತಿಕ್ ಬೆರಗಾಗಿ ಅವಳ ಬೆನ್ನಿನ ಸ್ನಾಯುಗಳನ್ನು ನೋಡುತ್ತಾ ಕುಳಿತಿದ್ದ.

"ಹೀಗೆ ಗೂಬೆ ತರ ನೋಡ್ತಾ ಕೂರ್ತೀಯಾ ಅಥವಾ ಬಂದು ನನಗೆ ಸಾಬೂನು ಹಚ್ಚುತ್ತೀಯಾ?" ಎಂದು ಅವಳು ನಗುತ್ತಾ, ಸ್ವಲ್ಪ ಸಿಟ್ಟಿನಿಂದಲೇ ಕೇಳಿದಳು.

ಅವನು ಪಾಚಿಯಿದ್ದ ಕಲ್ಲಿನ ಮೇಲೆ ಜಾರುತ್ತಾ ಎದ್ದು ಅವಳ ಹತ್ತಿರ ಬಂದನು. ನಡುಗುವ ಕೈಯಿಂದ ಸಾಬೂನು ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಅವಳ ವಿಶಾಲವಾದ ಬೆನ್ನಿಗೆ ಉಜ್ಜಿದನು, ನಂತರ ಕೈಯನ್ನು ಕೆಳಗೆ ಕೊಂಡೊಯ್ದು ಅವಳ ಗುಂಡಗಿನ ದೊಡ್ಡ ಕುಂಡೆಯ ಮೇಲೆ ಸಾಬೂನು ಹಚ್ಚಿದನು. ಮುಂದೆ ಏನು ಮಾಡಬೇಕೆಂದು ತಿಳಿಯದೆ ನಿಂತನು.

ಅವಳು ನಿಧಾನವಾಗಿ ನೀರಿನಲ್ಲಿ ಅವನತ್ತ ತಿರುಗಿದಳು. ಅವಳ ಕಪ್ಪಾದ, ಸುಂದರವಾದ ಮೊಲೆಗಳು ಎದ್ದು ಕಾಣುತ್ತಿದ್ದವು. ಅವು ತುಂಬಾ ದೊಡ್ಡದಾಗಿರಲಿಲ್ಲ, ಆದರೆ ಯಾವುದೇ ಆಧಾರವಿಲ್ಲದೆ ನೇರವಾಗಿ ನಿಂತಿದ್ದವು, ಚಳಿಯಿಂದಾಗಿ ಅದರ ತೊಟ್ಟುಗಳು ಎದ್ದು ನಿಂತಿದ್ದವು.

ಕಾರ್ತಿಕ್ ತನ್ನ ಜೀವನದಲ್ಲೇ ಮೊದಲ ಬಾರಿಗೆ ಸಂಪೂರ್ಣ ನಗ್ನ ಹೆಣ್ಣನ್ನು ಎದುರಿನಿಂದ ನೋಡುತ್ತಿದ್ದ. ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳು ಹೊಕ್ಕಳಿನ ಕೆಳಗೆ, ಕೂದಲಿಲ್ಲದ ಮೃದುವಾದ ತುಲ್ಲಿನ ಕಡೆಗೆ ಹೋದವು. ಹಳ್ಳಿಯ ಮಹಿಳೆಯರು ಸೆಕೆಗೆ ತುಲ್ಲಿನ ಕೂದಲು ತೆಗೆಯುತ್ತಿದ್ದರು.

"ಮುಂದುವರೆಸು, ಪೂರ್ತಿ ಸಾಬೂನು ಹಚ್ಚು," ಎಂದು ಅವಳು ಕಾಮದ ದನಿಯಲ್ಲಿ ಹೇಳಿದಳು.

ಅವನು ನಡುಗುವ ಕೈಗಳಿಂದ ಅವಳ ಮೊಲೆಗಳಿಗೆ ಸಾಬೂನು ಹಚ್ಚಿದನು. ಆ ಮೆತ್ತನೆಯ ಮೊಲೆಗಳನ್ನು ತನ್ನ ದೊಡ್ಡ ಕೈಗಳಿಂದ ಹಿಚುಕಿದನು. ಆ ಅನುಭವ ಅವನಿಗೆ ತಲೆತಿರುಗುವಂತೆ ಮಾಡಿತು. ನಂತರ ನೀರಿನಲ್ಲಿ ಮಂಡಿಯೂರಿ ಅವಳ ಹೊಟ್ಟೆಗೆ ಸಾಬೂನು ಹಚ್ಚಿದ. ಅವಳ ತುಲ್ಲಿನ ಹತ್ತಿರ ಕೈ ಹೋದಾಗ ಅವನು ಒಂದು ನಿಮಿಷ ತೀವ್ರವಾಗಿ ಹಿಂಜರಿದ.

