ಬಸ್ ರಾತ್ರಿ: ಭಾಗ 1

ಅರ್ಚನಾ, 22 ವರ್ಷದ ಬಿ.ಟೆಕ್ ವಿದ್ಯಾರ್ಥಿನಿ, ತನ್ನ ಚುರುಕಾದ ಬುದ್ಧಿಶಕ್ತಿ ಮತ್ತು ನಾಚಿಕೆಯ ಆಕರ್ಷಣೆಯಿಂದ, ಬಾದಾಮಿಯಂತಹ ಕಣ್ಣುಗಳು ಮತ್ತು ಉದ್ದವಾದ ಕಪ್ಪು ಕೂದಲಿನಿಂದ ಎಲ್ಲರ ಗಮನವನ್ನು ಸೆಳೆಯುತ್ತಿದ್ದಳು. ಸರತ್, ಆಕೆಯ ಸಹಪಾಠಿ, 22 ವರ್ಷದ ಸನಿಹವಾದ, ಆಕರ್ಷಕ ಯುವಕ, ತನ್ನ ಮಕ್ಕಳಂತಹ ನಗುವಿನ ಹಿಂದೆ ಆಕೆಯ ಬಗ್ಗೆ ಗುಪ್ತವಾದ ಮೆಚ್ಚುಗೆಯನ್ನು ಮರೆಮಾಚುತ್ತಿದ್ದ. ರಾಜಮಂಡ್ರಿಯಲ್ಲಿ ಕಂಪ್ಯೂಟರ್ ಸೈನ್ಸ್ ಇಂಜಿನಿಯರಿಂಗ್ ಓದುತ್ತಿದ್ದ ಅವರಿಬ್ಬರೂ, ರಾತ್ರಿಯ ಓದಿನ ಸಮಯಗಳು ಮತ್ತು ಟೆಕ್ ಕನಸುಗಳಿಂದ ಒಡಗೂಡಿದ ಸ್ನೇಹವನ್ನು ಕಟ್ಟಿಕೊಂಡಿದ್ದರು.

ವೋಲ್ವೋ ಬಸ್ ರಾಜಮಂಡ್ರಿಯಿಂದ ಹೈದರಾಬಾದ್ಗೆ ಹೈವೇಯಲ್ಲಿ ಸರಾಗವಾಗಿ ಸಾಗಿತು. ರಾತ್ರಿ 8:30 ಗಂಟೆಗೆ, ಅರ್ಚನಾ ಕೊನೆಯ ಸಾಲಿನ ಸೀಟಿನಲ್ಲಿ ಸರತ್ನ ಪಕ್ಕದಲ್ಲಿ ಕುಳಿತಿದ್ದಳು. ಇಬ್ಬರೂ ಒಂದೇ ಕಾಲೇಜಿನಲ್ಲಿ ಕಂಪ್ಯೂಟರ್ ಸೈನ್ಸ್ ಇಂಜಿನಿಯರಿಂಗ್ ಓದುತ್ತಿದ್ದರು, ಈ ರಾತ್ರಿಯ ಯಾತ್ರೆ ಅವರ ಅಂತಿಮ ವರ್ಷದ ಪ್ರಾಜೆಕ್ಟ್ ಪ್ರಸ್ತುತಿಗಾಗಿತ್ತು.

ಕೊನೆಯ ಕ್ಷಣದ ಟಿಕೆಟ್ ಬುಕಿಂಗ್ನಿಂದಾಗಿ ಅವರಿಗೆ ಹಿಂದಿನ ಸೀಟುಗಳಲ್ಲಿ ಕುಳಿತುಕೊಳ್ಳಬೇಕಾಯಿತು, ಅಲ್ಲಿ ಸೀಟುಗಳು ಸ್ವಲ್ಪ ಕಿಕ್ಕಿರಿದಿದ್ದವು ಆದರೆ ಒಂದು ರೀತಿಯ ಏಕಾಂತತೆಯನ್ನು ಒದಗಿಸಿದವು. ಅರ್ಚನಾ ಕಪ್ಪು ಟೀ-ಶರ್ಟ್ ಮತ್ತು ಕಾಲಿನವರೆಗಿನ ಉದ್ದನೆಯ ಫ್ರಾಕ್ ಧರಿಸಿದ್ದಳು, ಆಕೆಯ 32-28-32 ಆಕಾರವು ಸೂಕ್ಷ್ಮವಾಗಿ ಎದ್ದುಕಾಣುತ್ತಿತ್ತು. ಸರತ್ ಒಂದು ಆರಾಮದಾಯಕ ಬೂದು ಟೀ-ಶರ್ಟ್ ಮತ್ತು ಮೊಣಕಾಲಿನವರೆಗಿನ ಶಾರ್ಟ್ಸ್ನಲ್ಲಿದ್ದ, ಅವನ ಸನಿಹವಾದ ದೇಹ ರಿಲಾಕ್ಸ್ ಆಗಿತ್ತು ಆದರೆ ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದಿತ್ತು.

ಅರ್ಚನಾ ಮತ್ತು ಸರತ್ ಕೇವಲ ಸಹಪಾಠಿಗಳಾಗಿದ್ದರು, ಅವರ ಸಂಬಂಧವು ಹಂಚಿಕೊಂಡ ಅಸೈನ್ಮೆಂಟ್ಗಳು ಮತ್ತು ಕೆಲವೊಮ್ಮೆ ಗುಂಪಿನ ಪ್ರವಾಸಗಳಿಂದ ಕಟ್ಟಲ್ಪಟ್ಟಿತ್ತು. ಅವರ ಕುಟುಂಬಗಳು ಒಬ್ಬರನ್ನೊಬ್ಬರು ಗುರುತಿಸಿದ್ದವು, ಆದ್ದರಿಂದ ಅವರ ತಂದೆ-ತಾಯಿಗಳಿಗೆ ಅವರ ಒಟ್ಟಿಗಿನ ಯಾತ್ರೆಯ ಬಗ್ಗೆ ಯಾವುದೇ ಆಕ್ಷೇಪಣೆ ಇರಲಿಲ್ಲ.

ಬಸ್ ರಾಜಮಂಡ್ರಿ ಡಿಪೋದಿಂದ ಹೊರಟಾಗ, ಅರ್ಚನಾ ಕಿಟಕಿಯ ಕಡೆಗೆ ನೋಡುತ್ತಿದ್ದಳು, ನಗರದ ಬೆಳಕುಗಳು ಆಂಧ್ರದ ಗ್ರಾಮೀಣ ಕತ್ತಲೆಯಲ್ಲಿ ಕ್ರಮೇಣ ಮರೆಯಾಗುತ್ತಿದ್ದವು. ಸರತ್ ತನ್ನ ಫೋನ್ನಲ್ಲಿ ಸ್ಕ್ರೋಲ್ ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದ, ಇಯರ್ಫೋನ್ಗಳನ್ನು ಧರಿಸಿ, ಅರ್ಚನಾ ತನ್ನ ದುಪಟ್ಟಾವನ್ನು ಸರಿಪಡಿಸುವುದನ್ನು ಕೆಲವೊಮ್ಮೆ ಗುಟ್ಟಾಗಿ ನೋಡುತ್ತಿದ್ದ.

