पोर्सिलिन की कीमत

मुंबई के बाहर एक धनी गेटेड समुदाय में, जहाँ हरे-भरे लॉन कठोर भारतीय सूरज के नीचे पन्ना कालीन की तरह फैले हुए थे, अर्चना और रवि ने उस चीज़ का ताना-बाना बुना था जो वैवाहिक आनंद जैसा दिखता था। एमराल्ड हाइट्स के नाम से जाना जाने वाला यह एन्क्लेव विशेषाधिकार का एक किला था: रेज़र तार से सजी ऊंची दीवारें, गोल्फ कार्ट में गश्त करते सतर्क सुरक्षा गार्ड, और सफेद संगमरमर के अग्रभाग और छत के बगीचों से चमकते विला। यह बाहर की अराजक सड़कों से एक अलग दुनिया थी, जहाँ गरीब समाज के हाशिये पर किसी तरह गुज़ारा करते थे। यहाँ, अर्चना और रवि जैसे लोग एक इन्सुलेटेड बुलबुले में रहते थे, उनके दिन एयर कंडीशनर की भनभनाहट, गमले में लगे ताज़े चमेली की खुशबू और दूर के ऑटो-रिक्शा के हॉर्न से भरे होते थे जो कभी भी गेट को पार नहीं करते थे।

27 साल की अर्चना, समर्पित भारतीय पत्नीत्व का प्रतीक थी। उसकी सुंदरता शांत लेकिन मनमोहक थी: चीनी मिट्टी जैसी त्वचा जो उनके झूमर-रोशनी वाले लिविंग रूम की नरम रोशनी में चमकती थी, लंबे आबनूसी बाल अक्सर एक ढीली चोटी में बंधे होते थे जो उसके सुंदर आंदोलनों के साथ झूलते थे, और गहरी भूरी आँखें जिनमें एक शांत तीव्रता थी। उसने पांच साल पहले रवि से एक भव्य समारोह में शादी की थी, जिसमें अरब सागर के ऊपर आतिशबाजी और बिरयानी और गुलाब जामुन का दावत शामिल था। तब से, उसने खुद को पूरी तरह से उसे समर्पित कर दिया था, एक आदर्श गृहिणी बनने के लिए ग्राफिक डिजाइन में अपने उभरते करियर को छोड़ दिया था। उसके दिन सुबह योग, दोपहर में उपन्यास पढ़ना, और काम से रवि के लौटने के लिए विस्तृत रात्रिभोज तैयार करने की दिनचर्या से भरे थे। उसे विश्वास था कि उसकी वफादारी ही वह है जो उसका प्यार मांगता है।

उसका पति रवि, एक बहुराष्ट्रीय फर्म के लिए विलय को संभालने वाला, कॉर्पोरेट जगत में 32 वर्षीय उभरता हुआ सितारा था। लंबा और चौड़े कंधों वाला, तीखे नैन-नक्श और सावधानी से छंटी हुई दाढ़ी के साथ, वह शांत अधिकार के साथ खुद को प्रस्तुत करता था। लेकिन उसकी पॉलिश की हुई बाहरी दिखावट के नीचे एक कब्ज़ा करने वाली लकीर छिपी हुई थी जो जुनून की हद तक थी। “तुम मेरी हो, अर्चना,” वह उनके अंतरंग पलों के दौरान फुसफुसाता था, उसकी उंगलियाँ उसकी त्वचा पर कब्ज़ा करने वाले पैटर्न को ट्रेस करती थीं। “मैं बर्दाश्त नहीं कर सकता कि कोई और आदमी तुम्हें देखे भी।” ये शब्द, उनके पांच साल के दौरान एक मंत्र की तरह दोहराए जाते थे, एक बार उसे दुलारित महसूस कराते थे, एक ऐसी दुनिया में संरक्षित महसूस कराते थे जहाँ महिलाओं की स्वायत्तता अक्सर कम कर दी जाती थी। वह उसके बाहर जाने पर नज़र रखता था, पुरुष परिचितों को हतोत्साहित करता था, और यहां तक कि एक होम सिक्योरिटी सिस्टम भी लगाया था जिसे वह अपने फोन से एक्सेस कर सकता था। अर्चना ने हमेशा उसका पालन किया था, उसकी ईर्ष्या को जुनून के रूप में व्याख्या करती थी। उसे पता नहीं था कि यह एक झूठ था, उसे बंद रखने का एक तरीका जबकि वह उन स्वतंत्रताओं में लिप्त था जिनसे उसने उसे वंचित रखा था।