ಅವಳು ಅವನಿಗೆ ಪ್ರೋತ್ಸಾಹ ನೀಡಲು, ತನ್ನ ಕಾಲುಗಳನ್ನು ಅಗಲಿಸಿ, ಒಂದು ಕಾಲನ್ನು ಬಂಡೆಯ ಮೇಲೆ ಇಟ್ಟು ತನ್ನ ತುಲ್ಲನ್ನು ಅವನಿಗೆ ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಪ್ರದರ್ಶಿಸಿದಳು. ಅವನು ನಿಧಾನವಾಗಿ ಅವಳ ಒದ್ದೆಯಾದ, ಮೃದುವಾದ ತುಲ್ಲಿನ ಮೇಲೆ ಸಾಬೂನು ಉಜ್ಜಿದನು. ಅದು ಅತ್ಯಂತ ಮೃದುವಾಗಿತ್ತು. ಅವನಿಗೆ ಹೆಣ್ಣಿನ ದೇಹದ ಬಗ್ಗೆ ಏನೂ ತಿಳಿದಿಲ್ಲದ ಕಾರಣ, ಅವಳಿಗೆ ಹೇಗೆ ದೆಂಗಿ ಸುಖ ಕೊಡಬೇಕೆಂದು ಗೊತ್ತಾಗದೆ ತನ್ನ ಕೈಯನ್ನು ಅವಳ ಕಾಲುಗಳ ಕಡೆಗೆ ತೆಗೆದುಕೊಂಡು ಹೋದನು.

ಲಕ್ಷ್ಮಿ ನಿರಾಸೆಯಿಂದ ನಿಟ್ಟುಸಿರು ಬಿಟ್ಟಳು. ಈ ಮುಗ್ಧ ಹುಡುಗ ಧೈರ್ಯ ಮಾಡಿ ತನ್ನ ತುಲ್ಲಿನೊಳಗೆ ಬೆರಳು ಹಾಕಿ ಸುಖ ಕೊಡುತ್ತಾನೆ ಎಂದು ಅವಳು ಕಾಯುತ್ತಿದ್ದಳು, ಆದರೆ ಮೊದಲ ದಿನವೇ ಅದು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ ಎಂದು ಅವಳಿಗೆ ಅರ್ಥವಾಯಿತು.

ಕೊನೆಗೆ ಇಬ್ಬರೂ ನೀರಿನಲ್ಲಿ ಮುಳುಗಿದರು. ನೀರಿನ ಅಡಿಯಲ್ಲಿ ಅವಳು ತನ್ನ ಬೆರಳುಗಳನ್ನು ತುಲ್ಲಿಗೆ ಹಾಕಿ ವೇಗವಾಗಿ ತಾನೇ ಸುಖ ಪಟ್ಟುಕೊಂಡಳು, ಕಾರ್ತಿಕ್ ಮಾತ್ರ ಏನೂ ತಿಳಿಯದೆ ಖುಷಿಯಿಂದ ಮಕ್ಕಳಂತೆ ಈಜುತ್ತಿದ್ದನು.

ಆ ದಿನದಿಂದ ಅವರ ನಡುವೆ ಆ ನದಿಯಲ್ಲಿ ಪ್ರತಿದಿನ ಹಸಿಬಿಸಿ ದೆಂಗಾಟದ ಹೊಸ ಅಧ್ಯಾಯ, ಮತ್ತು ಮೌನವಾದ ಕಾಮದ ಆಟ ಶುರುವಾಯಿತು.

ನದಿಯ ಬಳಿ ನಡೆಯುತ್ತಿದ್ದ ಅವರ ಈ ಖಾಸಗಿ ಕಾಮದಾಟಕ್ಕೆ ಗೋದಾವರಿ ನದಿಯೇ ಮೂಕಸಾಕ್ಷಿಯಾಗಿತ್ತು. ಪ್ರತಿದಿನ ಮಧ್ಯಾಹ್ನ ಅವರು ಮೌನವಾಗಿ ನದಿಗೆ ಹೋಗುತ್ತಿದ್ದರು. ಅವರ ನಡುವಿನ ಕಾಮದ ಸೆಳೆತ ಆಳವಾಗುತ್ತಿತ್ತು. ಕಾರ್ತಿಕ್‌ಗೆ ಈಗ ಆ ಮೊದಲ ದಿನದ ನಾಚಿಕೆ ಇರಲಿಲ್ಲ. ನದಿಗೆ ಹೋದ ತಕ್ಷಣ ಬಟ್ಟೆ ಬಿಚ್ಚಿ ಬೆತ್ತಲಾಗಿ ನೀರಿಗೆ ಇಳಿಯುತ್ತಿದ್ದ. ಲಕ್ಷ್ಮಿ ಕೂಡ ಹಾಗೆಯೇ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದಳು.

ಅವಳು ಯಾವಾಗಲೂ ಮೊದಲು ಅವನಿಗೆ ಸಾಬೂನು ಹಚ್ಚುತ್ತಿದ್ದಳು, ಅವಳ ಕೈಗಳು ಅವನ ಮೈಮೇಲೆ ಓಡಾಡುತ್ತಿದ್ದವು, ಅದು ಕೇವಲ ಸ್ನಾನವಾಗಿರದೆ ಕಾಮದ ಪ್ರಚೋದನೆಯಾಗಿತ್ತು. ಅವನ ದೇಹ ಅವಳ ಸ್ಪರ್ಶಕ್ಕೆ ತಕ್ಷಣ ಸ್ಪಂದಿಸುತ್ತಿತ್ತು.