ರಾತ್ರಿ 9:00 ಗಂಟೆಗೆ, ಬಸ್ನ ದೀಪಗಳು ಮಂಕಾದವು, ಕ್ಯಾಬಿನ್ನ್ನು ಮೇಲಿನ ಎಲ್ಇಡಿಗಳಿಂದ ಬರುವ ಮಂದ ನೀಲಿ ಬೆಳಕಿನಲ್ಲಿ ಮುಳುಗಿಸಿದವು. ಹೆಚ್ಚಿನ ಪ್ರಯಾಣಿಕರು ಬಸ್ನ ಸೌಮ್ಯ ತೂಗಾಟದಿಂದ ಈಗಾಗಲೇ ನಿದ್ದೆಗೆ ಜಾರಿದ್ದರು. ಅರ್ಚನಾ ಆಕಳಿಕೆಯಿಂದ ಒರಗಿದಳು, ಆಕೆಯ ಕಣ್ಣುಗಳು ಭಾರವಾಗಿದ್ದವು. “ನಾನು ಮಲಗುತ್ತೇನೆ,” ಆಕೆ ಗೊಣಗಿದಳು, ತನ್ನ ದುಪಟ್ಟಾವನ್ನು ಭುಜಗಳ ಸುತ್ತಲೂ ಸುತ್ತಿಕೊಂಡಳು. ಸರತ್ ತಲೆಯಾಡಿಸಿದ, ಆಕೆಯನ್ನು ಕ್ಷಣಕಾಲ ನೋಡಿ, ತನ್ನ ಫೋನ್ಗೆ ಮರಳಿದ.

ರಾತ್ರಿ 10:00 ಗಂಟೆಗೆ, ಅರ್ಚನಾ ಗಾಢವಾದ ನಿದ್ದೆಯಲ್ಲಿದ್ದಳು, ಆಕೆಯ ತಲೆ ಬಸ್ನ ಚಲನೆಯೊಂದಿಗೆ ತೂಗಾಡುತ್ತಾ ಸರತ್ನ ಭುಜದ ಮೇಲೆ ಸೌಮ್ಯವಾಗಿ ಒರಗಿತು. ಅವನು ಸ್ಥಬ್ಧನಾದ, ಫೋನ್ನ ಪರದೆಯಿಂದ ಅವನ ಮುಖದ ಮೇಲೆ ಮಂದವಾದ ಬೆಳಕು ಬಿದ್ದಿತ್ತು. ಆಕೆಯ ಮೃದುವಾದ ಉಸಿರು ಅವನ ಕತ್ತಿಗೆ ಬೆಚ್ಚಗೆ ತಾಗಿತ್ತು, ಆಕೆಯ ಕಪ್ಪು ಕೂದಲು ಅವನ ಕೈಯ ಮೇಲೆ ಸುರಿಯಿತು. ಸರತ್ನ ಹೃದಯ ಜೋರಾಗಿ ಬಡಿಯಿತು. ಅವನು ಯಾವಾಗಲೂ ಅರ್ಚನಾಳನ್ನು ಆಕರ್ಷಕವೆಂದು ಭಾವಿಸಿದ್ದ-ಆಕೆಯ ಬಾದಾಮಿಯಂತಹ ಕಣ್ಣುಗಳು, ನಾಚಿಕೆಯ ನಗು-ಆದರೆ ಎಂದೂ ಏನೂ ಮಾಡಿರಲಿಲ್ಲ.

ಈಗ, ಆಕೆ ಇಂತಹ ಸನಿಹದಲ್ಲಿದ್ದಾಗ, ಆಕೆಯ ತುಟಿಗಳು ನಿದ್ದೆಯಲ್ಲಿ ಸ್ವಲ್ಪ ತೆರೆದಿರುವಾಗ, ಅವನಿಗೆ ತಡೆಯಲಾಗದ ಒಂದು ಆಕರ್ಷಣೆಯ ಎಳೆತ ಅನುಭವವಾಯಿತು. ಅವನು ಹತ್ತಿರ ಬಗ್ಗಿದ, ಅವನ ಉಸಿರು ನಡುಗುತ್ತಾ ಆಕೆಯ ತುಟಿಗಳಿಗೆ ಸಮೀಪಿಸಿತು. ಬಸ್ ಶಾಂತವಾಗಿತ್ತು, ಎಂಜಿನ್ನ ಝೇಂಕಾರ ಮತ್ತು ಕೆಲವೊಮ್ಮೆ ಪ್ರಯಾಣಿಕರಿಂದ ಬರುವ ಗೊರಕೆಯ ಶಬ್ದವನ್ನು ಬಿಟ್ಟರೆ. ಅರ್ಚನಾ ಚಲಿಸಿದಳು, ಸರತ್ನ ತುಟಿಗಳು ಆಕೆಯನ್ನು ಸ್ಪರ್ಶಿಸುವಾಗ ಆಕೆಯ ಕಣ್ಣುಗಳು ತೆರೆದವು. ಕ್ಷಣಕಾಲ, ಆಕೆ ಹಿಂದೆ ಸರಿಯಲಿಲ್ಲ. ಅವರ ತುಟಿಗಳು ಒಂದು ಸಂಕೋಚದ, ವಿದ್ಯುತ್ತಂತಿಯ ಮುತ್ತಿನಲ್ಲಿ ಒಂದಾದವು-ಮೃದು, ಅನಿಶ್ಚಿತ, ಆದರೆ ಗುಟ್ಟಾಗಿ ಇದ್ದ ಆಸೆಯಿಂದ ತುಂಬಿತ್ತು.

ಅರ್ಚನಾಳ ಕಣ್ಣುಗಳು ವಿಸ್ಮಯದಿಂದ ಅಗಲವಾದವು, ಆಕೆ ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ನೇರವಾಗಿ ಕುಳಿತಳು. “ಸರತ್, ನೀನೇನು ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದೀಯ?” ಆಕೆ ಗುಸುಗುಸುನಾದಳು, ಆಕೆಯ ಧ್ವನಿಯಲ್ಲಿ ಆಘಾತ ಮತ್ತು ಗೊಂದಲದ ಮಿಶ್ರಣವಿತ್ತು, ಆಕೆಯ ಕೆನ್ನೆಗಳು ಮಂದ ಬೆಳಕಿನಲ್ಲಿ ಕೆಂಪಗಾದವು.

ಸರತ್ನ ಮುಖ ಲಜ್ಜೆಯಿಂದ ಕೆಂಪಾಯಿತು. “ನಾನು… ಕ್ಷಮಿಸಿ, ಅರ್ಚನಾ. ಏನಾಯಿತೆಂದು ಗೊತ್ತಿಲ್ಲ. ನಾನು ನಿಯಂತ್ರಣ ಕಳೆದುಕೊಂಡೆ. ಇನ್ನು ಮುಂದೆ ಹಾಗೆ ಆಗದು,” ಅವನು ತೊದಲುತ್ತಾ, ತನ್ನ ಒಡಲನ್ನು ಕೆಳಗೆ ನೋಡುತ್ತಾ, ಕೈಗಳನ್ನು ಗಟ್ಟಿಯಾಗಿ ಹಿಡಿದುಕೊಂಡ. ಅರ್ಚನಾ ತನ್ನ ತುಟಿಗಳನ್ನು ಸ್ಪರ್ಶಿಸಿದಳು, ಆಕೆಯ ಹೃದಯ ಜೋರಾಗಿ ಬಡಿಯಿತು. ಆಕೆಗೆ ಕೋಪವಿರಲಿಲ್ಲ, ಕೇವಲ… ಆಶ್ಚರ್ಯವಾಗಿತ್ತು. ಮತ್ತು ಇನ್ನೊಂದು-ಆಕೆಗೆ ಹೆಸರಿಸಲಾಗದ ಒಂದು ರೋಮಾಂಚಕ ಕುತೂಹಲ. ಆಕೆ ಸರತ್ನನ್ನು ನೋಡಿದಳು, ಅವನ ತಲೆ ಲಜ್ಜೆಯಿಂದ ಕೆಳಗಿಳಿದಿತ್ತು, ಮತ್ತು ಆಕೆಗೆ ಸಹಾನುಭೂತಿಯ ಒಂದು ಕಿರುಕುಳವಾಯಿತು. “ಇದು… ಸರಿ ಇದೆ,” ಆಕೆ ಸೌಮ್ಯವಾಗಿ, ಆಕೆಯ ಧ್ವನಿ ಕೇವಲ ಕೇಳಿಸುವಂತೆ ಹೇಳಿದಳು. “ಆದರೆ… ಇನ್ನೊಮ್ಮೆ ಹಾಗೆ ಮಾಡಬೇಡ.” ಅವರು ಒಂದು ಒಡಕಿನ ಮೌನದಲ್ಲಿ ಕುಳಿತರು, ಬಸ್ನ ಸೌಮ್ಯ ತೂಗಾಟವೇ ಅವರ ನಡುವಿನ ಏಕೈಕ ಶಬ್ದವಾಗಿತ್ತು.