शिमला की रवि की व्यावसायिक यात्राएँ उनके जीवन में एक नियमित हिस्सा थीं। औपनिवेशिक आकर्षण और ठंडी देवदार की खुशबूदार हवा वाला वह हिल स्टेशन, दिखावटी तौर पर उच्च-दांव वाली बैठकों के लिए था। “पहाड़ मेरे दिमाग को साफ करते हैं,” वह ऊनी स्वेटर के साथ अपना सूटकेस पैक करते हुए कहता था। अर्चना उसे दरवाजे पर विदा करती थी, उसका दिल उसके लौटने के लिए तड़पता था। वह हमेशा स्मृति चिन्हों के साथ वापस आता था-हाथ से बुने हुए शॉल या सेब साइडर के डिब्बे-जो उसकी वफादारी के भ्रम को मजबूत करते थे।

लेकिन शिमला में, रवि एक अलग आदमी था। वह प्रिया से मिला, एक 28 वर्षीय लड़की जिसके लाल बाल और एक हंसी थी जो धुंधली घाटियों में गूंजती थी। उनका अफेयर उसकी शादी के दो साल बाद शुरू हुआ था। प्रिया वह सब कुछ थी जो अर्चना नहीं थी: बोल्ड, स्वतंत्र, बेझिझक कामुक। बर्फ से ढकी चोटियों के दृश्यों वाले छिपे हुए होटल के कमरों में, वे चादरों में उलझ जाते थे, रवि के हाथ उसकी शरीर की खोज एक भूख से करते थे जिसे उसने गोपनीयता के लिए आरक्षित रखा था। “तुम मेरा पलायन हो,” वह उसके भीतर प्रवेश करते हुए कराहता था, उन पलों को अपने फोन पर कैद करता था-उनके लाल चेहरे की सेल्फी, उसका नाम कराहने के वीडियो, उसकी टाँगें परमानंद में उसके चारों ओर लिपटी हुई। ये डिजिटल यादगार चीजें उसकी ट्राफियां थीं, जिन्हें एक पासवर्ड-सुरक्षित फ़ोल्डर में संग्रहीत किया गया था जिसे उसने आगे सुरक्षित करने की जहमत नहीं उठाई, उसका अहंकार उसे जोखिमों से अंधा कर रहा था।

एक मनहूस अक्टूबर की शाम, रवि ने अपनी यात्रा जल्दी समाप्त करने का फैसला किया। एक सौदा जल्दी बंद हो गया था, और घर का खिंचाव-या शायद अपराधबोध-उसे वापस खींच लाया। वह बिना बताए आया, टैक्सी उनके ड्राइववे में बजरी पर चरमराती हुई, क्योंकि शाम ने आसमान को नारंगी और बैंगनी रंगत में रंग दिया था। अर्चना रसोई में थी, दाल मखनी का बर्तन हिला रही थी। मक्खन और मसालों की सुगंध हवा में भर गई, उसके गुलाब के इत्र की हल्की खुशबू के साथ घुलमिल गई। दरवाजा खुलने की आवाज़ सुनकर, वह मुड़ी, उसकी आँखें आश्चर्य से चौड़ी हो गईं।

“रवि? तुम जल्दी वापस आ गए!” वह उसकी बाहों में भागी। उसने अपना बैग गिरा दिया और उसे ज़ोर से चूमा, उसकी जीभ उसके मुंह में जबरदस्ती घुस गई। “दूर नहीं रह सका,” वह बड़बड़ाया, उसके हाथ पहले से ही उसके शरीर पर थे, उसकी ब्लाउज के नीचे फिसल रहे थे, उसकी ब्रा की हुक खोल रहे थे।

वे बेडरूम तक नहीं पहुँच पाए। लिविंग रूम में, उसने उसे एक दीवार के खिलाफ धकेल दिया, उसकी साड़ी ऊपर कर दी। उसने हाँफ लिया, उसकी उंगलियाँ उसके बालों में उलझ गईं क्योंकि वह घुटनों के बल बैठ गया, उसका मुंह उसकी जाँघों के बीच की गीली जगह ढूंढ रहा था। वह कराह उठी, उसका सिर पीछे गिर गया, उसका शरीर हमेशा की तरह प्सक्सक्रिया कर रहा था: तैयार और इच्छुक।