ಅವನ ತುಣ್ಣೆಗೆ ಸಾಬೂನು ಹಚ್ಚಿ ಕೈಯಿಂದಲೇ ರಸ ತೆಗೆದ ನಂತರ, ಅವಳು ಮೆಲ್ಲನೆ, "ಈಗ ನೀನು ನನಗೆ ಹಚ್ಚು," ಎನ್ನುತ್ತಾ ತನ್ನ ಬೆನ್ನನ್ನು ಅವನತ್ತ ತಿರುಗಿಸುತ್ತಿದ್ದಳು. ಕಾರ್ತಿಕ್ ಅವಳ ಒದ್ದೆ ಬೆನ್ನಿಗೆ, ಭುಜಕ್ಕೆ ಮತ್ತು ಸೊಂಟಕ್ಕೆ ಸಾಬೂನು ಹಚ್ಚುತ್ತಿದ್ದ. ಆ ಸ್ಪರ್ಶವು ಅವರಿಬ್ಬರಿಗೂ ಹುಚ್ಚು ಹಿಡಿಸುತ್ತಿತ್ತು.

ಅವನು ಸಾಬೂನು ಹಚ್ಚುವಾಗ ಅವಳ ಮೊಲೆಗಳನ್ನು ಹಿಂದಿನಿಂದ ಗಟ್ಟಿಯಾಗಿ ಹಿಸುಕುತ್ತಿದ್ದ. ಆ ಕಾಮದ ಕ್ರೀಡೆ ಅತ್ಯಂತ ಮೃದುವಾಗಿತ್ತು, ಆದರೆ ಇಬ್ಬರಿಗೂ ದೆಂಗಾಟದ ತೀವ್ರ ಆಸೆಯಿತ್ತು. ಅದನ್ನು ಅವರು ಬಾಯಿಬಿಟ್ಟು ಹೇಳಿಕೊಳ್ಳುತ್ತಿರಲಿಲ್ಲ. ಆದರೆ ಆ ಖಾಸಗಿ ನದಿ ತೀರದಲ್ಲಿ ಇಬ್ಬರೂ ಆ ಸುಖವನ್ನು ಅನುಭವಿಸುತ್ತಿದ್ದರು.

ಆದರೆ ಅವರ ಈ ಶಾಂತವಾದ ಮತ್ತು ಸುಂದರವಾದ ಕಾಮದ ಆಟಕ್ಕೆ ಅಡ್ಡಿಯಾಗಲು ಮಲ್ಲಿಕಾ ಮರಳಿ ಬಂದಳು. ತನ್ನ ತಾಯಿಯ ಊರಿನಿಂದ ಬಂದ ಮಲ್ಲಿಕಾ, ಅಡುಗೆಮನೆಯಲ್ಲಿ ಲಕ್ಷ್ಮಿಯನ್ನು ಭೇಟಿಯಾದಳು. ಮಲ್ಲಿಕಾ ಮತ್ತು ಲಕ್ಷ್ಮಿ ಅಡುಗೆಮನೆಯಲ್ಲಿ ತರಕಾರಿ ಹೆಚ್ಚುವಾಗ, ನದಿಯ ಬಳಿ ನಡೆಯುತ್ತಿರುವ ಹಸಿಬಿಸಿ ಆಟದ ಬಗ್ಗೆ ಮಲ್ಲಿಕಾಗೆ ತಿಳಿಯಿತು.

ಮಲ್ಲಿಕಾಳ ಕಣ್ಣುಗಳು ತುಂಟತನದಿಂದ ಹೊಳೆಯುತ್ತಿದ್ದವು. ಕಾರ್ತಿಕ್ ಈಗ ನಾಚಿಕೆ ಬಿಟ್ಟು ಮನೆಯಲ್ಲಿ ಧೈರ್ಯವಾಗಿ, ಎದೆಯುಬ್ಬಿಸಿಕೊಂಡು ಓಡಾಡುತ್ತಿದ್ದನು. ಅವನು ಈಗ ಮೊದಲಿನ ಮುಗ್ಧ ಹುಡುಗನಾಗಿರಲಿಲ್ಲ.

"ಅವನು ಈಗ ಪೂರ್ತಿ ಗಂಡಸಾಗಿದ್ದಾನೆ. ನೀನು ಅವನ ಕನ್ಯತ್ವ ತೆಗೆದ್ಯಾ?" ಎಂದು ಮಲ್ಲಿಕಾ ನೇರವಾಗಿ ಕೇಳಿದಳು, ಲಕ್ಷ್ಮಿಯ ಪಕ್ಕೆಲುಬಿಗೆ ಚುಚ್ಚಿದಳು.

"ಶ್! ನಿನಗೆ ಹುಚ್ಚಾ? ಅತ್ತೆಗೆ ಕೇಳಿಸುತ್ತದೆ! ನಾನೇನು ಮಾಡಿಲ್ಲ, ಅವನಿಗೆ ಹಾಗೆ ಮಾಡಲು ಹೇಗೆ ಸಾಧ್ಯ?" ಎಂದು ಲಕ್ಷ್ಮಿ ಆತಂಕದಿಂದ ಪಿಸುಗುಟ್ಟಿದಳು.