ಮೌನವು ದೀರ್ಘವಾಯಿತು, ಹೇಳದ ಒತ್ತಡದಿಂದ ಭಾರವಾಗಿತ್ತು. ಅರ್ಚನಾ ಕಿಟಕಿಯ ಕಡೆಗೆ ದಿಟ್ಟಿಸಿದಳು, ಆಕೆಯ ಪ್ರತಿಬಿಂಬವು ಗಾಜಿನಲ್ಲಿ ಮಂದವಾಗಿ ಕಾಣುತ್ತಿತ್ತು. ಸರತ್ ಚಡಪಡಿಕೆಯಿಂದ ಚಲಿಸಿದ, ಆಕೆಯನ್ನು ಗುಟ್ಟಾಗಿ ನೋಡುತ್ತಿದ್ದ. ಕೊನೆಗೆ, ಅವನು ಮೌನವನ್ನು ಒಡೆದ. “ಅರ್ಚನಾ, ನಾನು ನಿಜವಾಗಿಯೂ ಉದ್ದೇಶಿಸಿರಲಿಲ್ಲ… ನಾವು ಅದನ್ನು ಮರೆತುಬಿಡಬಹುದೇ?”

ಅರ್ಚನಾ ಅವನ ಕಡೆಗೆ ತಿರುಗಿದಳು, ಆಕೆಯ ಕಣ್ಣುಗಳು ಅವನನ್ನು ಹುಡುಕುತ್ತಿದ್ದವು. “ನನಗೆ ಗೊತ್ತಿಲ್ಲ, ಸರತ್. ಅದು… ಊಹಿಸದಿರುವಂತಿತ್ತು.” ಆಕೆ ವಿರಮಿಸಿದಳು, ತನ್ನ ತುಟಿಯನ್ನು ಕಚ್ಚಿಕೊಂಡಳು. “ಆದರೆ… ಬಹುಶಃ ನಾವು… ಒಮ್ಮೆ ಇನ್ನೊಮ್ಮೆ ಪ್ರಯತ್ನಿಸಬಹುದು. ಕೇವಲ ನೋಡಲು. ಆದರೆ ಕೇವಲ ಒಂದು ಬಾರಿ, ಸರಿಯೇ?”

ಸರತ್ನ ಕಣ್ಣುಗಳು ವಿಸ್ಮಯದಿಂದ ಅಗಲವಾದವು, ಅವನ ಉಸಿರು ಸಿಕ್ಕಿಹಾಕಿಕೊಂಡಿತು. “ನೀನು ಖಚಿತವಾಗಿಯೇ ಒಪ್ಪಿಕೊಂಡಿದ್ದೀಯಾ?” ಅವನು ಗುಸುಗುಸುನಾದ, ಆಕೆಯ ಧ್ವನಿ ಕರ್ಕಶವಾಗಿತ್ತು. ಆಕೆ ತಲೆಯಾಡಿಸಿದಳು, ಆಕೆಯ ಕೆನ್ನೆಗಳು ಕೆಂಪಗಾದವು. “ಕೇವಲ ಒಂದು ಬಾರಿ.”

ಅವರು ಒಬ್ಬರ ಕಡೆಗೆ ಒಬ್ಬರು ಬಗ್ಗಿದರು, ಮೊದಲಿಗೆ ಸಂಕೋಚದಿಂದ. ಅವರ ತುಟಿಗಳು ಮತ್ತೆ ಒಂದಾದವು, ಈ ಬಾರಿ ಉದ್ದೇಶಪೂರ್ವಕವಾಗಿ, ಆಳವಾಗಿ. ಮುತ್ತು ಗಾಢವಾಯಿತು, ನಿಧಾನವಾಗಿ, ಶೋಧಕವಾಗಿ, ಅವರ ಉಸಿರು ಬಸ್ನ ಶಾಂತತೆಯಲ್ಲಿ ಒಂದಾಯಿತು. ಅರ್ಚನಾಳ ಕೈ ಸರತ್ನ ಕೈಯ ಮೇಲೆ ಇರಿತು, ಆಕೆಯ ಬೆರಳುಗಳು ಮುತ್ತು ಭಾವಾವೇಗದಿಂದ ಬಿಗಿಯಾದವು. ಸರತ್ನ ಕೈ ಆಕೆಯ ಕೆನ್ನೆಯನ್ನು ಕಂಡಿತು, ಅವನ ತೋರುಬೆರಳು ಆಕೆಯ ಚರ್ಮವನ್ನು ಸವರಿತು.

ಒಂದು ಮುತ್ತು ಎರಡು, ನಂತರ ಮೂರು ಆಯಿತು. ಕಾಲವು ಮಸುಕಾಯಿತು, ಅವರು ಕಾಡಿನಂತೆ ಮುತ್ತಿಡುತ್ತಾ, ಆ ಕ್ಷಣದ ಉರಿಯಲ್ಲಿ ಕಳೆದುಹೋದರು. ಮೂವತ್ತು ನಿಮಿಷಗಳ ಕಾಲ, ಅವರು ತುಟಿಗಳು ಮತ್ತು ನಾಲಿಗೆಯ ಉನ್ಮಾದದಲ್ಲಿ ಸಿಕ್ಕಿಹಾಕಿಕೊಂಡರು, ಅವರ ದೇಹಗಳು ಕಿಕ್ಕಿರಿದ ಸೀಟುಗಳಲ್ಲಿ ಒಂದಕ್ಕೊಂದು ಸನಿಹವಾದವು. ಬಸ್ನ ಕತ್ತಲೆ ಅವರನ್ನು ಮರೆಮಾಡಿತು, ನಿದ್ದೆಯಲ್ಲಿದ್ದ ಪ್ರಯಾಣಿಕರು ಏನೂ ಗಮನಿಸಲಿಲ್ಲ.

ಸರತ್ ಹಿಂದೆ ಸರಿದ, ಉಸಿರಾಡಲಾಗದೆ, ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳು ಆಸೆಯಿಂದ ಕಪ್ಪಗಾದವು. “ಅರ್ಚನಾ… ನಾನು… ನಿನ್ನ…?” ಅವನು ಮಾತನ್ನು ಮುಗಿಸಲಾಗದೆ, ಮುಖ ಕೆಂಪಗಾಗಿ, ಸ್ಥಗಿತಗೊಂಡ.

ಅರ್ಚನಾಳ ಉಸಿರು ಸಿಕ್ಕಿಹಾಕಿಕೊಂಡಿತು. “ನನ್ನ ಏನು?” ಆಕೆ ಗುಸುಗುಸುನಾದಳು, ಆದರೆ ಆಕೆಗೆ ಅವನ ಉದ್ದೇಶ ಗೊತ್ತಿತ್ತು.

“ನಿನ್ನ… ಮೊಲೆಗಳು,” ಅವನು ಗೊಣಗಿದ, ದೃಷ್ಟಿಯನ್ನು ಬೇರೆಡೆಗೆ ತಿರುಗಿಸಿದ. “ನಾನು ಎಂದೂ ನಿಜವಾಗಿ ನೋಡಿಲ್ಲ… ದಯವಿಟ್ಟು?”