वह खड़ा हुआ, अपनी पैंट की जिप खोली और एक जोरदार धक्के के साथ उसमें प्रवेश किया। उसने पहले धीरे-धीरे चलना शुरू किया, उसके कूल्हे उसके खिलाफ पीस रहे थे। उसके नाखून उसकी कंधों में गड़ गए। कमरा उनकी फटी हुई साँसों और त्वचा के थप्पड़ से भर गया। वह चरम पर पहुंच गया, उसका चरम एक कांपता हुआ भागमभाग था। वह उसे बिस्तर पर ले गया और उसे लिटा दिया। दीवार पर बड़ी शादी की तस्वीर, लाल साड़ी में उसका मुस्कुराता हुआ चेहरा और शेरवानी में उसका चेहरा, उन्हें देख रही थी।

बाद में, वे नग्न लेटे थे। रवि उसके पेट पर आलसी मंडलियाँ बना रहा था। “पांच साल, और यह पहली बार जैसा लगता है,” उसने कहा। वह और करीब सिमट गई। “मैं तुम्हें हर दिन और ज़्यादा प्यार करती हूँ।” उसे पता नहीं था कि उसके जैकेट में उसका फोन बज रहा था। प्रिया का एक टेक्स्ट: “पहले ही तुम्हें मिस कर रही हूँ। अगली यात्रा कब है?”

सुबह पक्षियों की आवाज़ के साथ आई। रवि जल्दी में कपड़े पहने, ऑफिस में एक भूली हुई मीटिंग का दावा करते हुए। “बस एक छोटा काम - दोपहर तक वापस आ जाऊंगा,” उसने वादा किया, उसे चूमते हुए। उसने अपना फोन कॉफी टेबल पर छोड़ दिया। स्क्रीन “P.” से एक दिल वाले इमोजी के साथ जल उठी। जिज्ञासु होकर, अर्चना ने उसे उठा लिया।

जो सामने आया वह एक दुःस्वप्न था। “शिमला यादें” नामक फ़ोल्डर खुले तो तस्वीरें दिखाई दीं: रवि और प्रिया एक कैफे में, एक बिस्तर पर। वीडियो अपने आप चलने लगे। उसने रवि को प्रिया के साथ यौन संबंध बनाते हुए फिल्माते देखा, उसे उसका नाम कराहते सुना। “तुम मेरी आग हो, प्रिया,” उसने एक क्लिप में कहा, उसका चेहरा खुशी में मुड़ा हुआ था। अर्चना फर्श पर बैठ गई, उसकी उंगलियाँ सुन्न हो गईं, फोन उसके हाथ से गिर गया। पांच साल का विश्वास, चला गया। उसका नियंत्रण, उसकी ईर्ष्या, सब एक झूठ था।

वह बहुत देर तक रोई, दर्द गुस्से में बदल गया। कितनी यात्राएँ? कितने झूठ? घर एक पिंजरे जैसा लगा। वह इधर-उधर चली, उसकी साड़ी अस्त-व्यस्त थी। उसने उसके गुस्से वाले शब्दों, उसके फोन को ट्रैक करने के बारे में सोचा। उसने उसे पिंजरे में बंद कर रखा था जबकि वह आज़ादी से घूम रहा था।

रवि लौटा। उसके लाल आँखें और फोन देखकर उसका चेहरा पीला पड़ गया। “अर्चना... क्या हुआ?” उसने पूछा। वह खड़ी हुई, फोन पकड़ा और उस पर फेंक दिया। वह फर्श पर गिरा, स्क्रीन टूट गई।

“तुम कमीने,” उसने थूका, उसकी आवाज़ कांप रही थी। “प्रिया? तुम्हारी 'आग'? मैंने सब कुछ देखा। तुम उसके भीतर, मुझसे कहे गए वही झूठ बोल रहे थे!”

रवि घुटनों के बल गिर पड़ा। “यह कुछ नहीं था। एक गलती। कृपया, जान, मुझे माफ कर दो। मैं उसे ब्लॉक कर दूंगा। मैं तुमसे प्यार करता हूँ।” वह उसकी ओर रेंगते हुए आया, उसके टखनों को पकड़ लिया।

वह हँसी, एक कड़वी आवाज़, और उसके हाथों को लात मारकर दूर कर दिया। “प्यार? तुमने मुझे नियंत्रित किया, रवि। 'मैं बर्दाश्त नहीं कर सकता कि कोई और आदमी तुम्हें देखे भी।' याद है? इस पूरे समय, तुम शिमला में उसके साथ सो रहे थे!”