"ಯಾಕೆ ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ? ಆ ಹುಡುಗ ದೆಂಗಲು ಪೂರ್ತಿ ರೆಡಿಯಾಗಿದ್ದಾನೆ," ಎಂದು ಮಲ್ಲಿಕಾ ಕಣ್ಣುರುಳಿಸಿದಳು.

"ಹೌದು, ಆದರೆ ನಮ್ಮ ಹಳ್ಳಿಯ ಪದ್ಧತಿಯಂತೆ ಅವನ ಮೊದಲ ಬಾರಿ ಕನ್ಯೆಯ ಜೊತೆಗೇ ಆಗಬೇಕು," ಎಂದು ಲಕ್ಷ್ಮಿ ಪಟ್ಟು ಹಿಡಿದಳು.

ಕೋನಸೀಮೆಯ ಹಳ್ಳಿಯಲ್ಲಿ ಒಂದು ಗುಪ್ತ ಪದ್ಧತಿಯಿತ್ತು. ಯುವಕರು ವಯಸ್ಸಿಗೆ ಬಂದಾಗ ಅವರನ್ನು ಬೆಟ್ಟದ ಮೇಲಿನ ಗುಡಿಸಲಿಗೆ ಕರೆದೊಯ್ದು, ಹಿರಿಯ ಮಹಿಳೆಯೊಬ್ಬಳು ಅವರಿಗೆ ದೆಂಗಾಟದ ಬಗ್ಗೆ ಪ್ರಾಯೋಗಿಕವಾಗಿ ಹೇಳಿಕೊಡುತ್ತಿದ್ದಳು.

ಆ ಪದ್ಧತಿಯಂತೆ ಹುಡುಗನು ಕನ್ಯೆ ಹುಡುಗಿಯ ತುಲ್ಲಿಗೆ ತುಣ್ಣೆ ಹಾಕಿ, ರಸ ಬಿಡುವ ಮುನ್ನವೇ ಹೊರಗೆ ತೆಗೆಯಬೇಕಿತ್ತು. ಹುಡುಗಿಗೆ ಗರ್ಭಿಣಿಯಾಗದಂತೆ ತಡೆಯಲು ಮತ್ತು ಮೊದಲ ಬಾರಿಯ ನೋವಿಗೆ ಅವಳ ದೇಹವನ್ನು ಸಿದ್ಧಪಡಿಸಲು ಈ ಆಚರಣೆ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದರು.

"ಹ್ಮ್ಮ್, ನಾವು ಅದನ್ನು ಸುಲಭವಾಗಿ ಮಾಡಬಹುದು," ಎಂದು ಮಲ್ಲಿಕಾ ಗಲ್ಲದ ಮೇಲೆ ಕೈಯಿಟ್ಟು ಯೋಚಿಸಿದಳು. "ಪಕ್ಕದ ಬೀದಿಯ ಕವಿತಾ ವಯಸ್ಸಿಗೆ ಬಂದಿದ್ದಾಳೆ, ಅವಳ ಕುಡುಕ ತಂದೆಗೆ ಈ ಆಚರಣೆ ಮಾಡಲು ದುಡ್ಡಿಲ್ಲ. ನಾವು ಅವಳನ್ನೇ ಬಳಸಿಕೊಳ್ಳೋಣ."

ಅಂದು ಮಧ್ಯಾಹ್ನ ಮಲ್ಲಿಕಾ ಕೂಡ ನದಿಗೆ ಬಂದಳು. ಅವಳ ಆಗಮನದಿಂದ ಅಲ್ಲಿನ ವಾತಾವರಣವೇ ಬದಲಾಯಿತು. ಕಾರ್ತಿಕ್ ನಾಚಿಕೆಯಿಂದ ತನ್ನ ಬಟ್ಟೆಗಳನ್ನು ಮುಚ್ಚಿಕೊಳ್ಳಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದರೆ, ಮಲ್ಲಿಕಾ ಅವನನ್ನು ಸುಮ್ಮನೆ ಬಿಡಲಿಲ್ಲ.

ಅವಳು ನೇರವಾಗಿ ಕಾರ್ತಿಕ್‌ನ ಒದ್ದೆ ಬಟ್ಟೆಗಳನ್ನು ಬಿಚ್ಚಿ, ಅವನ ಉದ್ದನೆಯ ಕಲ್ಲಿನಂತಹ 7 ಇಂಚಿನ ತುಣ್ಣೆಯನ್ನು ನೋಡಿ ಕಾಮದಿಂದ ನಾಲಿಗೆ ಸವರಿದಳು.

"ಅಬ್ಬಾ, ಎಷ್ಟೊಂದು ದಪ್ಪವಾಗಿದೆ. ಇದರ ಮೇಲೆ ನಾನು ಸವಾರಿ ಮಾಡುವುದಕ್ಕಾಗಿ ಕಾಯಲು ಸಾಧ್ಯವಿಲ್ಲ," ಎಂದಳು.