ಅರ್ಚನಾಳ ಹೃದಯ ಜೋರಾಗಿ ಬಡಿಯಿತು. ಆಕೆ ಸುತ್ತಲೂ ನೋಡಿದಳು, ಯಾರೂ ಎಚ್ಚರವಾಗಿಲ್ಲ ಎಂದು ಖಚಿತಪಡಿಸಿಕೊಂಡಳು. “ನೋಡುವುದಿಲ್ಲ,” ಆಕೆ ಕೊನೆಗೆ ಹೇಳಿದಳು, ಆಕೆಯ ಧ್ವನಿ ನಡುಗುತ್ತಿತ್ತು. “ಆದರೆ… ಸ್ಪರ್ಶಿಸಬಹುದು. ಡ್ರೆಸ್ನ ಮೇಲೆ ಮಾತ್ರ. ಅಷ್ಟೇ.”

ಸರತ್ ಉತ್ಸಾಹದಿಂದ ತಲೆಯಾಡಿಸಿದ, ಅವನ ಕೈಗಳು ನಡುಗುತ್ತಾ ಮುಂದೆ ಚಾಚಿದವು. ಅವನ ಬೆರಳುಗಳು ಆಕೆಯ ಟೀ-ಶರ್ಟ್ನ ಮೇಲೆ ಸವರಿದವು, ಆಕೆಯ 34-ಇಂಚಿನ ಮೊಲೆಗಳ ಮೃದುವಾದ, ಗಟ್ಟಿಯಾದ ಉಬ್ಬನ್ನು ಅನುಭವಿಸಿದವು. ಅವು ಬೆಚ್ಚಗಿದ್ದವು, ಅವನ ಸ್ಪರ್ಶಕ್ಕೆ ಒಪ್ಪಿಕೊಂಡವು, ಮತ್ತು ಅವನು ಆಕೆಯ ಆಕಾರವನ್ನು ಆಶ್ಚರ್ಯದಿಂದ ಗಮನಿಸಿದ, ಉಸಿರು ಒಡದಾಡಿತು. ಅರ್ಚನಾ ಬಿಗಿಯಾದಳು, ಆಕೆಯ ಕಣ್ಣುಗಳು ಅರ್ಧ ಮುಚ್ಚಿದವು, ಒಂದು ಭಯ ಮತ್ತು ರೋಮಾಂಚದ ಮಿಶ್ರಣ ಆಕೆಯಲ್ಲಿ ಧಾವಿಸಿತು.

“ಸಾಕು,” ಆಕೆ ಕ್ಷಣದ ನಂತರ ಗುಸುಗುಸುನಾದಳು, ಅವನ ಕೈಗಳನ್ನು ಸೌಮ್ಯವಾಗಿ ತಳ್ಳಿದಳು. ಆದರೆ ಆಕೆಯ ಧ್ವನಿಯಲ್ಲಿ ದೃಢತೆ ಕೊರತೆಯಿತ್ತು, ಮತ್ತು ಸರತ್ನ ಕಣ್ಣುಗಳು ಆಕೆಯ ಮೇಲೆ ತಂಗಿದವು, ಇನ್ನಷ್ಟು ಹಂಬಲಿಸುತ್ತಿದ್ದವು.

ಸರತ್ ತನ್ನ ಸೀಟಿನಲ್ಲಿ ಚಲಿಸಿದ, ಈಗ ಅವನ ಉದ್ರೇಕವು ಸ್ಪಷ್ಟವಾಗಿ ಕಾಣುತ್ತಿತ್ತು. ಅವನ ಶಾರ್ಟ್ಸ್ನಲ್ಲಿ ಒಂದು ಉಬ್ಬು-8 ಇಂಚಿನ ಗಾತ್ರವು ಬಟ್ಟೆಯ ವಿರುದ್ಧ ಒತ್ತಡಿಸುತ್ತಿತ್ತು-ಮರೆಮಾಡಲು ಸಾಧ್ಯವಾಗಲಿಲ್ಲ. ಅರ್ಚನಾಳ ಕಣ್ಣುಗಳು ತಕ್ಷಣ ಅದನ್ನು ಗುರುತಿಸಿದವು, ಆಕೆ ಗಾಬರಿಯಿಂದ ಉಸಿರನ್ನು ತಡೆದಳು, ಆಕೆಯ ಕೆನ್ನೆಗಳು ಕೆಂಪಗಾದವು, ಆದರೆ ದೃಷ್ಟಿಯನ್ನು ತಪ್ಪಿಸಲಾಗಲಿಲ್ಲ. ಒಂದು ನಾಚಿಕೆಯ ನಗು ಆಕೆಯ ತುಟಿಗಳನ್ನು ಎಳೆಯಿತು. “ಅದು… ಏನದು?” ಆಕೆ ಗೇಲಿಯಾಗಿ ಕೇಳಿದಳು, ಆಕೆಯ ಧ್ವನಿ ತಗ್ಗಿತು.

ಸರತ್ ಆಕೆಯ ಪ್ರತಿಕ್ರಿಯೆಯಿಂದ ಧೈರ್ಯಗೊಂಡು ನಕ್ಕ. “ನಿನಗೆ ಅದು ಏನೆಂದು ಗೊತ್ತು,” ಅವನು ಗುಸುಗುಸುನಾದ. “ನೋಡಲು ಬಯಸುವೆಯಾ?”

ಅರ್ಚನಾಳ ಉಸಿರು ಸಿಕ್ಕಿಹಾಕಿಕೊಂಡಿತು. ಆಕೆ ಮತ್ತೊಮ್ಮೆ ಸುತ್ತಲೂ ದೃಷ್ಟಿಹಾಯಿಸಿದಳು, ಬಸ್ ಇನ್ನೂ ಕತ್ತಲೆಯಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ಶಾಂತವಾಗಿತ್ತು. ಆಕೆಯ ಕುತೂಹಲ ಗೆದ್ದಿತು, ಮತ್ತು ಆಕೆ ನಾಚಿಕೆಯಿಂದ ತಲೆಯಾಡಿಸಿದಳು, ಕಣ್ಣುಗಳು ಅಗಲವಾಗಿದ್ದವು.

ಸರತ್ನ ಕೈಗಳು ನಡುಗುತ್ತಾ ಶಾರ್ಟ್ಸ್ನ ಬಟನ್ ಮತ್ತು ಝಿಪ್ನ ತೆರೆದವು, ಸಾಕಷ್ಟು ಕೆಳಗಿಳಿಯಿತು. ಅವನ 8-ಇಂಚಿನ ತುಣ್ಣೆವು ಸ್ವತಂತ್ರವಾಯಿತು, ದಪ್ಪವಾಗಿಯೂ, ಗಟ್ಟಿಯಾಗಿಯೂ, ಮಂದ ಬೆಳಕಿನಲ್ಲಿ ಹೆಮ್ಮೆಯಿಂದ ನಿಂತಿತು. ಅರ್ಚನಾಳ ಕಣ್ಣುಗಳು ವಿಶಾಲವಾದವು, ಆಕೆಯ ತುಟಿಗಳು ವಿಸ್ಮಯದಿಂದ ಒಡದಿತವು. ಆಕೆ ಎಂದೂ ನಿಜವಾದ ಒಂದನ್ನು ನೋಡಿರಲಿಲ್ಲ, ಮತ್ತು ಅದರ ಗಾತ್ರವು ಭಯಾನಕವಾಗಿಯೂ ಮತ್ತು ಆಕರ್ಷಕವಾಗಿಯೂ ಇತ್ತು.