उसने भीख मांगी। “मैं बदल जाऊंगा। कुछ भी। मुझे मत छोड़ो।”

उसका दर्द कुछ और में बदल गया: शुद्ध प्सक्सशोध। उसी क्षण, दरवाजे पर एक हल्की दस्तक हुई। यह कचरा बीनने वाला गोपाल था, एक आदमी जो हर दिन आता था। वह 50 साल का था, झुका हुआ, उसके हाथ खुरदरे और गंदे थे। वह बाहर का आदमी था, अमीर निवासियों के लिए एक भूत।

अर्चना की आँखें सिकुड़ गईं। उसके दिमाग में एक विचार आया। वह दरवाजे की ओर बढ़ी और उसे खोल दिया। गोपाल ने पलक झपकाई, उसकी पीठ पर कचरे का बोरा था। “कचरा, मेमसाहब?” वह बड़बड़ाया। उसे खुद से नफरत थी कि वह क्या करने जा रही थी, लेकिन उससे ज़्यादा नफरत उसे रवि से थी।

इससे पहले कि रवि उसे रोक पाता, उसने गोपाल की बाँह पकड़ ली-खुरदरी, पसीने और कचरे की बदबू आ रही थी-और उसे अंदर खींच लिया। दरवाजा ज़ोर से बंद हुआ और लॉक हो गया। गोपाल ठोकर खाकर गिर पड़ा, अपना बोरा गिरा दिया, उसका चेहरा भ्रमित था।

“अर्चना! नहीं!” रवि चिल्लाया। वह ऐसा नहीं करेगी। वह नहीं कर सकती। वह उस पर झपटा। उसने उसे वापस धकेल दिया। उसका सिर दीवार से टकराया।

“तुम देखने जा रहे हो,” वह गुर्राई, शब्द उसके अपने थे। यह तुम्हारे हर झूठ के लिए है जो तुमने कभी मुझसे कहा है। यह उन सभी समयों के लिए है जब तुमने मुझे अपना कहा, उसके साथ ली गई तुम्हारी हर साँस के लिए है। “चूँकि तुम बर्दाश्त नहीं कर सकते कि कोई और आदमी मुझे छुए, तो इसे मुझे लेते हुए देखो। महसूस करो जो मैं महसूस करती हूँ-अपमानित, टूटी हुई।”

उसने गोपाल को बेडरूम तक घसीटा। गोपाल, अभी भी भ्रमित था, उसके पीछे चला गया। रवि दहाड़ा और झपटने की कोशिश की, लेकिन उसने उसे जोर से कोहनी मारी। उसने दरवाजा पटक कर बंद कर दिया और ताला घुमा दिया। क्लिक एक अंतिम बात थी, एक सज़ा।

अंदर, बिस्तर उसका मज़ाक उड़ा रहा था। दीवार पर शादी की तस्वीर उन्हें देख रही थी। गोपाल अजीब तरह से खड़ा था, उसके गंदे कपड़े फैंसी कमरे में गलत लग रहे थे। यह सच नहीं हो सकता, उसने सोचा, उसका दिमाग धुंधला था। एक रानी कचरे के ऊपर।

बाहर, विला के चारों ओर दौड़ते हुए रवि के गले से एक धीमी, जानवर जैसी आवाज़ निकली। वह बेडरूम की खिड़की तक पहुँचा और फ्रेम को नोंचा, उसके मुँह से निकली भाप में खून मिल रहा था, उसकी उंगलियाँ खुरच कर कच्ची हो गईं। उसकी आवाज़ काँच के खिलाफ एक दबी हुई, टूटी हुई कराह थी, एक दयनीय गूँज। उसने उसका नाम फुसफुसाना शुरू कर दिया, उसकी आवाज़ एक टूटी हुई विनती थी: “अर्चना... अर्चना... प्लीज़।” यह मौत से भी बदतर था। यह उसकी आँखों के ठीक सामने उसका किसी और को चुनना था। वह आखिरकार समझा। वह सिर्फ घर से नहीं गई थी; वह हमेशा के लिए उससे चली गई थी।