ಕಾರ್ತಿಕ್ ತಲೆಕೆಡಿಸಿಕೊಂಡನು. ಅವಳು ಏನು ಹೇಳುತ್ತಿದ್ದಾಳೆಂದು ಅವನಿಗೆ ಅರ್ಥವಾಗಲಿಲ್ಲ, ದೆಂಗಾಟದ ಬಗ್ಗೆ ಅವನಿಗೆ ಕೇವಲ ಕಾಲ್ಪನಿಕ ಐಡಿಯಾ ಮಾತ್ರ ಇತ್ತು.

ಮಲ್ಲಿಕಾ ಕಣ್ಣು ಮಿಟುಕಿಸಿ, "ನೀನು ಬೇಗನೆ ಕಲಿಯುತ್ತಿದ್ದೀಯಾ ಹುಡುಗ. ಆದರೆ ಈ ನದಿಯಲ್ಲಿ ಕಲಿಯಲು ಇನ್ನು ಬಹಳಷ್ಟಿದೆ ಅಲ್ವಾ ಲಕ್ಷ್ಮಿ?" ಎಂದು ಲಕ್ಷ್ಮಿಗೆ ಗುದ್ದಿದಳು. ಆ ಇಡೀ ಮಧ್ಯಾಹ್ನ ಅವರಿಬ್ಬರೂ ಬೆತ್ತಲಾಗಿ ಕಾರ್ತಿಕ್‌ನಿಂದ ಸಾಬೂನು ಹಚ್ಚಿಸಿಕೊಂಡರು, ಮತ್ತು ಅವರಿಬ್ಬರೂ ಸೇರಿ ಕಾರ್ತಿಕ್‌ನ ತುಣ್ಣೆ ಹೊಡೆದು ಎರಡು ಬಾರಿ ರಸ ತೆಗೆದರು.

ಮರುದಿನ ನದಿಗೆ ಹೋಗುವ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ಮಲ್ಲಿಕಾ ನಾಪತ್ತೆಯಾಗಿದ್ದಳು. ಲಕ್ಷ್ಮಿ ಮತ್ತು ಕಾರ್ತಿಕ್ ಎಂದಿನಂತೆ ನದಿಗೆ ಹೋಗಿ ಸ್ನಾನ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದಾಗ, ಮಲ್ಲಿಕಾಳ ದೊಡ್ಡ ಧ್ವನಿ ಕೇಳಿಸಿತು. ಹಿಂದಿರುಗಿ ನೋಡಿದಾಗ ಮಲ್ಲಿಕಾಳ ಜೊತೆ ಕವಿತಾ ಎಂಬ ಕನ್ಯೆ ನಿಂತಿದ್ದಳು.

"ಇಂದು ನೀವಿಬ್ಬರೂ ದೆಂಗಾಟದ ಪವಿತ್ರ ಆಚರಣೆಯನ್ನು ಪೂರೈಸುತ್ತೀರಿ," ಎಂದು ಮಲ್ಲಿಕಾ ಘೋಷಿಸಿದಳು. ಮತ್ತು ಕವಿತಾಳನ್ನು ಕಾರ್ತಿಕ್‌ಗೆ ಪರಿಚಯಿಸಿದಳು.

ಅವಳು ಬಲವಂತವಾಗಿ ಕವಿತಾಳ ಲಂಗ-ದಾವಣಿ ಬಿಚ್ಚಿಸಿ, ನಡುಗುತ್ತಿದ್ದ ಅವಳನ್ನು ಬೆತ್ತಲೆಯಾಗಿ ನದಿಗೆ ಇಳಿಸಿದಳು.

"ಮೊದಲು ಇಬ್ಬರೂ ಒಬ್ಬರಿಗೊಬ್ಬರು ಸಾಬೂನು ಹಚ್ಚಿ ಸ್ನಾನ ಮಾಡಿ," ಎಂದು ಮಲ್ಲಿಕಾ ಕಟ್ಟುನಿಟ್ಟಾಗಿ ಆದೇಶಿಸಿದಳು.

ಕಾರ್ತಿಕ್ ಮತ್ತು ಕವಿತಾ ನೀರಿನಲ್ಲಿ ಮುಖಾಮುಖಿಯಾಗಿ ನಿಂತರು. ಕವಿತಾಳ ಮೊಲೆಗಳು ಲಕ್ಷ್ಮಿಗಿಂತ ಚಿಕ್ಕದಾಗಿದ್ದವು, ಸಣ್ಣ ಮೊಗ್ಗುಗಳಂತಿದ್ದವು. ಕಾರ್ತಿಕ್ ಈಗ ಮೊಲೆಗಳನ್ನು ಮುಟ್ಟುವುದರಲ್ಲಿ ಸ್ವಲ್ಪ ಪರಿಣತನಾಗಿದ್ದರಿಂದ, ಮೆಲ್ಲನೆ ಅವಳ ಮೊಲೆಗೆ ಸಾಬೂನು ಹಚ್ಚಿದ. ಕವಿತಾ ಆ ಸುಖದಿಂದ ಜೋರಾಗಿ ನರಳಿದಳು.