“ಅಬ್ಬಾ, ಸರತ್…” ಆಕೆ ಗುಸುಗುಸುನಾದಳು, ಆಕೆಯ ಧ್ವನಿಯಲ್ಲಿ ಆಘಾತ ಮತ್ತು ಕುತೂಹಲದ ಮಿಶ್ರಣವಿತ್ತು. ಆಕೆ ನಕ್ಕಳು, ಆಕೆಯ ನಾಚಿಕೆ ಒಂದು ತಮಾಷೆಯ ಕುತೂಹಲಕ್ಕೆ ದಾರಿಮಾಡಿತು. “ಇದು… ದೊಡ್ಡದು.”

ಸರತ್ ನರ್ವಸ್ನಿಂದ ಕಿಲಕಿಲನಕ್ಕ, ಅವನ ಆತ್ಮವಿಶ್ವಾಸವು ಉಕ್ಕಿತು. “ನಿನಗೆ ಇಷ್ಟವಾಯಿತೇ?” ಆಕೆ ಉತ್ತರಿಸಲಿಲ್ಲ, ಕೇವಲ ದಿಟ್ಟಿಸಿದಳು, ಆಕೆಯ ಬೆರಳುಗಳು ಸ್ಪರ್ಶಿಸಲು ಆತುರಗೊಂಡಂತೆ ಕಂಪಿಸಿದವು. ಆದರೆ ಆಕೆ ತಡೆದುಕೊಂಡಳು, ಆಕೆಯ ಹೃದಯವು ಭಯ ಮತ್ತು ರೋಮಾಂಚದ ಮಿಶ್ರಣದಿಂದ ಧಡಧಡನೆ ಬಡಿಯಿತು.

ಸರತ್ನ ದೃಷ್ಟಿಯು ಮತ್ತೆ ಅರ್ಚನಾಳ ಎದೆಗೆ ಜಾರಿತು. “ಅರ್ಚನಾ… ನಾನು ಅವುಗಳನ್ನು… ನೇರವಾಗಿ ಸ್ಪರ್ಶಿಸಬಹುದೇ? ಕೇವಲ ಒಂದು ಬಾರಿ?” ಅವನು ವಿನಂತಿಸಿದ, ಆಕೆಯ ಧ್ವನಿಯಲ್ಲಿ ತೀವ್ರವಾದ ಬಯಕೆ ತುಂಬಿತ್ತು.

ಅರ್ಚನಾ ಸಂಕೋಚಗೊಂಡಳು, ಆಕೆಯ ಉಸಿರು ಅಸಮವಾಗಿತ್ತು. ಅವನ ಧೈರ್ಯವು ಆಕೆಯನ್ನು ಗೊಂದಲಕ್ಕೀಡುಮಾಡಿತು, ಆದರೆ ಆಕೆಯ ದೇಹವು ಆಕೆಗೆ ನಿಯಂತ್ರಣಕ್ಕೆ ಸಿಗದ ರೀತಿಯಲ್ಲಿ ಸ್ಪಂದಿಸಿತು. ಆಕೆ ಸ್ವಲ್ಪವೇ ನಕ್ಕಳು, ಆಕೆಯ ಮೌನವು ಒಂದು ಗುಟ್ಟಿನ ಒಪ್ಪಿಗೆಯಾಗಿತ್ತು.

ಸರತ್ನ ಕೈಗಳು ಆಕೆಯ ಟೀ-ಶರ್ಟ್ನ ಕೆಳಗೆ ಹೋದವು, ಸ್ವಲ್ಪ ಎತ್ತಿ ಆಕೆಯ ಬ್ರಾದ ಕೆಳಗೆ ಜಾರಿದವು. ಅವನ ಬೆರಳುಗಳು ಆಕೆಯ ಬರಿಯ ಮೊಲೆಗಳನ್ನು ಕಂಡವು, ಬೆಚ್ಚಗಿಯೂ, ಮೃದುವಾಗಿಯೂ, ಆಕೆಯ ಕಂದು ಮೊಲೆತೊಟ್ಟುಗಳು ಅವನ ಸ್ಪರ್ಶಕ್ಕೆ ಗಟ್ಟಿಯಾದವು. ಅವನು ಸೌಮ್ಯವಾಗಿ ಗೊಣಗಿದ, ಅವುಗಳ ಸ್ಪರ್ಶವನ್ನು ಆಶ್ಚರ್ಯದಿಂದ ಅನುಭವಿಸಿದ. ಅರ್ಚನಾ ತನ್ನ ತುಟಿಯನ್ನು ಕಚ್ಚಿಕೊಂಡಳು, ಆಕೆಯ ತಲೆ ಹಿಂದಕ್ಕೆ ಒರಗಿತು, ಸಂತೋಷದ ಅಲೆಗಳು ಆಕೆಯ ಮೂಲಕ ಧಾವಿಸಿದವು.

ಧೈರ್ಯಗೊಂಡ ಸರತ್ ಹತ್ತಿರ ಬಗ್ಗಿದ, ಒಂದು ಮೊಲೆತೊಟ್ಟನ್ನು ತನ್ನ ಬಾಯಿಗೆ ತೆಗೆದುಕೊಂಡ. ಅವನು ಸೌಮ್ಯವಾಗಿ ಚೀಪಿದ, ಆಕೆಯ ನಾಲಿಗೆ ಸುತ್ತಾಡಿತು, ಮತ್ತು ಅರ್ಚನಾ ಉಸಿರಾಡಿದಳು, ಆಕೆಯ ಬೆರಳುಗಳು ಅವನ ಕೂದಲಿನಲ್ಲಿ ತೊಡಗಿಕೊಂಡವು. ಆಕೆಯ ಮೃದುವಾದ ಗೊಣಗುವಿಕೆಗಳು ಅವರ ನಡುವಿನ ಜಾಗವನ್ನು ತುಂಬಿದವು, ಬಸ್ನ ಝೇಂಕಾರದ ಮೇಲೆ ಕೇವಲ ಕೇಳಿಸುವಂತಿತ್ತು.

ಸರತ್ ಇನ್ನೊಂದು ಮೊಲೆತೊಟ್ಟಿಗೆ ಸರಿದ, ಅವನ ಕೈಗಳು ಆಕೆಯ ಮೊಲೆಗಳನ್ನು ಹಿಸುಕುತ್ತಾ, ಆ ಕ್ಷಣದಲ್ಲಿ ಕಳೆದುಹೋದ. ಅರ್ಚನಾಳ ದೇಹ ಅವನ ಕಡೆಗೆ ಬಗ್ಗಿತು, ಆಕೆಯ ನಿಯಂತ್ರಣ ಜಾರಿತು. ಆಕೆ ಅವನ ಕೂದಲನ್ನು ಎಳೆದಳು, ಹತ್ತಿರಕ್ಕೆ ತಂದಳು, ಆಕೆಯ ಗೊಣಗುವಿಕೆಗಳು ಧೈರ್ಯವಾಗಿ ಬೆಳೆದವು. ಅವರು ಈಗ ಅನುಮತಿಯನ್ನು ಕೇಳುತ್ತಿರಲಿಲ್ಲ-ಆಸೆಯು ಸಂಪೂರ್ಣವಾಗಿ ಆವರಿಸಿತ್ತು.

ಸರತ್ನ ಕೈ ಕೆಳಗೆ ಜಾರಿತು, ಬೆರಳುಗಳು ಅರ್ಚನಾಳ ಫ್ರಾಕ್ನ ತುದಿಯನ್ನು ಸವರಿದವು. ಅವನು ಅದನ್ನು ಎತ್ತಲು ಆರಂಭಿಸಿದ, ಆದರೆ ಆಕೆ ಅವನ ಮಣಿಕಟ್ಟನ್ನು ಹಿಡಿದಳು, ಕಣ್ಣುಗಳು ಅಗಲವಾಗಿದ್ದವು. “ಬೇಡ,” ಆಕೆ ದೃಢವಾಗಿ ಗುಸುಗುಸುನಾದಳು.