उसने गोपाल को देखा। “मुझे छुओ,” उसने कठोर आवाज़ में कहा, उसकी आँखें बिस्तर के ऊपर शादी की तस्वीर पर टिकी थीं। तुम देखने जा रहे हो, रवि। ठीक वैसे ही जैसे मैंने देखा। जब उसने अपनी साड़ी की पिन खोली, तो लाल कपड़ा फर्श पर गिर गया, उसके हाथ कांप रहे थे। रेशम उसकी त्वचा के खिलाफ फुसफुसाया, उसके शरीर को प्रकट किया। उसने धीरे-धीरे अपनी ब्लाउज खोली, उसकी लेस ब्रा कस गई। गोपाल के पसीने और गंदगी की बदबू, बाहरी दुनिया की एक दुर्गंध, उसके गुलाब के इत्र की नाज़ुक खुशबू को दबा रही थी।

उसने उसके खुरदरे, कड़ी मेहनत से बने हाथों को उसकी कमर तक निर्देशित किया, उसकी पेटीकोट की डोरी खोली। वह फर्श पर गिर गया, उसका शरीर वक्रों की एक उत्कृष्ट कृति था। गोपाल की हथेलियों ने उसकी चिकनी त्वचा को छुआ, जिससे उसमें एक कंपकंपी दौड़ गई-इच्छा की नहीं, बल्कि ठंडी, कठोर अवज्ञा की। उसने उसे बिस्तर पर धकेल दिया, उसके चिथड़े उसके नीचे सिमट गए, विपरीतता घिनौनी थी: उसकी सुंदरता और उसकी गंदगी।

वह उस पर सवार हो गई, उसकी नज़र शादी की तस्वीर पर टिकी थी। वह कराह उठा जब वह नीचे पहुँची, उसकी फटी पैंट के बटन खोले, उसके खड़े लंड को आज़ाद किया। उसके खुरदरे हाथों ने लेस ब्रा के माध्यम से उसकी चूचियों को छुआ। “तुम सोचते हो कि तुम मेरे मालिक हो?” उसने फुसफुसाया, उसकी आवाज़ एक ज़हर थी। “नहीं।” उसने खुद को इंच-दर-इंच उस पर उतारा, उसका शरीर कांप रहा था क्योंकि दर्द गुस्से में मिल गया था। यह घुसपैठ विदेशी महसूस हुई, लगभग असहनीय, लेकिन उसने खुद को और नीचे धकेल दिया, उसकी आँखें खिड़की में रवि के हताश चेहरे पर टिकी थीं।

काँच के माध्यम से, रवि की सिसकियाँ एक बेहोश, टूटी हुई प्रार्थना थीं। उसे केवल एक ठंडा शून्य महसूस हुआ, एक खोखली, उग्र अवज्ञा। उसने उस पर सवारी करना शुरू कर दिया, उसके गांड का प्रत्येक पीसना रवि के पाखंड पर एक वार था, उसके गाल से लुढ़कने वाला हर आँसू ज़हर में बदले हुए प्यार की याद दिलाता था। “हर वार तुम हो, रवि। हर वार वह है,” उसने फुसफुसाया, उसकी आवाज़ एक क्रूर दुलार थी। गोपाल के कराहने की आवाज़ कमरे में भर गई, बाहर की खामोश पीड़ा के विपरीत। “मेमसाहब... देवी...” उसने एक टूटी हुई, पूज्यनीय स्वर में बड़बड़ाया।

उसने और ज़ोर से पीसा, उसका शरीर एक हथियार था, उसके गांड का हर प्रहार एक अभिशाप, हर आँसू एक ब्लेड। उसका शरीर कांप उठा, खुशी में नहीं, बल्कि गुस्से में, हर ऐंठन सालों के नियंत्रण और झूठ की एक रिहाई थी। बाहर, रवि की सिसकियाँ अनसुनी प्रार्थना की तरह काँच में रिस गईं। उसे केवल खालीपन महसूस हुआ-एक जीत जिसका स्वाद राख जैसा था। हो गया। कुछ नहीं बचा।

जब यह खत्म हुआ, तो गोपाल थका हुआ पड़ा था। अर्चना उठी, खुद को एक चादर में लपेट लिया, और कमरे से बाहर निकल गई। उसने उसे पीछे मुड़कर नहीं देखा। उसका चेहरा ठंडे, अटूट पत्थर का एक मुखौटा था। बाहर, रवि घास पर सिकुड़ा हुआ पड़ा था, उसका शरीर टूटी हुई सिसकियों से हिल रहा था। उनकी शादी का किला खंडहर में पड़ा था, इस बात का प्रमाण कि विश्वासघात क्या नष्ट कर सकता है।

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