"ಆಹಾ! ಲಕ್ಷ್ಮಿ, ನೀನು ಈ ಸಿಟಿ ಹುಡುಗನಿಗೆ ಚೆನ್ನಾಗಿ ಹೇಳಿಕೊಟ್ಟಿದ್ದೀಯ!" ಎಂದು ಮಲ್ಲಿಕಾ ದಡದಿಂದಲೇ ನಕ್ಕಳು.

ಈಗ ಕವಿತಾಳ ಸರದಿ. ಅವಳು ನಡುಗುತ್ತಾ ಅವನ ಎದೆಗೆ ಸಾಬೂನು ಹಚ್ಚಿ, ನೀರಿನ ಮೇಲಿದ್ದ ಅವನ 7 ಇಂಚಿನ ಉದ್ದನೆಯ ನಿಮಿರಿತ ತುಣ್ಣೆಯ ಬಳಿ ಬಂದಾಗ ಭಯದಿಂದ ನಿಂತಳು.

"ಹೋಗು, ಹೆದರಬೇಡ! ಅದನ್ನು ಹಿಡಿ, ಅದು ಕಚ್ಚುವುದಿಲ್ಲ!" ಎಂದು ಮಲ್ಲಿಕಾ ಕೂಗಿದಳು.

ಕವಿತಾ ಹೆದರಿ ನಿಂತಿದ್ದನ್ನು ನೋಡಿ, ಮಲ್ಲಿಕಾ ನೀರಿಗೆ ಇಳಿದು ಬಲವಾಗಿ ಅವನ ತುಣ್ಣೆಯನ್ನು ಹಿಡಿದು ಉಜ್ಜತೊಡಗಿದಳು. ಆ ವೇಗಕ್ಕೆ ತಡೆಯಲಾಗದೆ ಕಾರ್ತಿಕ್ ತಕ್ಷಣವೇ ಬಿಸಿಬಿಸಿಯಾದ ರಸವನ್ನು ಮಲ್ಲಿಕಾಳ ಕೈಗೆ ಮತ್ತು ಕವಿತಾಳ ಹೊಟ್ಟೆಯ ಮೇಲೆ ಚಿಮ್ಮಿಸಿದ.

"ಅಯ್ಯೋ, ಈ ಗೂಳಿಗೆ ಎರಡು ನಿಮಿಷವೂ ತಡೆಯಲು ಆಗುವುದಿಲ್ಲ!" ಎಂದು ಮಲ್ಲಿಕಾ ಕೈ ಒರೆಸಿಕೊಳ್ಳುತ್ತಾ ಗಟ್ಟಿಯಾಗಿ ನಕ್ಕಳು. ಕಾರ್ತಿಕ್ ನಾಚಿಕೆಯಿಂದ ತಲೆ ತಗ್ಗಿಸಿದ. ಕವಿತಾ ಈ ದೃಶ್ಯ ನೋಡಿ ಆಘಾತದಿಂದ ಸುಮ್ಮನಾದಳು.

"ಪರವಾಗಿಲ್ಲ, ಅವಳ ತುಲ್ಲಿನೊಳಗೆ ಬಿಡುವುದಕ್ಕಿಂತ ಹೊರಗೇ ಆಗಿದ್ದು ಒಳ್ಳೆಯದೇ ಆಯಿತು," ಎಂದು ಲಕ್ಷ್ಮಿ ಸಮಾಧಾನ ಪಡಿಸಿದಳು. ಲಕ್ಷ್ಮಿ ಮತ್ತು ಮಲ್ಲಿಕಾ ಆಗಲೇ ಬೆತ್ತಲಾಗಿದ್ದರು. ನಾಲ್ವರೂ ಒಟ್ಟಿಗೆ ನೀರಿನಲ್ಲಿ ಮುಳುಗೆದ್ದರು.

ನಂತರ ಮಲ್ಲಿಕಾ ಕವಿತಾಳನ್ನು ಬಿಸಿ ಮರಳಿನ ಮೇಲೆ ಮಲಗಿಸಿ, ಅವಳ ತಲೆಯನ್ನು ಬೆತ್ತಲೆಯಾಗಿದ್ದ ಲಕ್ಷ್ಮಿಯ ತೊಡೆಯ ಮೇಲೆ ಇರಿಸಿದಳು.

"ಕವಿತಾ, ನಿನ್ನ ಕಾಲುಗಳನ್ನು ಅಗಲಿಸು. ಕಾರ್ತಿಕ್, ನೀನು ಅವಳ ತೊಡೆಗಳ ಮಧ್ಯೆ ಮಂಡಿಯೂರಿ ಅವಳ ತುಲ್ಲನ್ನು ಮುದ್ದು ಮಾಡು," ಎಂದು ಮಲ್ಲಿಕಾ ಆದೇಶಿಸಿದಳು.