ಅವನು ಹತ್ತಿರ ಬಗ್ಗಿದ, ಅವನ ಉಸಿರು ಆಕೆಯ ಕಿವಿಗೆ ಬೆಚ್ಚಗೆ ತಾಗಿತ್ತು. “ನಾನು ಕೇವಲ ಸ್ಪರ್ಶಿಸಲು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ… ನಿನ್ನ ತುಲ್ಲನ್ನು. ದಯವಿಟ್ಟು, ಅರ್ಚನಾ.”

ಆಕೆ ಕಷ್ಟದಿಂದ ನುಂಗಿದಳು, ಆಕೆಯ ದೇಹ ನಡುಗುತ್ತಿತ್ತು. “ಕೇವಲ… ಫ್ರಾಕ್ನ ಮೇಲಿಂದ ಮಾತ್ರ,” ಆಕೆ ನಡುಗುವ ಧ್ವನಿಯಲ್ಲಿ ಹೇಳಿದಳು.

ಸರತ್ ತಲೆಯಾಡಿಸಿದ, ಅವನ ಕೈ ಫ್ರಾಕ್ನ ಸ್ಥಿತಿಸ್ಥಾಪಕ ಕಟ್ಟಿನ ಕೆಳಗೆ ಜಾರಿತು. ಅವನು ಆಕೆಯ ಒಳಉಡುಪನ್ನು ಗ್ರಹಿಸಿದ, ಮೃದುವಾದ ಕಾಟನ್ ಅವನ ಬೆರಳುಗಳ ಕೆಳಗೆ ಒಪ್ಪಿಕೊಂಡಿತು. ಅವನ ಬೆರಳಿನ ತುದಿಗಳು ಆಕೆಯ ಕತ್ತರಿಸಿದ ಗೂದಿನ ಕೂದಲನ್ನು ಸ್ಪರ್ಶಿಸಿದವು, ನಂತರ ಆಕೆಯ ತುಲ್ಲನ್ನು ಕಂಡವು-ಒದ್ದೆಯಾಗಿಯೂ, ಬೆಚ್ಚಗಿಯೂ, ಸ್ಪರ್ಶಿಸದಿರುವಂತಿತ್ತು. ಅರ್ಚನಾ ತನ್ನ ತುಟಿಯನ್ನು ಗಟ್ಟಿಯಾಗಿ ಕಚ್ಚಿಕೊಂಡಳು, ಅವನ ಬೆರಳುಗಳು ಆಕೆಯ ಕನ್ಯಾ ತುಲ್ಲಿನ ರೇಖೆಗಳನ್ನು ಶೋಧಿಸಿದಾಗ ಒಂದು ಮೃದುವಾದ ಗೊಣಗುವಿಕೆ ಹೊರಬಿತ್ತು.

ಆಕೆಯ ಸೊಂಟವು ಅನೈಚ್ಛಿಕವಾಗಿ ಚಲಿಸಿತು, ಅವನ ಕೈಗೆ ಒತ್ತಿತು. ಸರತ್ನ ಸ್ಪರ್ಶವು ಸೌಮ್ಯವಾಗಿತ್ತು, ಗೌರವಯುತವಾಗಿತ್ತು, ಆಕೆಯ ಒದ್ದೆಯನ್ನು ಅನುಭವಿಸಿದ. “ನೀನು ತುಂಬಾ ಒದ್ದೆಯಾಗಿದ್ದೀಯ,” ಅವನು ಗುಸುಗುಸುನಾದ, ಆಕೆಯ ಧ್ವನಿಯಲ್ಲಿ ವಿಸ್ಮಯವಿತ್ತು.

ಅರ್ಚನಾಳ ಗೊಣಗುವಿಕೆಗಳು ಮೃದುವಾದವು, ಆಕೆಯ ದೇಹವು ಆ ಸಂವೇದನೆಗೆ ಶರಣಾಯಿತು. ಆಕೆ ನಿಷಿದ್ಧ ಸಂತೋಷದಲ್ಲಿ ಕಳೆದುಹೋಗಿದ್ದಳು, ಆಕೆಯ ನಾಚಿಕೆಯು ಆಸೆಯಿಂದ ಮುಳುಗಿತ್ತು.

ಸರತ್ನ ಬೆರಳುಗಳು ಅರ್ಚನಾಳ ಒದ್ದೆಯಾದ ತುಲ್ಲಿನ ಮೇಲೆ ತಂಗಿದವು, ಅವನ ಸ್ಪರ್ಶ ಸಂಕೋಚದಿಂದ ಆರಂಭವಾಯಿತು ಆದರೆ ಕ್ರಮೇಣ ಧೈರ್ಯಗೊಂಡಿತು. ಅವನು ಮತ್ತೊಮ್ಮೆ ಒಂದು ಬೆರಳನ್ನು ಆಕೆಯೊಳಗೆ ಜಾರಿಸಲು ಪ್ರಯತ್ನಿಸಿದ, ಮತ್ತು ಆಕೆ ಬಿಗಿಯಾದಳು, ಒಂದು ಮೃದುವಾದ ಗೊಣಗುವಿಕೆ ಹೊರಬಿತ್ತು. “ನೋವಾಗುತ್ತಿದೆ,” ಆಕೆ ಗುಸುಗುಸುನಾದಳು, ಆಕೆಯ ಕೈ ಅವನ ಮಣಿಕಟ್ಟನ್ನು ಗಟ್ಟಿಯಾಗಿ ಹಿಡಿದಿತ್ತು.

“ನಾನು ಇದನ್ನು ಆನಂದದಾಯಕವಾಗಿಸುತ್ತೇನೆ,” ಸರತ್ ಭರವಸೆ ನೀಡಿದ, ಆಕೆಯ ಧ್ವನಿ ತಗ್ಗಿತು ಮತ್ತು ಕರ್ಕಶವಾಗಿತ್ತು. ಅವನು ಆಕೆಯನ್ನು ಗಾಢವಾಗಿ ಮುತ್ತಿಡದ, ಅವನ ನಾಲಿಗೆ ಆಕೆಯದೊಂದಿಗೆ ನರ್ತಿಸಿತು, ಆಕೆಯ ಕ್ಲಿಟ್ನನ್ನು ಕಂಡುಕೊಂಡ ಅವನ ತೋರುಬೆರಳು ನಿಧಾನವಾಗಿ, ಚಿಟಿಕುವಂತೆ ಗುಂಡಿಗೆಗಳಲ್ಲಿ ಉಜ್ಜಿತು. ಅರ್ಚನಾ ಅವನ ಬಾಯಿಯೊಳಗೆ ಗೊಣಗಿದಳು, ಆಕೆಯ ದೇಹವು ಅವನ ಸ್ಪರ್ಶಕ್ಕೆ ಕರಗಿತು. ಆಕೆಯ ಮೊಲೆತೊಟ್ಟುಗಳು, ಇನ್ನೂ ಅವನ ಚೀಪುವಿಕೆಯಿಂದ ಸಂವೇದನಾಶೀಲವಾಗಿದ್ದವು, ಟೀ-ಶರ್ಟ್ಗೆ ಒತ್ತಿಕೊಂಡವು ಆಕೆ ಹತ್ತಿರ ಬಗ್ಗಿದಂತೆ.

ಆಕೆಯ ತುಲ್ಲು ಇನ್ನಷ್ಟು ಒದ್ದೆಯಾಯಿತು, ಆಸೆಯಿಂದ ತೊಟ್ಟಿಕ್ಕಿತು, ಸರತ್ನ ಬೆರಳುಗಳನ್ನು ಒದ್ದೆಯಾದವು. ಅವನು ಮತ್ತೊಮ್ಮೆ ಒಂದು ಬೆರಳನ್ನು ಒಳಗೆ ಜಾರಿಸಿದ, ಈ ಬಾರಿ ಸುಗಮವಾಗಿ, ಆಕೆಯ ಒದ್ದೆಯು ದಾರಿಯನ್ನು ಸುಲಭಗೊಳಿಸಿತು. ಅರ್ಚನಾ ಉಸಿರಾಡಿದಳು, ನೋವು ಮತ್ತು ಸಂತೋಷದ ಮಿಶ್ರಣವು ಆಕೆಯ ಮುಖದಾದ್ಯಂತ ಝಲಕ್ನಂತೆ ಕಾಣಿತು. “ಇದು… ಒಳ್ಳೆಯದಾಗಿದೆ,” ಆಕೆ ನಡುಗುವ ಧ್ವನಿಯಲ್ಲಿ ಗೊಣಗಿದಳು.

ಪ್ರೋತ್ಸಾಹಗೊಂಡ ಸರತ್ ತನ್ನ ಬೆರಳನ್ನು ಒಳಗೆ-ಹೊರಗೆ ಚಲಿಸಿದ, ನಿಧಾನವಾಗಿಯೂ, ಗಾಢವಾಗಿಯೂ, ಆಕೆಯ ಸೊಂಟವು ಚಲಿಸಿದಂತೆ ಲಯಕ್ಕೆ ತಕ್ಕಂತೆ. ಆಕೆ ತನ್ನ ಕಾಲುಗಳನ್ನು ಇನ್ನಷ್ಟು ಅಗಲಗೊಳಿಸಿದಳು, ಸಹಜವಾಗಿ ಅವನಿಗೆ ಉತ್ತಮ ಪ್ರವೇಶವನ್ನು ಕೊಟ್ಟಳು, ಆಕೆಯ ತೊಡೆಗಳು ಅವನ ಒತ್ತಡಗಳು ಸುಗಮವಾದಾಗ, ಗಾಢವಾದಾಗ ನಡುಗಿದವು.

“ಅರ್ಚನಾ, ನಿನ್ನ ತುಲ್ಲು ತುಂಬಾ ಬಿಗಿಯಾಗಿದೆ,” ಸರತ್ ಗುಸುಗುಸುನಾದ, ಅವನ ಉಸಿರು ಆಕೆಯ ಕಿವಿಗೆ ಬೆಚ್ಚಗೆ ತಾಗಿತ್ತು. ಅವನು ಎರಡನೇ ಬೆರಳನ್ನು ಸೇರಿಸಿದ, ಆಕೆಯನ್ನು ಸೌಮ್ಯವಾಗಿ ಎಳೆದ, ಮತ್ತು ಆಕೆಯ ಗೊಣಗುವಿಕೆಗಳು ಜೋರಾಗಿ, ತೀವ್ರವಾದ ಬೇಡಿಕೆಯಾದವು.

ಆಕೆಯ ಸೊಂಟವು ಸಂತೋಷವನ್ನು ಹಿಂಬಾಲಿಸಿತು, ಆಕೆಯ ತುಲ್ಲು ಅವನ ಬೆರಳುಗಳ ಸುತ್ತಲೂ ಬಿಗಿಯಾಯಿತು. ಸರತ್ನ ತುಣ್ಣೆವು ಶಾರ್ಟ್ಸ್ನಲ್ಲಿ ಧಡಧಡನೆ ಒಡದಾಡಿತು, ಆದರೆ ಅವನು ಆಕೆಯ ಮೇಲೆ ಕೇಂದ್ರೀಕರಿಸಿದ, ಆಕೆಯ ಮುಖವು ಸಂತೋಷದಿಂದ ವಿರೂಪಗೊಂಡಿರುವುದನ್ನು ಗಮನಿಸಿದ.

ಅರ್ಚನಾಳ ಉಸಿರು ಸಿಕ್ಕಿಹಾಕಿಕೊಂಡಿತು, ಆಕೆಯ ದೇಹದೊಳಗೆ ಒಂದು ಶಾಖದ ಅಲೆಯು ಕಟ್ಟಿಕೊಂಡಿತು. “ಸರತ್… ಅಯ್ಯೋ…” ಆಕೆ ಗೊಣಗಿದಳು, ಆಕೆಯ ಬೆರಳುಗಳು ಅವನ ಭುಜಗಳೊಳಗೆ ಆಳವಾಗಿ ತೂರಿಕೊಂಡವು.

ಆಕೆಯ ಮೊದಲ ಉಗ್ಗುವಿಕೆಯು ಒಂದು ಭರತದಂತೆ ಬಂದಿತು, ಆಕೆಯ ದೇಹವು ನಿಯಂತ್ರಣವಿಲ್ಲದೆ ನಡುಗಿತು. ಆಕೆಯ ತುಲ್ಲು ಅವನ ಬೆರಳುಗಳ ಸುತ್ತಲೂ ಒಡದಾಡಿತು, ಒದ್ದೆಯಾಗಿ ಆಕೆ ಕರಗಿದಂತೆ, ಆಕೆಯ ಗೊಣಗುವಿಕೆಗಳು ಒಂದು ಮೃದುವಾದ ಕಿರಿಚುವಿಕೆಗೆ ಏರಿದವು.

ಸರತ್ ತಕ್ಷಣವೇ ಆಕೆಯ ಬಾಯಿಯನ್ನು ತನ್ನಿಂದ ಮುಚ್ಚಿದ, ಆಕೆಯ ಶಬ್ದಗಳನ್ನು ಶಾಂತಗೊಳಿಸಲು ಗಾಢವಾಗಿ ಮುತ್ತಿಡದ, ಆಕೆಯ ಉಸಿರಾಡುವಿಕೆಯನ್ನು ಆಕೆಯ ಕರಗುವಿಕೆಯ ಮೂಲಕ ನುಂಗಿದ.

ಆಕೆಯ ದೇಹವು ಅವನ ತೋಳುಗಳಲ್ಲಿ ನಡುಗಿತು, ಆಕೆಯ ತೊಡೆಗಳು ಅವನ ಕೈಯನ್ನು ಗಟ್ಟಿಯಾಗಿ ಒತ್ತಿದವು, ನಂತರದ ಆಘಾತಗಳು ಆಕೆಯ ಮೂಲಕ ಧಾವಿಸಿದವು. ಸರತ್ ತನ್ನ ಬೆರಳುಗಳನ್ನು ಒಳಗೆ ಇರಿಸಿಕೊಂಡ, ಆಕೆಯ ಸಂತೋಷವನ್ನು ದೀರ್ಘಗೊಳಿಸಲು ನಿಧಾನವಾಗಿ ಚಲಿಸಿದ, ಆಕೆ ಅವನ ಮೇಲೆ ಕುಸಿದು, ಉಸಿರಾಡದೆ, ಖಾಲಿಯಾಗಿ ಕುಳಿತಳು. “ಅಯ್ಯೋ… ಇದು…” ಆಕೆ ನಡುಗುವ ಧ್ವನಿಯಲ್ಲಿ ಗುಸುಗುಸುನಾದಳು, ಆಕೆಯ ಕಣ್ಣುಗಳು ಸಂತೋಷದಿಂದ ಮಂದವಾಗಿದ್ದವು.

ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ, ಬಸ್ನ ದೀಪಗಳು ಆರಂಭವಾದವು, ಮತ್ತು ಸ್ಟಿವಾರ್ಡ್ನ ಧ್ವನಿಯು ಇಂಟರ್ಕಾಮ್ನಲ್ಲಿ ಕಿರಿಚಿತು: “ನಾವು ವಿಜಯವಾಡಕ್ಕೆ ತಲುಪಿದ್ದೇವೆ. ಸಣ್ಣ ವಿರಾಮ, ಪ್ರಯಾಣಿಕರೇ.” ಅರ್ಚನಾ ಮತ್ತು ಸರತ್ ಸ್ಥಗಿತಗೊಂಡರು, ಅವರ ಹೃದಯಗಳು ಜೋರಾಗಿ ಬಡಿಯಿತು. ಅವರು ತಕ್ಷಣವೇ ಸರಿಪಡಿಸಿಕೊಂಡರು, ತಮ್ಮ ಬಟ್ಟೆಗಳನ್ನು ಸರಿಮಾಡಿಕೊಂಡರು, ಅರ್ಚನಾ ತನ್ನ ಟೀ-ಶರ್ಟ್ನನ್ನು ಫ್ರಾಕ್ನೊಳಗೆ ಒತ್ತಿಕೊಂಡಳು, ಸರತ್ ತನ್ನ ಶಾರ್ಟ್ಸ್ನ ಝಿಪ್ನನ್ನು ಮುಚ್ಚಿದ.

ಅವರು ಹಿಂದೆ ಒರಗಿದರು, ಕಣ್ಣುಗಳನ್ನು ಮುಚ್ಚಿಕೊಂಡರು, ಪ್ರಯಾಣಿಕರು ಚಲಿಸುವಾಗ ನಿದ್ದೆಯಂತೆ ನಟಿಸಿದರು.

ಬಸ್ ಒಂದು ಬೆಳಗಿದ ರಸ್ತೆಬದಿಯ ಧಾಬಾದಲ್ಲಿ ನಿಂತಿತು, ಮತ್ತು ಪ್ರಯಾಣಿಕರು 20 ನಿಮಿಷದ ವಿರಾಮಕ್ಕಾಗಿ ಹೊರಗೆ ಜಾರಿದರು. ಅರ್ಚನಾ ಮತ್ತು ಸರತ್ ತಮ್ಮ ಸೀಟುಗಳಲ್ಲೇ ಉಳಿದರು, ಅವರ ಉಸಿರು ಇನ್ನೂ ಅಸಮವಾಗಿತ್ತು. ಕ್ಯಾಬಿನ್ ಬಹುತೇಕ ಖಾಲಿಯಾಗಿತ್ತು, ತಂಪಾದ ರಾತ್ರಿಯ ಗಾಳಿಯು ತೆರೆದ ಬಾಗಿಲಿನ ಮೂಲಕ ಒಳಗೆ ಬಂದಿತು.

ಅರ್ಚನಾ ಸರತ್ನ ಕಡೆಗೆ ಒಂದು ನೋಟವನ್ನು ಹಾಕಿದಳು, ಆಕೆಯ ಕೆನ್ನೆಗಳು ಇನ್ನೂ ಕೆಂಪಗಾಗಿದ್ದವು. “ಅದು… ನಾವು ಇನ್ನೊಮ್ಮೆ ಹಾಗೆ ಮಾಡಬಾರದು,” ಆಕೆ ಗುಸುಗುಸುನಾದಳು, ಆಕೆಯ ಧ್ವನಿ ದೃಢವಾಗಿತ್ತು ಆದರೆ ಅನಿಶ್ಚಿತವಾಗಿತ್ತು. “ಇದು ತುಂಬಾ ಅಪಾಯಕಾರಿ.”

ಸರತ್ ತಲೆಯಾಡಿಸಿದ, ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳು ಕ್ಷಮಾಪಣೆಯಿಂದ ಕೂಡಿದ್ದವು. “ನನಗೆ ಗೊತ್ತು. ನಾನು ತುಂಬಾ ಒಡದಾಡಿಬಿಟ್ಟೆ. ನಿನ್ನನ್ನು ಒತ್ತಾಯಿಸಿದ್ದಕ್ಕೆ ಕ್ಷಮಿಕೊ.”

ಆಕೆ ತಲೆಯಾಡಿಸಿದಳು, ಒಂದು ಸಣ್ಣ ನಗು ಆಕೆಯ ತುಟಿಗಳನ್ನು ಎಳೆಯಿತು. “ನಾನು… ನಾನೂ ನಿನ್ನನ್ನು ತಡೆಯಲಿಲ್ಲ. ಆದರೆ ನಾವು ಎಚ್ಚರಿಕೆಯಿಂದಿರಬೇಕು. ನಾವು ಕೇವಲ ಸಹಪಾಠಿಗಳು, ಸರತ್. ಇದಕ್ಕೆ… ಯಾವುದೇ ಅರ್ಥವಿರಬಾರದು.”

ಅವನು ಆಕೆಯನ್ನು ನೋಡಿದ, ಅವನ ದೃಷ್ಟಿಯು ತೀವ್ರವಾಗಿತ್ತು. “ನಿನಗೆ ಇದರಿಂದ ಏನಾದರೂ ಅರ್ಥವಾಗಿದೆಯೇ?” ಅರ್ಚನಾ ಉತ್ತರಿಸಲಿಲ್ಲ, ಆಕೆಯ ಕಣ್ಣುಗಳು ಆಕೆಯ ಒಡಲಿಗೆ ಜಾರಿದವು. ಸತ್ಯವೆಂದರೆ, ಆಕೆಗೆ ಗೊತ್ತಿರಲಿಲ್ಲ. ಆ ರೋಮಾಂಚವು ಆಕೆ ಎಂದೂ ಅನುಭವಿಸದ ಒಂದು ರೀತಿಯಾಗಿತ್ತು, ಆದರೆ ಅಪರಾಧಬೋಧ ಮತ್ತು ಭಯವೂ ಉಳಿಯಿತು. “ನಾವು ಕೇವಲ… ಪ್ರಾಜೆಕ್ಟ್ನ ಮೇಲೆ ಕೇಂದ್ರೀಕರಿಸೋಣ,” ಆಕೆ ಕೊನೆಗೆ ಹೇಳಿದಳು.

ಪ್ರಯಾಣಿಕರು ಮರಳಿದಂತೆ ಅವರು ಮೌನವಾಗಿ ಕುಳಿತರು, ಬಸ್ ಮತ್ತೆ ತುಂಬಿತು. ದೀಪಗಳು ಮಂಕಾದವು, ಮತ್ತು ಯಾತ್ರೆಯು ಹೈದರಾಬಾದ್ ಕಡೆಗೆ ಮುಂದುವರೆಯಿತು. ಆದರೆ ಅವರ ನಡುವಿನ ಗಾಳಿಯು ಈಗ ಬದಲಾಗಿತ್ತು-ಒಂದು ರಹಸ್ಯ, ಹಂಚಿಕೊಂಡ ಆತ್ಮೀಯತೆಯಿಂದ ತುಂಬಿತ್ತು, ಅದನ್ನು ಹಿಂದಕ್ಕೆ ತೆಗೆಯಲಾಗದಿತ್ತು.

ಬಸ್ ತೂಗಾಡುತ್ತಿದ್ದಂತೆ, ಅರ್ಚನಾ ತನ್ನ ತಲೆಯನ್ನು ಕಿಟಕಿಗೆ ಒರಗಿಸಿದಳು, ಆಕೆಯ ಮನಸ್ಸು ರಾತ್ರಿಯ ಘಟನೆಗಳನ್ನು ಪುನರಾವರ್ತಿಸಿತು. ಸರತ್ ಆಕೆಯನ್ನು ಗಮನಿಸಿದ, ಅವನ ಕೈ ಆಕೆಯನ್ನು ಸ್ಪರ್ಶಿಸಲು ಆತುರಗೊಂಡಿತು ಆದರೆ ಸ್ಥಿರವಾಗಿತ್ತು. ರಾತ್ರಿಯು ದೀರ್ಘವಾಗಿತ್ತು, ಮತ್ತು ಹೈದರಾಬಾದ್ ಇನ್ನೂ ಗಂಟೆಗಳ ದೂರದಲ್ಲಿತ್ತು.

ಮುಂದೆ ಏನಾಗುತ್ತದೆ? ಮುಂದುವರಿಯುವುದು.