ಕಾರ್ತಿಕ್ ಅರ್ಥಮಾಡಿಕೊಳ್ಳುವ ಮುನ್ನವೇ, ಮಲ್ಲಿಕಾ ಅವನ ತಲೆಯನ್ನು ಕವಿತಾಳ ತುಲ್ಲಿನ ಮೇಲೆ ಒತ್ತಿದಳು. ಹೆಣ್ಣಿನ ತುಲ್ಲಿನ ವಾಸನೆ ಅವನ ಮೂಗಿಗೆ ಬಡಿಯಿತು. ಅವನು ನಿಧಾನವಾಗಿ ಅವಳ ಮೃದುವಾದ ಚರ್ಮಕ್ಕೆ ಮುತ್ತಿಕ್ಕಿದನು. ಅವಳು ಹೆದರಿದ್ದರೂ, ಕಾಮದಿಂದ ಅವಳ ತುಲ್ಲು ಒದ್ದೆಯಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ಅದು ಹೊಳೆಯುತ್ತಿತ್ತು.

"ನಿನ್ನ ನಾಲಿಗೆಯಿಂದ ಅವಳ ತುಲ್ಲನ್ನು ನೆಕ್ಕು," ಎಂದು ಮಲ್ಲಿಕಾ ಹೇಳಿದಳು.

ಕಾರ್ತಿಕ್ ತನ್ನ ನಾಲಿಗೆಯಿಂದ ಅವಳ ಒದ್ದೆಯಾದ ತುಲ್ಲನ್ನು ನೆಕ್ಕಿದ ತಕ್ಷಣ, ಸ್ವಲ್ಪ ಹೊತ್ತಿನ ಹಿಂದೆಯಷ್ಟೇ ರಸ ಬಿಟ್ಟಿದ್ದರೂ ಅವನ ತುಣ್ಣೆ ಮತ್ತೆ ಕಲ್ಲಿನಂತೆ ನಿಮಿರಿ ನಿಂತಿತು. ಇದನ್ನು ನೋಡಿ ಮಲ್ಲಿಕಾಗೆ ಆಶ್ಚರ್ಯವಾಯಿತು. ಈ ಸಿಟಿ ಹುಡುಗ ನಿಜಕ್ಕೂ ಆಯಾಸವಿಲ್ಲದ ಗೂಳಿ ಎಂದು ಅವಳಿಗನ್ನಿಸಿತು.

ಅವಳು ಕಾರ್ತಿಕ್‌ನನ್ನು ಕವಿತಾಳ ಮೇಲೆ ಮಲಗಿಸಿ, ಅವನ ದಪ್ಪನೆಯ ತುಣ್ಣೆಯನ್ನು ಅವಳ ಒದ್ದೆಯಾದ ತುಲ್ಲಿನ ರಂಧ್ರಕ್ಕೆ ನೇರ ಮಾಡಿದಳು.

"ಅವಳ ತುಲ್ಲಿನೊಳಗೆ ಹಾಕು, ಜೋರಾಗಿ ತಳ್ಳು," ಎಂದು ಮಲ್ಲಿಕಾ ಪ್ರೋತ್ಸಾಹಿಸಿದಳು. ಕಾರ್ತಿಕ್ ಕವಿತಾಳ ಕಾಲುಗಳ ಮಧ್ಯೆ ಮಂಡಿಯೂರಿ, ಮಲ್ಲಿಕಾ ಅವನ ಸೊಂಟವನ್ನು ಮುಂದಕ್ಕೆ ತಳ್ಳಿದಾಗ ತನ್ನ ತುಣ್ಣೆಯನ್ನು ಒಳಗೆ ಹಾಕಿದ. ಆ ಹೊಸ, ಬಿಸಿಬಿಸಿಯಾದ ಬಿಗಿಯಾದ ಅನುಭವ ಅವನಿಗೆ ಹುಚ್ಚು ಹಿಡಿಸಿತು.

ಅವನು ತುಣ್ಣೆಯನ್ನು ಒಳಗೆ ತಳ್ಳಿದಾಗ ಕವಿತಾ ನೋವಿನಿಂದ ಕಿರುಚಿದಳು, ತನ್ನ ಉಗುರುಗಳಿಂದ ಮರಳನ್ನು ಒದ್ದಳು. ಆದರೆ ಅವಳ ದೇಹವೂ ಕಾಮಕ್ಕೆ ಸ್ಪಂದಿಸಿತು. ಕಾರ್ತಿಕ್ ಹುಚ್ಚನಂತೆ ವೇಗವಾಗಿ ಅವಳನ್ನು ದೆಂಗಲು ಶುರುಮಾಡಿದ.

"ಸಾಕು, ನಿಲ್ಲಿಸು ಗೂಳಿ!" ಎಂದು ಕೂಗಿದ ಮಲ್ಲಿಕಾ, ಅವನನ್ನು ಬಲವಾಗಿ ಹಿಂದಕ್ಕೆ ಎಳೆದಳು. ಕಾರ್ತಿಕ್‌ನ ತುಣ್ಣೆ ಹೊರಬಂದಾಗ ಅದರ ಮೇಲಿದ್ದ ರಕ್ತವನ್ನು ನೋಡಿ ಅವನು ಹೆದರಿದ.

"ಹೆದರಬೇಡ, ಅದು ನಿನ್ನ ರಕ್ತವಲ್ಲ, ಕವಿತಾಳದು. ನೀನು ಅವಳ ಕನ್ಯತ್ವವನ್ನು ಕಸಿದಿದ್ದೀಯ. ಈಗ ಅವಳು ಪೂರ್ತಿ ಹೆಣ್ಣಾಗಿದ್ದಾಳೆ. ಅವಳು ನಿನ್ನ ಹೆಂಡತಿಯಲ್ಲ, ಆದ್ದರಿಂದ ಇವತ್ತಿಗೆ ಇಷ್ಟೇ ಸಾಕು," ಎಂದು ಮಲ್ಲಿಕಾ ಹೇಳಿದಳು.

ನಂತರ ಮಲ್ಲಿಕಾ ಕಾರ್ತಿಕ್‌ನ ಕೈ ಹಿಡಿದು ಮತ್ತೆ ನೀರಿಗೆ ಎಳೆದುಕೊಂಡು ಹೋದಳು. ನೀರಿನಲ್ಲಿ ಅವನ ಮೇಲೆ ಕುಳಿತು ತನ್ನ ಕಾಲುಗಳನ್ನು ಅವನ ಸೊಂಟಕ್ಕೆ ಬಲವಾಗಿ ಸುತ್ತಿಕೊಂಡಳು.

ಕಾರ್ತಿಕ್ ತನ್ನ ತುಣ್ಣೆಯನ್ನು ಮಲ್ಲಿಕಾಳ ತುಲ್ಲಿನೊಳಗೆ ಹಾಕಿದಾಗ, ಅದು ಕವಿತಾಳ ತುಲ್ಲಿಗಿಂತ ಅಗಲವಾಗಿ ಮತ್ತು ಸುಖವಾಗಿತ್ತು. ಅವರಿಬ್ಬರೂ ನೀರಿನಲ್ಲೇ ಜೋರಾಗಿ ದೆಂಗಾಟ ನಡೆಸಿ, ಒಟ್ಟಿಗೆ ರಸ ಬಿಟ್ಟು ಸುಖಿಸಿದರು. ಲಕ್ಷ್ಮಿ ಮತ್ತು ಕವಿತಾ ದಡದಲ್ಲಿ ಕುಳಿತು ಇವರ ದೆಂಗಾಟವನ್ನು ನೋಡುತ್ತಿದ್ದರು.

ನಾಳೆ ತನ್ನ ಸರದಿ ಎಂದು ಲಕ್ಷ್ಮಿ ಖುಷಿಯಾಗಿದ್ದಳು. ಈಗ ಪದ್ಧತಿ ಮುಗಿದಿರುವುದರಿಂದ ಅವಳು ಯಾವುದೇ ಗಿಲ್ಟ್ ಇಲ್ಲದೆ ಅವನ ಜೊತೆ ದೆಂಗಾಟ ಆಡಬಹುದಿತ್ತು.

ಆ ನದಿ ತೀರ ಅವರ ಖಾಸಗಿ ಪ್ರಪಂಚವಾಗಿತ್ತು. ಅಲ್ಲಿ ಎಲ್ಲಾ ಮುಜುಗರಗಳು ಕರಗಿ ಕಾಮದಾಟಗಳು ಅರಳುತ್ತಿದ್ದವು. ಮಲ್ಲಿಕಾಳ ಜೊತೆ ದೆಂಗಾಟ ಯಾವಾಗಲೂ ವೇಗವಾಗಿ ಮತ್ತು ಕಾಡು ಪ್ರಾಣಿಗಳಂತಿರುತ್ತಿತ್ತು. ಆದರೆ ಲಕ್ಷ್ಮಿಯ ಜೊತೆಗಿನ ದೆಂಗಾಟ ನಿಧಾನವಾಗಿ ಮತ್ತು ಪ್ರೀತಿಯಿಂದ ಕೂಡಿರುತ್ತಿತ್ತು. ಕಾರ್ತಿಕ್ ಇಬ್ಬರ ಜೊತೆಯೂ ಥ್ರೀಸಮ್ ಮತ್ತು ಪ್ರತಿದಿನದ ಕಾಮದ ಆಟಗಳನ್ನು ಆನಂದಿಸಿದನು.

ರಜೆಯ ಕೊನೆಗೆ ಕಾರ್ತಿಕ್ ಊರಿಗೆ ಹಿಂದಿರುಗುವಾಗ, ಇಬ್ಬರು ಮಹಿಳೆಯರ ಜೊತೆ ಪ್ರತಿದಿನ ದೆಂಗಾಟ ಆಡಿ, ಕಾಮಕಲೆಯಲ್ಲಿ ಸಂಪೂರ್ಣ ಪರಿಣತನಾದ ಯುವಕನಾಗಿ ಬದಲಾಗಿದ್ದನು. ಆ ಮೊದಲ ದಿನದ ನಾಚಿಕೆಯ, ಸಣಕಲು ಹುಡುಗ ಈಗ ಸಂಪೂರ್ಣ ಗಂಡಸಾಗಿದ್ದನು.

ಗೋದಾವರಿಯ ನೀರಿನಲ್ಲಿ ಅವನ ಕಾಮದ ನೆನಪುಗಳು ಶಾಶ್ವತವಾಗಿ ಉಳಿದಿದ್ದವು.